EF 2025 지수, 일본 영어 능력 세계 최저 순위 기록

2025 EF 지수가 보여주는 일본의 현주소

2025년 세계 순위에 따르면 일본은 2011년 영어능력지수가 처음 발표된 이후 가장 낮은 순위로 떨어졌다. EF Education First가 123개 국가·지역 성인 220만 명의 시험 결과를 바탕으로 산출한 지수에서 일본은 평균 446점으로 96위를 기록했다. 지난해보다 8점 하락했으며 세계 평균인 488점에도 크게 못 미쳤다. 일본은 11년 연속 하락세를 보이며 영어 능력 ‘낮음’ 구간에 머물렀고, 무역·인재·관광 분야에서 일본과 경쟁하는 아시아 여러 국가에도 뒤처졌다.

아시아 내 지역별 순위를 보면 일본의 하락 폭이 더욱 두드러진다. 일본은 이 지역 25개 국가·지역 가운데 18위다. 한국이 일본보다 높은 순위에 올랐고, 중국도 점수는 일본과 비슷하지만 지역 순위에서는 앞섰다. 지수가 처음 발표됐을 때 참가국이 훨씬 적었던 시기의 일본 순위와 비교하면 꾸준한 하락세가 뚜렷하다. 지수에 참여하는 국가가 늘어나는 동안 일본은 학교 개혁, 직장 내 교육, 국제 교류를 통해 큰 폭으로 점수를 높인 국가들의 흐름을 따라가지 못했다.

세계 순위에서는 네덜란드가 1위를 지켰고, 크로아티아와 오스트리아 등 유럽 국가들이 뒤를 이었다. 아시아에서는 말레이시아가 올해 지역 1위에 올랐으며 필리핀과 홍콩도 높은 성적을 거뒀다. 일본의 영역별 점수를 보면 가장 큰 격차가 드러난다. 읽기(454점)와 듣기(437점)는 쓰기(394점)와 말하기(393점)보다 높았다. 이러한 불균형은 실제 상황에서 쓰고 말하는 자신감을 키우는 연습보다 문법과 번역에 집중해 온 오랜 교실 수업 방식과 맞닿아 있다.

EF의 영어 능력 측정 방식

EF 영어능력지수는 성인을 대상으로 하는 무료 온라인 평가인 EF Standard English Test 결과를 바탕으로 한다. 2025년판에는 123개 국가·지역이 포함됐다. EF는 비교를 쉽게 하기 위해 국가별 영어 능력을 ‘매우 높음’, ‘높음’, ‘보통’, ‘낮음’, ‘매우 낮음’의 다섯 구간으로 분류한다. 이 지수는 국가 인구 전체를 대상으로 한 조사와는 다르다. 자발적으로 시험에 응시한 사람들을 대상으로 하므로 젊고 디지털 기기에 익숙한 응시자가 많으며, 학교 학생의 성적이 아닌 성인의 영어 능력을 반영한다.

올해는 일부 영역의 점수 산출 방식에 중요한 변화가 생겼다. EF에 따르면 쓰기와 말하기 평가에 Efekta Education Group이 개발한 독자적인 인공지능 기술을 도입했다. 이에 따라 읽기와 듣기를 넘어 평가 범위가 넓어졌으며, 성인들이 영어로 얼마나 잘 생각을 표현하는지 확인할 수 있게 됐다. 2025년 보고서는 많은 국가에서 영어를 읽고 듣고 이해하는 능력이 영어로 직접 표현하는 능력보다 높게 나타난다고 밝혔다.

EF는 말하기를 많은 학습자가 어려움을 겪는 영역으로 꼽았다. 보고서는 이를 전 세계적으로 나타나는 과제로 설명했다.

EF는 2025년 보고서에서 “측정 대상 국가의 절반 이상에서 말하기는 여전히 가장 취약한 영어 능력”이라고 밝혔다.

