공연 곡예와 격투 실력으로 세계의 이목을 끈 중국 휴머노이드 로봇

세계를 놀라게 한 바이럴 공연

12월 어느 저녁, 청두에서 휴머노이드 로봇 6대가 팝스타 왕리훙과 함께 무대에 올라 일제히 공중제비를 선보였다. 10만 명이 넘는 관객은 경탄을 금치 못했다. 공연은 곧 경기장 담장을 넘어 전 세계의 주목을 받았다. 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 영상을 소셜미디어에 공유하며 “인상적이다”라는 한마디를 남긴 것이다. 이 장면은 빠르게 발전하는 중국 로봇 산업의 또 다른 이정표로, 불과 몇 달 전만 해도 공상과학처럼 보였던 역량을 보여줬다. 항저우에 본사를 둔 유니트리 로보틱스가 개발한 로봇들은 전례 없는 정밀도와 협응력을 선보이며 휴머노이드 기술의 새로운 시대를 예고했다.

공연 영상은 소셜미디어 플랫폼을 통해 빠르게 퍼지며 전 세계 로봇 기술의 현주소를 둘러싼 논의를 촉발했다. 불과 며칠 뒤 유니트리의 또 다른 영상도 입소문을 탔다. 로봇이 인간 엔지니어의 격투 동작을 놀라울 만큼 정확하게 따라 한 뒤, 시청자들이 농담 삼아 “사나운” 발차기라고 부른 동작을 사람을 향해 날리는 장면이었다. 머스크는 이 영상에 웃다가 우는 이모티콘으로 반응했다. 한 달 사이 중국산 휴머노이드 로봇에 대해 두 번째로 언급한 것이다.

이런 공연은 단순한 오락거리가 아니다. 기계가 인간의 손재주와 민첩성에 점점 가까운 신체적 능력을 갖추는 체화 지능 분야의 구체적인 진전을 보여준다. 대중은 처음으로 많은 사람이 해내지 못하는 동작을 휴머노이드 로봇이 수행하는 모습을 목격했다. 생물학적 움직임과 인공적인 움직임 사이의 격차가 얼마나 빠르게 좁혀지고 있는지를 보여주는 장면이었다.

빠르게 진화하는 중국 로봇 기술

최근 공연과 이전 시연의 차이는 뚜렷하다. 올해 초 베이징에서 열린 제1회 세계 휴머노이드 로봇 게임에서는 일부 로봇이 400ｍ 달리기를 하면서 코스를 벗어나거나 넘어지지 않는 것조차 어려워했다. 청두 공연으로부터 불과 11개월 전, 중국 춘제 갈라에 출연한 휴머노이드 로봇들은 손수건을 던지며 뻣뻣하게 서 있었다. 능숙한 기계라기보다 걸음마를 배우는 유아에 가까워 보였다.

상하이과학기술대 기계지능연구소의 리칭두 상무학장은 이런 진전의 의미를 설명했다. “이런 공연을 통해 대중은 아마 처음으로 휴머노이드 로봇의 동적 제어 능력이 얼마나 발전했는지, 또 통제된 환경에서 그 역량을 어떻게 포장해 널리 공유될 만한 결과물로 만들 수 있는지 직관적으로 이해하게 됩니다.”

기술 발전 속도는 크게 빨라졌다. 유니트리 로보틱스는 동작 제어 시스템을 꾸준히 개선해 2025년 10월 6.0 버전에 도달했다. 12월 공연에 사용된 것도 같은 시스템이다. 유니트리 관계자는 눈길을 끈 공중제비가 최신 개선 사항의 직접적인 결과라며, 점진적인 엔지니어링 발전이 어떻게 극적인 결과로 이어지는지 보여준다고 설명했다.

이런 진화는 유니트리에만 국한되지 않는다. 엔진AI와 드로이드업을 비롯한 중국의 여러 로봇 기업이 다중 에이전트 제어 기술을 활용해 여러 로봇이 함께하는 무대 공연을 구현했다. 드로이드업 로보틱스는 올해 초 베이징 오페라 공연에서 인간 공연자들과 협업했다. 로봇들은 사람과 같은 표정으로 전통 오페라의 발놀림과 몸짓을 재현해 기술을 통한 문화유산 보존을 둘러싼 폭넓은 논의를 불러일으켰다.

