역사적인 국왕 방문과 한 해의 협정·단속 성과로 중국에 한 걸음 더 다가선 태국

50년 파트너십의 이정표

마하 와치랄롱꼰 국왕이 현직 태국 군주로는 처음으로 중국 국빈 방문에 나서기 하루 전, 방콕은 강력한 신호를 보냈다. 수년간의 법적 공방 끝에 태국 당국은 미얀마에서 대규모 온라인 도박과 사기 조직을 운영한 혐의를 받는 중국인 셰즈장(Shе Zhijiang)을 중국으로 송환했다. 양국이 수교 50주년을 맞는 시점에 이뤄진 송환은 안보와 법 집행 분야에서 중국과의 협력이 새로운 단계에 접어들었음을 보여줬다.

국왕의 방문에는 상징성과 실질적 목표가 함께 담겼다. 중국은 태국의 최대 교역 상대국이자 군사 장비 공급을 늘려가는 국가다. 중국은 축하 외교가 이어지는 해에 태국 국왕과 왕비를 맞이함으로써 양국이 서로를 가까운 파트너로 여긴다는 메시지를 강화했다. 시진핑 주석은 인민대회당에서 최고 예우를 갖춰 두 군주를 맞이하고, 중국 지도자들이 수년간 반복해 온 ‘가족 같은 친밀감’을 양국 관계의 틀로 제시했다.

화려한 의전 외에도 양국 지도자들은 구체적인 협력 분야를 부각했다. 라오스 노선과 연결될 중국·태국 철도 협력을 확대하고, 인공지능, 항공우주, 디지털 경제 등 역내 성장을 좌우할 분야의 유대를 강화하는 방안이 포함됐다. 양측은 아시아 전역의 피해자를 노리는 사기센터가 들어선 국경 지역에서 심각해진 초국경 범죄에 맞서 공동 대응하겠다는 의지도 강조했다.

태국은 왜 중국 쪽으로 기우나

태국은 오랫동안 강대국 사이에서 균형을 유지해 왔다. 아시아에서 미국의 가장 오래된 동맹국 중 하나지만, 일상적인 상거래와 투자에서 무게중심은 이제 중국 쪽으로 기울고 있다. 태국 소비자들은 휴대전화와 자동차, 온라인 플랫폼에서 중국 브랜드를 흔히 접한다. 태국에는 중국계 조상을 둔 가정도 많으며, 양국 정부는 양국 관계를 형제애에 비유하곤 한다. 이런 맥락에서 수교 황금희년과 맞물린 국왕의 국빈 방문은 파트너십의 향방에 관한 분명한 메시지를 보냈다.

중국의 경제 계획과 방콕의 개발 우선순위는 여러 분야에서 맞닿아 있다. 중국은 차기 5개년 계획에서 혁신을 통한 고품질 성장을 추진하고 있다. 태국은 산업을 고도화하고 공공 서비스를 디지털화하며 물류를 현대화하고, 동부 해안의 동부경제회랑(EEC)에 첨단 제조업을 유치하려 한다. 양국 정부는 녹색 에너지, 전기차, 첨단 농업, 디지털 무역에서 공동의 이해관계를 찾고 있다.

베이징 회담에서 중국 국가주석은 이번 방문을 전략적 재정비의 계기로 규정했다. 국가 계획을 연계하고 주요 사업을 진전시키며 신흥 분야의 협력을 확대하는 일이 중요하다고 강조했다. 태국 왕실이 오랫동안 중국과 교류해 온 점도 높이 평가했다.

연설자를 소개하며 시진핑 주석은 베이징에서 국왕을 만나 양국 관계가 가족과 같은 성격을 띤다는 점과 이번 방문의 역사적 의미를 강조했다. 그는 태국 국왕이 즉위 후 첫 주요 방문지로 중국을 선택했다며 이번 방문이 새 장의 시작이라고 설명했다. 시 주석은 다음과 같이 말했다.

와치랄롱꼰 국왕은 국빈 방문의 첫 주요 국가로 중국을 선택했고, 수교 이래 중국을 방문한 첫 태국 국왕이 됐습니다. 이는 우리 우정에 대한 국왕의 높은 관심을 보여줍니다.