지역별 추세는 서로 다르다. 유럽은 여전히 순위 상위권을 주도하지만 상승 속도는 둔화했다. 아시아에서는 영어 능력이 가장 높은 국가와 가장 낮은 국가 간 격차가 좁지만, 지역 내 다수 국가는 ‘보통’에서 ‘낮음’ 구간에 머물러 있다. EF는 25세 미만 성인의 점수가 팬데믹 이전 수준을 회복하지 못했으며, 종종 고연령층보다 낮은 점수를 기록한다고도 밝혔다.

일본의 성적표: 강점과 격차

일본의 종합 점수 446점에는 영어를 이해하는 능력과 실제로 사용하는 능력 사이의 뚜렷한 차이가 가려져 있다. 읽기 454점과 듣기 437점은 많은 성인이 어휘를 알아보고 일상적인 다양한 콘텐츠를 따라갈 수 있음을 보여준다. 반면 쓰기는 394점, 말하기는 393점에 그쳤다. 이는 회의에서 말을 꺼리는 태도, 국제 프로젝트 참여의 제약, 정형화된 문구를 벗어나 업무 이메일을 작성하는 데 겪는 어려움으로 이어질 수 있다. 일본에서 이런 격차는 새로운 현상이 아니지만, 시험과 직장에서 실제로 표현하는 능력의 비중이 커지면서 부족한 점이 더욱 뚜렷해지고 있다.

많은 교육자는 이러한 격차의 원인이 영어 교육과 평가 방식에 있다고 본다. 교실에서는 문법, 번역, 대학 입시 준비가 우선시되는 경우가 많다. 일본 기업에서 널리 활용되는 토익 같은 시험도 읽기와 듣기에 무게를 둔다. 해당 영역에서 우수한 성적을 거둔 학생도 긴 발언과 글쓰기를 체계적으로 연습할 기회는 부족할 수 있다. 그 결과 기초 지식은 탄탄하지만 영어로 문제를 해결하고 다른 사람을 설득해 본 경험은 적은 학습자가 세대를 거쳐 생겨날 수 있다.

읽기는 강하지만 말하기는 뒤처져

읽기 능력은 일본이 오랫동안 강점을 보여 온 독학과 기술 연구에 도움이 될 수 있다. 하지만 말하기와 쓰기 점수가 낮으면 고객과의 일상적인 소통, 국제 동료와의 협업 학습, 글로벌 무대에서 의견을 발표하는 데 어려움을 겪게 된다. 가상 회의가 늘면서 즉흥적으로 명확하게 말하는 능력과 간결하게 쓰는 능력의 가치가 커졌다. EF 점수에 따르면 이 두 능력은 일본 성인층에서 상대적으로 덜 발달한 영역이다.

일본 내 영어 능력이 높은 지역

EF의 도시·지역별 자료에서는 일본 국내에서도 뚜렷한 차이가 나타난다. 도쿄와 인근 현을 포함하는 간토 지역은 478점으로 전국 1위다. 농촌 지역인 주고쿠는 436점으로 최하위에 머물렀다. 이러한 격차에는 일자리 기회, 국제적 교류, 방문객과 외국인 동료를 접하는 빈도 등이 반영돼 있다. 대도시에는 다국적 기업이 더 많이 자리 잡고 있어 직장과 일상에서 영어를 사용할 기회도 많다.

도시별로는 가와사키가 489점으로 가장 높았고, 요코하마가 483점, 도쿄가 480점으로 뒤를 이었다. 이들 도시는 세계 평균에 근접하거나 이를 웃도는 수준이다. 이는 다른 많은 일본 도시가 국제 기준에 얼마나 뒤처져 있는지를 보여준다. 히로시마는 421점에 그쳤고, 다른 여러 지방 거점 도시도 전국 평균을 크게 밑돌았다. 일부 대도시에 영어 사용이 집중되는 현상은 세계적으로도 흔하지만, 일본 내 격차는 채용과 임금에도 영향을 줄 만큼 크다.