G1 로봇의 기술 사양

무대에 오른 유니트리 G1 로봇은 키 약 1.32ｍ, 무게 35㎏이지만 상당한 성능을 갖췄다. 관절 모터를 23~43개 장착했고, 최대 관절 토크는 120뉴턴미터에 달해 공중제비나 발차기 같은 복잡하고 난도 높은 동작을 할 수 있다. 이처럼 소형으로 설계된 G1은 가격이 더 높은 해외 경쟁 제품의 합리적인 대안으로 자리매김했다. 유니트리가 제시한 기본 모델 가격은 약 1만2,000~1만6,000달러다.

성능의 핵심은 강화된 집단 협응 능력이다. 로봇 6대의 밀리초 단위 동기화는 5G와 엣지 컴퓨팅을 기반으로 하는 분산 제어 시스템 덕분에 가능했다. 강한 조명과 연기, 인간 무용수와의 근접한 상호작용 속에서도 로봇들은 시각, 관성 감지, 힘 피드백을 통합한 다중 모달 인식 시스템을 활용해 안정적인 공연을 이어갔다.

기술 사양은 이들 기계가 얼마나 정교한지 보여준다. 2024년 5월 출시된 G1은 민첩한 기계 설계와 인공지능 기반 제어를 결합했으며, 다수의 관절 모터를 통해 넓은 가동 범위를 구현한다. 탑재된 3D 라이다와 깊이 카메라는 실시간 공간 인식과 내비게이션을 지원한다. 로봇은 모방 학습과 강화 학습 체계를 활용해 시간이 지날수록 동작 목록을 조정하고 개선한다. 힘 제어 방식의 손재주 있는 손은 정밀 조작 능력의 가능성도 열어준다.

로봇의 “소뇌”를 설계하다

동작 제어가 빠르게 발전하는 배경에는 컴퓨팅 작업을 어떻게 나눌 것인지라는 근본적인 엔지니어링 과제가 있다. “뇌”가 인식과 계획을 담당한다면, “소뇌”는 상위 수준의 의도를 고주파 실시간 관절 제어 신호로 바꾸고 동역학, 균형, 외란을 관리한다. 엔지니어들은 알고리즘과 물리적 세계 사이의 간극, 즉 가상 명령이 정밀한 신체 동작으로 이어져야 하는 지점을 “마지막 1센티미터”라고 부른다.

리칭두는 엔진AI와 유니트리 같은 기업이 이뤄낸 성과를 “소뇌의 엔지니어링”이라고 설명했다. 맞춤형 프로젝트와 수동 조정, 긴밀하게 결합된 코드에 의존하던 동작 제어 능력을 뽑아내 재사용 가능하고, 제공 및 측정할 수 있는 시스템 자산으로 전환한다는 것이다. 이는 실험실의 호기심거리를 실용적인 응용 기술로 발전시키는 중요한 단계다.

이제 과제는 로봇의 뇌가 빠르게 발전하는 소뇌의 속도를 따라잡도록 하는 것이다. 리칭두는 로봇이 음성 명령만으로 낯선 환경의 80%에서 작업의 80%를 완료할 수 있을 때 뇌도 따라잡은 것이며 체화 지능이 진정한 전환점에 도달할 것이라고 말했다. 유니트리 최고경영자 왕싱싱은 6월, 체화 지능의 “챗GPT 순간”이 앞으로 1~2년 안에 찾아올 수 있다고 전망했다.

역량을 보여주는 첨단 시연

12월에는 독특한 “복싱” 대회를 예고하는 영상이 전 세계의 관심을 끌었다. 엔진AI의 T80 휴머노이드 로봇이 유려하게 연속 펀치를 날리고 엄청난 힘으로 나무 문을 걷어차는 모습이 담겼다. 로봇은 기본적인 환경 인식 능력도 선보여 복잡한 조명 조건과 사람이 붐비는 공간에서 충돌 위험을 피할 수 있었다.

엔진AI 최고경영자 자오퉁양은 직접 시험에 나서 무대에서 로봇의 발차기를 맞았다. 체중 75㎏의 성인 남성이 한 번의 타격에 넘어졌다. 정밀도뿐 아니라 상당한 힘도 입증한 것이다. 이 발차기는 유니트리의 바이럴 영상 속 동작과 상당히 닮아 있었다. 이는 중국 로봇 기업들이 서로 다른 접근법을 통해 비슷한 기술적 이정표에 도달하고 있음을 시사한다.

엔진AI 관계자는 장난처럼 보이는 이 시험이 로봇의 힘과 제어 능력을 직접적이거나 극단적인 방식으로 평가하기 위해 설계됐다고 설명했다. 이런 시연에는 두 가지 목적이 있다. 대중의 관심을 끄는 오락적 요소를 제공하는 동시에 기반 시스템의 견고함을 입증하는 것이다. 리칭두는 현재 로봇의 대규모 동작 능력이 상당히 성숙해 공연 현장에서 폭넓게 활용될 수 있다며, 움직임을 제어하는 시스템이 점점 정교해지고 있다고 말했다.