안보 우선, 사기 범죄 공동 단속

셰즈장의 송환은 양국 수도가 의제의 최우선 순위에 올려놓은 과제를 상징한다. 미얀마 일부 지역과 다른 국경 지역에 근거지를 둔 사기 조직과 불법 도박 조직은 수만 명에게 피해를 입혔으며, 피해자 중 상당수는 중국 국민이다. 태국 당국은 국경 지역에서 단속을 강화하고, 범죄 지역을 유지하는 전력 공급과 네트워크를 차단하는 조치도 취했다. 중국 지도자들은 태국 당국에 공개적으로 감사를 표하고 경찰, 검찰, 법원 간 협력을 강화하자고 촉구했다.

오랜 기간 이 문제를 지켜본 전문가들은 범죄 조직이 국경을 넘나들고 관할권의 공백을 이용하는 만큼 초국가적 범죄를 해체하려면 여러 정부의 공조가 필요하다고 경고한다. 신중하게 균형을 맞춰야 할 사안도 있다. 태국 지도자들은 지원을 원하지만, 자국 영토에서 외국 경찰의 작전으로 주권이 약화되는 상황은 바라지 않는다. 방콕의 외교관들은 체포와 기소의 최종 권한을 태국이 유지하면서 정보 공유와 공동 수사를 확대하는 것이 가장 안전한 길이라고 말한다. 수년 전에 체결된 태국과 중국의 초기 범죄인 인도 조약은 셰와 같은 거물급 인물을 포함해 사안별 인도 요청을 이행할 법적 근거를 제공한다.

안보 협력은 역내 안정으로도 이어진다. 중국과 태국 당국자들은 주변국과 국경 위험 및 위기 관리 방안을 논의하는 한편, 동남아시아 분쟁은 역내 기제를 통해 해결해야 한다는 원칙을 지지한다. 이는 국지적 사건이 확산하는 것을 막고 무역 통로와 관광객 이동을 유지하려는 것이다.

무역·기술과 14개 협정

경제 관계는 국왕 방문보다 훨씬 전부터 속도를 내고 있었다. 2025년 초 태국과 중국 내각은 경제 전반의 협력 로드맵을 담은 문서 14건의 서명을 주재했다. 공동성명 1건과 양해각서 13건으로, 에너지 정책 조율, 투자 촉진, 디지털 경제 사업, 과학 연구, 통관 절차, 농산물 무역을 다뤘다.

국가경제사회개발위원회, 에너지부, 동부경제회랑 사무국 등 태국 기관 여러 곳이 주도적인 역할을 했다. 협정은 과일 등 농산물의 검사와 통관을 비롯한 국경 간 상거래를 원활하게 하고, 중국의 태국 농산물 구매를 늘릴 길을 여는 데 목적이 있다. 기술 분야에서는 고등교육·과학·연구·혁신부와 디지털경제사회부 간 협약을 통해 인공지능 및 차세대 디지털 서비스 분야의 공동 연구와 교육을 추진할 기반을 마련했다.

정보 협력도 협정에 포함됐다. 태국 홍보부와 태국 PBS는 중국 측 파트너와 콘텐츠를 교류하고 허위 정보에 대응하는 방안에 합의했다. 태국 측은 사기 전화센터와 온라인 금융 사기가 시민과 관광객에게 피해를 입히고 있다며 사이버 보안을 핵심적인 공공 관심사로 강조해 왔다.

산업 협력의 목표도 원대하다. 중국 자동차 제조업체와 배터리 기업들은 이미 태국 공장에 투자하며 태국이 전기차 역내 허브가 될 수 있다고 보고 있다. 태국 은행과 기관들은 이들 사업이 현지 공급망에 통합되도록 국경 간 금융 서비스를 구축하고 있다. 방콕의 목표는 분명하다. 첨단 제조업을 유치하고 현지 인력을 육성하며, 아세안과 남아시아까지 수출할 수 있는 생태계를 키우는 것이다.

철도·도로와 역내 연결성

철도만큼 중국·태국 협력의 가능성과 과제를 잘 보여주는 사업은 드물다. 방콕에서 라오스 국경의 농카이까지 이어질 예정인 노선은 2021년 개통한 중국·라오스 철도와 직접 연결된다. 화물은 태국 항구와 창고에서 라오스를 거쳐 중국으로 더 적은 지연을 겪으며 이동하고, 승객은 역내를 더 빠르게 오갈 수 있게 된다. 노선이 완전히 가동될 목표 시점은 이번 10년의 끝 무렵이지만, 예산 승인과 공사 속도, 시스템 통합에 따라 완공 여부가 달라질 수 있다.