EF는 직무별 자료도 제공한다. 전략·프로젝트 관리 직군의 평균은 578점, 교사는 561점, 마케팅 직군은 551점이었다. 학생은 평균 477점이었고, 직무 미기재 또는 실업 상태인 응시자는 399점에 그쳤다. 직장 내 점수는 국제 파트너와 정기적으로 교류하고 업무에서 영어로 글을 쓰거나 발표하는 경험이 교실 학습만으로 익히는 것보다 영어 능력을 더 빠르게 높일 수 있음을 시사한다. 또한 업무와 지역사회에서 영어를 접할 기회가 적은 성인은 의식적인 연습과 지원 없이는 더 뒤처질 수 있다는 점도 보여준다.

아시아 및 세계 속 일본

아시아 25개 국가·지역 가운데 일본이 18위에 그친 것은 과제의 규모를 보여준다. 올해 아시아 1위는 말레이시아이며 필리핀과 홍콩도 높은 성적을 기록했다. 한국은 500점대 초반을 기록한 반면 중국과 일본은 400점대 중반에 모여 있다. 인도네시아는 471점으로 일본보다 높았고, 태국은 세계 순위 하위권에 머물렀다. 캄보디아는 이번 지수에 포함된 123개 국가 가운데 최하위였다.

영어 능력이 높은 국가 순위 상위권은 여전히 유럽이 주도하고 있다. 네덜란드가 1위를 지켰고 크로아티아와 오스트리아가 근소한 차이로 뒤를 이었으며, 독일도 최상위권에 들었다. 남아프리카공화국과 짐바브웨는 교육과 공공생활에서 영어를 사용하는 환경을 반영해 ‘매우 높음’ 구간에 포함됐다. 상위권 국가의 면면은 일관된 경향을 보여준다. 학교에서 영어를 폭넓게 접하고, 국제 미디어를 소비하며, 직장에서 영어를 사용하는 환경이 세대에 걸친 성과를 좌우한다.

EF의 2025년 보고서는 여러 국가에서 공통적으로 나타나는 몇 가지 양상을 짚었다. 읽기와 듣기 점수가 쓰기와 말하기보다 높은 경우가 많다. 청년층은 팬데믹 이전의 상승세를 회복하지 못했다. 유럽은 수년간 이어진 꾸준한 상승세 이후 점수가 정체되고 있으며, 아시아는 국가별 편차가 큰 가운데 상위권과 하위권의 격차가 좁아지고 있다. 읽기 습관은 강하지만 실제 의사소통 연습은 부족한 일본의 영어 능력에서도 이런 추세가 드러난다.

일본의 영어 능력 하락을 이끄는 요인

경제적 역풍도 원인 가운데 하나다. 엔화 약세와 지속적인 물가 상승으로 해외여행이나 유학을 감당할 수 있는 일본인이 줄었다. 해외 출장과 해외 학기가 감소하면 영어를 실제로 연습할 기회도 줄어든다. 일본을 찾는 관광객은 급증했지만, 많은 현지인은 방문객이 붐비는 지역을 피하고 서비스업 종사자들이 의사소통 부담을 떠안는 경향이 있다. 이러한 추세는 시간 압박 속에서 말하기 능력을 키우는 즉흥적인 대화에 노출될 기회를 제한한다.

교육 정책과 교실 문화도 영향을 미친다. 많은 학교는 여전히 문법 설명과 어휘 목록을 중심으로 수업을 구성한다. 교사의 수업 부담이 크다 보니 말하기와 쓰기에 대해 개별적으로 피드백하기 어렵다. 보조 영어 교사가 도움을 주지만 수업에서 실제 대화를 나누는 시간은 여전히 제한적인 경우가 많다. 기업이 중요하게 여기는 대규모 시험은 읽기와 듣기에 치중돼 있어 학생과 교사는 해당 영역에 맞춰 시험을 준비한다.