중국의 전략적 로봇 산업 육성

이런 기술적 성과는 저절로 생겨난 것이 아니다. 지속적인 국가 투자와 전략적 계획의 결과다. 중국 공업정보화부는 2023년 10월 문건을 발표해 2025년까지 “첨단 수준” 휴머노이드 로봇을 대량 생산하겠다는 야심 찬 계획을 제시하고, 신형 로봇이 “세상을 재편할 것”이라고 전망했다. 이는 중국이 향후 20년간 로봇과 첨단 기술에 1조 위안(1,380억 달러)을 투자하는 보다 광범위한 정책의 일부다.

이 전략의 배경에는 인구 구조와 경제적 압박이 있다. 중국은 노동력 부족이 임박한 상황으로, 생산가능인구가 2050년까지 약 22% 줄어들 것으로 예상된다. 제조업에서만 올해 말까지 10개 업종에서 노동자 3,000만 명이 부족할 것으로 전망된다. 부모 세대가 기꺼이 맡았던 공장 육체노동 일자리를 젊은 세대가 꺼리면서 이런 격차는 더 커지고 있다. 휴머노이드 로봇은 이러한 구조적 문제에 대한 잠재적 해법 가운데 하나다.

시장 전망은 이런 야심의 규모를 보여준다. 중국전자학회는 중국 휴머노이드 로봇 시장이 2030년까지 약 8,700억 위안 규모에 이를 수 있다고 예상했다. 한편 중국 국무원 발전연구센터 보고서는 체화 지능 시장이 2030년까지 4,000억 위안을 넘고 2035년에는 1조 위안을 돌파할 수 있다고 추산했다. 글로벌 시장에서는 씨티그룹이 휴머노이드 로봇과 관련 서비스 시장이 2050년까지 7조 달러로 급성장할 수 있다고 전망했다.

샌디에이고 캘리포니아대 맥락적 로봇공학연구소 소장 헨리크 I. 크리스텐센은 경쟁 구도를 단호하게 평가했다. “중국이 휴머노이드 전쟁에서 이기고 있습니다. 의심의 여지가 없습니다.” 이 말은 현재의 기술력뿐 아니라 성장세도 반영한다. 중국 기업들은 제조 역량과 탄탄한 정부 지원, 성장하는 내수 시장을 활용해 생산 규모를 빠르게 키우고 있다.

경쟁 구도와 테슬라의 과제

일론 머스크는 중국의 로봇 기술 발전에 감탄과 우려를 함께 드러냈다. 억만장자인 머스크는 4월 콘퍼런스콜에서 테슬라의 옵티머스 로봇이 성능 면에서 업계를 선도한다고 생각하지만 중국이 결국 이 분야를 장악할 수도 있다고 인정했다. 그는 “순위표에서 2위부터 10위까지 중국 기업들이 차지할까 봐 조금 걱정됩니다”라고 말하면서도 테슬라가 1위 자리를 지킬 것이라는 자신감을 보였다.

이 경쟁은 국가적 자부심을 넘어선다. 휴머노이드 로봇 분야의 주도권은 막대한 경제적·전략적 파장을 낳는다. 이런 기계를 먼저 개발하는 쪽은 지치지 않는 노동자와 돌봄 인력, 군인으로 구성된 대규모 인력을 확보해 경제력과 정치력의 의미를 새롭게 정의할 수 있다. 머스크는 로봇 노동력이 추가되면 엄청난 경제적 잠재력을 끌어내 세계 경제가 현재의 10배 규모로 성장할 수 있다고 주장해왔다.

테슬라는 2022년 옵티머스 로봇을 공개하며 휴머노이드 로봇 사업에 뛰어들었다. 머스크는 2025년 말까지 테슬라 공장에서 수천 대의 옵티머스가 일하게 하고, 5년 안에 연간 100만 대를 생산하겠다는 야심 찬 계획을 세웠다. 로봇이 2027년 시장에 출시되면 가격은 2만~3만 달러에 이를 것으로 예상된다. 한편 유니트리 같은 중국 기업은 이미 훨씬 낮은 가격에 수천 대를 판매하고 있어 업계 전반의 개발을 가속할 수 있는 경쟁 구도를 만들고 있다.