태국 정부는 사업을 앞당기기 위한 조치를 취했다. 내각은 나콘랏차시마와 농카이를 잇는 철도 2단계 사업을 승인했다. 이로써 라오스 국경까지 이어지는 국내 구간이 완성될 전망이다. 기술자들은 선로 규격과 신호 체계에 관한 기술적 난제에 여전히 직면해 있으며, 태국만 연안의 동부경제회랑 항만 접근성을 포함해 기존 태국 물류 회랑과 사업을 어떻게 연계할지도 과제로 남아 있다.

연설자를 소개하며 패통탄 친나왓 총리는 올해 초 중국을 방문했을 때 철도 사업을 논의했다. 그는 상업과 인적 교류 측면의 이점을 설명했다. 패통탄 총리는 다음과 같이 말했다.

이 철도는 태국, 라오스, 중국 간 무역을 촉진해 세 나라 기업에 더 많은 기회를 만들어낼 것입니다. 철도가 태국과 중국 간 인적 교류와 무역 관계를 강화할 것이라고 확신합니다.

관광·문화와 소프트파워

관광은 자연스러운 교류의 가교다. 팬데믹 이전 중국은 태국을 찾는 관광객이 가장 많은 국가였다. 방문객 수는 회복됐지만 안전에 대한 인식은 여전히 중요하다. 태국 당국은 최근 회의에서 여행객의 신뢰를 회복하고 단체 관광 승인을 원활하게 하는 데 도움을 요청하는 한편, 국내에서는 사기 범죄를 단속하고 인기 관광지의 치안 개선에 나섰다. 중국 우주비행사들과 대화하는 두 군주의 영상 등 국왕 방문을 다룬 소셜미디어 콘텐츠는 중국 누리꾼과 여행사 사이에서 태국에 대한 관심을 불러일으켰다.

문화와 교육 교류의 뿌리도 깊다. 태국은 중국 밖에서 가장 큰 규모의 춘절 행사를 여는 국가 중 하나다. 태국은 전통 중의학을 공인된 보건 분야로 합법화했다. 태국 대학들은 탄탄한 중국어 교육 과정을 운영하고, 학교 간 협력으로 양국 학생들이 서로를 오간다. 박물관과 과학 기관도 달 표본 전시부터 공동 우주 연구까지 협력하고 있다. 베이징 방문 중 국왕과 왕비는 항공우주 시설을 둘러보고 톈궁 승무원과 실시간 대화를 나눴다. 외국 국가원수가 궤도에 있는 중국 우주 임무 관계자와 직접 대화한 것은 이번이 처음이다.

왕실 외교도 고유한 영향력을 지닌다. 태국 왕실이 중국 예술과 종교, 교육에 보여온 개인적 관심은 오랜 역사를 갖고 있다. 이러한 역사는 오늘날 지도자들이 관계 강화를 논할 때 무게를 더한다. 또한 방콕의 정당 정치나 내각 개편에 따른 변화로부터 양국 관계를 지키는 데도 도움이 된다.

연설자를 소개하며 마하 와치랄롱꼰 국왕은 베이징 행사에서 양국 파트너십에 대한 견해를 밝혀 최근 대화를 규정해 온 가족이라는 표현에 화답했다. 국왕은 다음과 같이 말했다.

태국과 중국의 협력은 형제 간의 협력입니다.

미국 및 역내 국가들과의 관계 균형

중국과의 교류를 심화한다고 해서 미국과 결별하는 것은 아니다. 태국은 북대서양조약기구(NATO) 회원국이 아닌 주요 동맹국 지위를 유지하고 있으며, 미군과 대규모 연례 훈련을 실시한다. 태국 당국자들은 이해관계가 맞는 분야에서 양대 강국과 모두 협력하겠다는 뜻을 밝혀 왔다. 무역을 개방하고 투자를 유치하며 경제적 선택지를 제한하는 제로섬 선택에 휘말리지 않는 것이 실질적인 목표다.

역내 차원에서 태국과 중국 외교관들은 아세안 중심성을 자주 강조한다. 이는 의도적으로 신중하게 선택한 표현이다. 국경에서의 긴장 고조든, 해상 마찰이든, 관할권을 넘나드는 사이버 범죄 확산이든 동남아시아 국가들이 대화와 기존 기제를 통해 스스로 분쟁을 관리하겠다는 뜻이다. 주변국 간 긴장 완화를 위한 중국의 지원과 실용적 협력을 지지하는 방콕의 입장은 이런 방향과 맞닿아 있다.