직장 내 유인책도 고르지 않다. 기술과 금융 등 일부 분야에서는 영어 능력이 승진과 프로젝트 배정에 도움이 된다. 그러나 다른 많은 업종은 국제 협업이 제한된 채 일본어만으로도 원활히 운영된다. 업무에 영어가 필요하지 않은 성인은 학습을 중단하는 경우가 많으며, 성인을 대상으로 하는 EF 지수에도 이러한 현실이 반영된다.

변화를 이끌 방법

다섯 가지 변화가 장기적으로 일본의 영어 능력을 높일 수 있다. 첫째, 입학과 채용에 반영되는 평가에서 말하기와 쓰기 비중을 높여야 한다. 학교는 시험에, 기업은 측정하는 지표에 반응한다. 말하기와 쓰기의 비중이 커지면 수업 시간도 대화, 발표, 작문 워크숍 중심으로 옮겨갈 것이다. 2025년 EF 지수가 쓰기와 말하기 평가에 인공지능 점수 산출을 도입한 것은 낮은 비용으로 대규모 평가를 할 수 있음을 보여준다.

둘째, 교사 지원을 확대해 연습 시간을 늘릴 수 있다. 회화 수업을 소규모로 운영하고, 정기적으로 피드백하며, 실용적인 수업 계획을 마련하면 효과가 있다. 학교는 인공지능 도구를 대화 상대나 글쓰기 코치로 활용해 즉각적인 제안을 제공하고, 교사는 더 높은 수준의 지도를 맡을 수 있다. 단, 학생이 어려운 과제를 대신 맡기지 않고 직접 배울 수 있도록 기술 활용에 대한 보호 장치와 명확한 규칙을 마련해야 한다.

셋째, 직장에서는 수업뿐 아니라 영어를 사용할 기회를 더 만들어야 한다. 글로벌 팀과의 내부 회의, 주니어 직원의 발표 기회, 해외 고객 지원을 위한 단기 파견은 교재 연습보다 빠르게 자신감을 키워준다. 국제 업무팀 일부에 한정하지 않고 더 많은 부서에서 영어가 필요한 직무를 채용하면 연습 기회도 확산된다. 넷째, 이동·교류 프로그램의 혜택을 명문 학교 밖으로 넓혀야 한다. 단기 온라인 교류 장학금, 가상 인턴십, 방문객과 함께하는 지역 행사를 통해 대도시 외 지역 학생에게도 동등한 연습 기회를 제공할 수 있다. 다섯째, 성인 학습은 저렴하고 편리해야 한다. 야간 수업, 주문형 강좌, 회화 시간을 운영하는 공공도서관은 가계 부담이 큰 시기에도 학습을 이어갈 수 있게 한다.

핵심 내용

• 일본은 2025년 EF 영어능력지수에서 446점으로 123개 국가 가운데 96위를 기록했다.
• 일본은 영어 능력 ‘낮음’ 구간에 속하며 11년 연속 하락했다.
• 일본 성인은 쓰기와 말하기보다 읽기와 듣기 능력이 강하다.
• EF는 2025년 말하기와 쓰기에 인공지능 점수 산출을 도입해 평가 영역을 넓혔다.
• 일본에서는 간토가 지역별 1위, 주고쿠가 최하위였으며 도시별로는 가와사키, 요코하마, 도쿄가 상위권에 올랐다.
• 올해 아시아 1위는 말레이시아이며 세계 1위는 네덜란드가 지켰다.
• 세계적으로 청년층은 팬데믹 이후 완전히 회복하지 못했으며, 일본에서도 같은 추세가 나타난다.
• 경제적 압박과 시험 위주의 교실 문화가 실제 의사소통 연습을 줄이고 있다.
• 입학·채용에서 말하기와 쓰기의 비중을 높이고, 직장 내 영어 사용과 접근성 높은 성인 학습을 확대하면 일본의 격차를 줄이는 데 도움이 된다.