대중의 반응과 윤리적 고려

업계 관계자들이 기술적 성과에 감탄하는 한편, 휴머노이드 로봇 공연을 바라보는 대중의 반응은 엇갈린다. 일론 머스크가 열렬히 호평한 것과 달리, 많은 소셜미디어 이용자는 콘서트에 로봇 공연자가 필요한지 의문을 제기했다. 여러 플랫폼에서는 인간 무용수를 대체하거나 보완하는 데 로봇 기술을 사용하는 것을 비판하는 댓글이 이어졌고, 일자리 감소와 오락의 질 저하에 대한 우려도 나왔다.

왕리훙 콘서트에서 로봇이 공연하는 영상을 본 레딧 이용자들은 이를 새로운 디스토피아 시대의 시작이라고 표현했다. “이건 누구를 위한 건가?”, “우리에겐 필요 없다” 같은 댓글은 기술 자원을 오락보다 엔지니어링이나 의학 분야에 투입하는 편이 낫지 않느냐는 우려를 드러냈다. 특히 눈길을 끈 한 댓글은 상황의 아이러니를 이렇게 짚었다. “결국 한 바퀴 돌아 제자리로 왔네. 인간이 로봇춤을 추던 데서 로봇이 인간처럼 움직이는 데까지.”

아이로봇 공동 창업자인 MIT 로봇공학자 로드니 브룩스는 최근 휴머노이드 열풍을 신랄하게 비판하며 머스크의 휴머노이드 로봇 비서 구상을 “순전히 공상적인 생각”이라고 말했다. 그는 연구개발에 수십억 달러를 쏟아부었지만 현대의 휴머노이드는 여전히 어디에서도 특별히 유용하지 않다고 주장했다. 브룩스는 2012년 공장 업무를 혁신하겠다는 약속과 함께 협동 로봇 백스터를 선보였지만 실용적 도입이 제한되면서 2018년 문을 닫은 리씽크 로보틱스를 반면교사로 들었다.

야심 찬 비전과 현실의 효용 사이의 간극은 휴머노이드 분야에 그림자를 드리운다. 비판론자들은 인상적인 시연과 막대한 투자, 불확실한 실용화 경로라는 같은 양상이 되풀이되고 있다고 본다. 현대 휴머노이드가 초인적인 곡예 능력을 선보이면서도 기본적인 작업에는 어려움을 겪는 모습은 로봇공학자들이 모라벡의 역설이라고 부르는 현상을 잘 보여준다. 인간에게는 쉬운 작업이 정교한 인식과 조작을 요구하기 때문에 오히려 기계에는 가장 어려운 일이라는 설명이다.

공연을 넘어선 실용적 활용

이런 비판에도 중국 기업들은 휴머노이드 로봇을 실제 현장에 적극 투입하고 있다. 유비테크 로보틱스는 애플 협력사 폭스콘 테크놀로지 그룹에서 아이폰 조립을 지원하기 위해 워커 S1을 배치했다. BYD, 지리자동차홀딩스, FAW-폭스바겐 등 자동차 기업의 공장에서는 500대가 넘는 로봇이 상자를 들고, 부품을 분류하며, 계측기를 시험하는 등의 작업을 수행한다. FAW-폭스바겐 공장에서는 로봇이 에어컨 시스템의 냉매 누출을 감지해 인간 노동자가 위험에 노출되지 않도록 돕는다.

선전에 본사를 둔 또 다른 스타트업 러쥐 로보틱스는 요양 시설에서 휴머노이드가 의약품을 분류하고 배달하도록 하는 데 힘을 쏟고 있다. 최소 100대가 BAIC 모터와 니오를 비롯한 자동차 제조사, 중국 전시관, 쑤저우 요양원 등에 공급됐다. 대학들도 연구 목적으로 러쥐 로봇을 구매하면서 휴머노이드 활용 분야를 연구하는 개발자와 연구자 생태계가 확대되고 있다.

이런 초기 도입은 빙산의 일각이다. 휴머노이드 로봇은 쓰레기 분류와 요양원 의약품 배달부터 경찰과 함께하는 거리 순찰, 박물관 안내까지 다양한 용도로 시험되고 있다. 현지 언론 보도에 따르면 군사 전투용으로도 조용히 시험이 진행되고 있어, 이 기술의 민군 겸용 가능성에 대한 의문이 더해지고 있다.

프랑크푸르트에 본부를 둔 국제로봇연맹의 수잔네 비엘러 사무총장은 중국 스타트업들이 제조업체와 협력해 비용을 낮추고 로봇을 더 저렴하게 만들면서 중국이 휴머노이드 분야의 선도 주자로 떠오르고 있다고 본다. 그는 가격 하락과 성능 개선이 보급을 크게 앞당길 수 있다고 언급하며 “향후 5~10년 안에 산업 현장에서 더 폭넓게 채택될 것으로 기대할 수 있습니다”라고 전망했다.