위험과 민감한 사안, 주목할 점

관계 강화에는 이점과 마찰이 함께 따른다. 시민사회 단체들은 위구르족 망명 신청자 추방과 소수민족 예술가의 작품을 전시한 전시회 검열 등 중국의 선호에 부합한 태국의 결정들을 비판해 왔다. 인권 옹호 단체들은 범죄 대응 협력이 적법 절차를 훼손하거나 태국 영토에서 외국 경찰의 영향력을 과도하게 키우지 않도록 해야 한다고 경고한다. 태국 정부는 초국경 사기에 대한 통제를 강화하는 것이 시민과 관광객을 보호하며, 모든 공동 작전은 태국법을 준수할 것이라고 주장한다.

경제적으로는 첨단 제조업의 가능성과 치열한 경쟁이 맞물려 있다. 중국 전기차 제조업체들이 태국에서 사업을 확장하면서 일본 등 다른 국가의 기존 업체들이 타격을 받을 수 있다. 태국 장관들은 신규 공장이 일자리를 만들고 노하우를 이전할 것이라고 말한다. 반면 분석가들은 공급망이 중국에서 내린 결정에 계속 긴밀히 좌우될 수 있다고 경고한다. 장기적으로는 태국이 현지 공급업체를 육성하고 부품, 소프트웨어, 서비스 분야의 더 넓은 산업 집적지를 조성해 역내에서 부가가치를 창출할 수 있는지가 관건이다.

재원 조달과 재정 부담도 우려 사항이다. 철도와 에너지 사업은 비용이 많이 들고 성과가 나타나기까지 시간이 걸린다. 방콕 당국자들은 철도 노선을 기존 항만 및 산업 단지와 연계해 양방향 열차에 원자재와 부품, 관광객을 채우면 사업성이 개선될 것이라고 말한다. 사업 지연이나 비용 초과로 투자 회수 시점이 더 늦춰질 위험이 있다. 투명한 계약, 명확한 이정표, 화주들의 조기 화물 운송 약정이 이런 위험을 줄일 수 있다.

정치 일정도 중요하다. 올해 태국에서는 지도부가 바뀌었지만 중국과의 관계는 계속 추진력을 유지했다. 2025년 초 패통탄 친나왓 총리는 베이징에서 일련의 협력 문서에 서명했다. 그해 후반에는 아누틴 찬위라꾼 총리가 중국에서 국왕을 맞이한 환영 대표단에 합류했다. 이러한 연속성은 방콕의 여러 정파가 양국 관계를 지지하고 있음을 보여준다.

양국 기업 단체들은 기회를 감지하고 있다. 태국 은행들은 동부경제회랑에 진출하는 중국 투자자를 위한 국경 간 서비스를 개발 중이다. 무역 당국자들은 과일과 해산물부터 친환경 포장재, 영화, 게임까지 중국 내 각 성에서 품목별 시장 진출 기회를 모색하고 있다. 중국의 정책 담당자들은 혁신과 품질에 대한 중국의 중점이 태국의 목표와 부합한다고 말한다. 실제 사업과 판매를 통해 이 주장이 입증될지는 결국 민간 기업에 달렸다.

핵심 내용

• 마하 와치랄롱꼰 국왕이 현직 태국 군주로는 처음 중국을 국빈 방문했으며, 방문은 수교 50주년과 맞물렸다.
• 태국은 방문 하루 전 범죄 조직 운영 혐의를 받는 셰즈장을 중국으로 송환해 사기 조직에 대한 공동 대응 의지를 보여줬다.
• 양국 지도자들은 중국·태국 철도와 인공지능, 항공우주, 디지털 경제 분야의 협력을 강조했다.
• 양국은 2025년 초 에너지, 투자, 통관, 농산물 무역, 과학, 언론 협력을 다룬 문서 14건에 서명했다.
• 태국은 농카이까지 이어지는 철도 노선 2단계 사업을 승인했다. 이는 이번 10년 말까지 중국·라오스 철도와 연결하기 위한 조치다.
• 여행객의 신뢰 회복과 교육·우주과학 교류 확대 노력이 이어지는 가운데 관광과 문화는 여전히 관계의 핵심 축이다.
• 방콕은 현지 공급망을 키우는 동시에 전기차와 녹색 기술 분야의 중국 투자를 유치하려 한다.
• 태국 지도자들은 중국과 미국 모두와 긴밀한 관계를 유지하겠다고 밝혔다.
• 인권 문제와 법 집행 협력에서의 주권, 대형 인프라 사업의 비용과 일정이 위험 요인으로 꼽힌다.
• 양국 당국자들은 관계를 가족에 비유하며 앞으로 경제·안보 협력이 더욱 긴밀해질 것으로 기대한다.