휴머노이드 로봇의 미래

휴머노이드 로봇은 기본적인 걷기와 점프 시연을 넘어 더 까다로운 목표를 향해 나아가고 있다. 비정형 환경에서 안정적으로 이동하고, 정교한 조작을 수행하며, 인간과 효과적으로 협업하는 것이다. 업계 관계자들이 체화 지능의 “챗GPT 순간”이라고 부르는 돌파구, 즉 기계가 이전의 예상을 훨씬 뛰어넘는 능력을 갑자기 보여주는 순간이 빠르게 다가오고 있다.

유니트리는 차세대 소형 로봇 R1이 2026년 가장 많이 팔리는 휴머노이드가 될 것으로 기대하며, 시작 가격을 5,900달러로 책정했다. 그러나 경쟁사들은 이런 예측에 도전하고 있다. 베이징에 본사를 둔 노에틱스 로보틱스는 약 1,400달러짜리 소형 휴머노이드 부미의 사전 주문이 1,000건을 넘었다고 밝혔다. 이러한 가격 경쟁은 휴머노이드 로봇이 연구자와 중소기업, 나아가 소비자에게까지 점점 더 쉽게 보급될 수 있음을 시사한다.

월트 디즈니 이매지니어링은 겨울왕국의 올라프 같은 캐릭터를 본뜬 자유 이동형 이족 보행 로봇을 개발 중이며, 2026년부터 테마파크에 배치할 계획이다. 엔지니어들은 시뮬레이션 환경에서 강화 학습으로 로봇을 훈련하고, 애니메이션의 동작을 모든 단계를 일일이 코드로 작성하지 않고도 현실 세계의 행동으로 옮긴다. 기술이 성숙하면서 오락과 실용적 응용이 어떻게 융합하는지를 보여주는 사례다.

선전의 스타트업 림엑스 다이내믹스는 최근 실감형 학습을 위해 TRON이라는 이족 보행 로봇에 사실적인 공룡 의상을 입혔다. 이 회사는 초현실적인 곡예 동작으로 화제를 모으는 동시에, 로봇을 실제 환경에 보내 인간의 능력을 익히고 다가오는 로봇 노동력 확대를 위한 데이터를 수집하고 있다. 볼거리와 실용적 응용에 함께 초점을 맞추는 이런 방식은 중국 로봇 개발의 전반적인 특징이다.

춘제 갈라 무대에서 경기장 콘서트까지, 실험실에서 생산 라인까지, 중국 로봇 산업은 눈부신 공중제비를 돌고 안정적으로 착지해 세계 AI 경쟁의 중심에 서고 있다. 일론 머스크의 관심을 사로잡은 공연은 단순한 기술적 이정표가 아니다. 휴머노이드 기계가 일상에 점점 더 깊이 들어오는 미래를 예고하는 장면이다.

핵심 내용

• 유니트리 G1 휴머노이드 로봇 6대가 12월 18일 청두에서 열린 왕리훙 콘서트에서 일제히 공중제비를 선보여 일론 머스크의 호평을 받았다
• G1 로봇은 키 1.32ｍ, 무게 35㎏이며 관절 모터 23~43개와 120뉴턴미터의 토크를 갖췄다
• 중국은 휴머노이드 로봇 시장이 2030년까지 8,700억 위안에 이를 수 있다고 전망하며, 글로벌 시장 규모는 2050년까지 7조 달러에 달할 것으로 예상된다
• 머스크는 테슬라가 선두를 지키더라도 중국 기업이 휴머노이드 로봇 분야 2~10위를 차지할 수 있다고 우려했다
• 중국 기업들은 이미 공장과 의료 시설 등 실제 현장에 휴머노이드 로봇을 투입하고 있다
• 유니트리는 2026년 R1 로봇을 5,900달러에 판매할 계획이며, 경쟁사들은 최저 1,400달러대 모델을 내놓고 있다
• 로봇 공연에 대한 대중의 반응은 자동화가 인간의 역할을 대체하는 데 대한 엇갈린 시각을 드러낸다
• 엔지니어들은 상위 수준의 명령을 정밀한 신체 동작으로 바꾸는 “소뇌의 엔지니어링”에 집중하고 있다
• 중국은 국가 전략의 일환으로 향후 20년간 로봇과 첨단 기술에 1조 위안을 투자해왔다
• 업계 전망에 따르면 체화 지능의 “챗GPT 순간”은 1~2년 안에 찾아올 수 있다