중국의 가오카오 공장: 시험 중심 교육의 한계

혹독한 일과

오전 5시 30분 알람이 울리면 앨런 왕 씨와 동급생 4,000명은 정확히 8분 안에 일어나 침대를 정돈하고 운동장에 집합해야 했다. 오전 5시 38분이면 매일 1.6km 달리기가 시작됐다. 이어지는 16시간의 혹독한 공부는 밤 10시가 되기 전에는 좀처럼 끝나지 않았다. 기숙사 불은 밤 10시 10분이면 꺼졌다. 허베이성 헝수이 제2고등학교에서 3년 동안 주 7일 내내 이어진 일과였다. 현재 23세인 왕 씨는 엄격한 규율을 떠올렸다. 이불은 완벽한 직사각형으로 개고, 침대 시트에는 주름 하나 없어야 했으며, 아침과 저녁 식사 시간은 각각 15분뿐이었다. 나머지 시간은 모두 공부에 바쳐졌다. 이처럼 극도로 엄격한 일정의 목표는 하나였다. 중국의 대학 입학시험인 가오카오에서 우수한 성적을 거둬 칭화대나 베이징대 같은 명문대에 진학하는 것이었다.

‘헝수이 모델’로 알려진 이 교육 방식은 학교를 입시 공장으로 만든다는 악명으로 유명해졌다. 하지만 최근 자료가 공개되면서 이처럼 극단적인 방식의 효과와 지속 가능성을 둘러싼 논쟁이 불거졌다. 엄격한 교육 방식의 발상지인 헝수이 고등학교는 2025년 중국 최상위 두 대학에 단 45명을 보낸 것으로 알려졌다. 2019년 최고치인 275명에서 크게 줄어든 수치다. 온라인에 공개된 그래프에서도 2021년 이후 합격자 수가 꾸준히 감소한 것으로 나타난다. 이런 부진을 두고 중국 누리꾼들은 이 모델이 실패하고 있는 것인지, 아니면 교육 시스템 전반의 더 깊은 병폐를 드러내는 것인지 묻고 있다. 일부 비판론자는 이런 경험이 학생들의 배움에 대한 열정을 꺾는다고 주장한다. 반면 옹호론자들은 다른 지역 학교와 비교하면 이 모델이 체계적인 교육과 기회를 제공한다고 말한다.

압박의 상징

헝수이를 둘러싼 논쟁은 한 학교의 성적 통계에 그치지 않는다. 헝수이는 중국의 시험 중심 교육 시스템에 내재한 극심한 압박의 상징이 됐다. 가오카오는 사회적 지위 상승을 위한 가장 확실한 경로로 널리 여겨지며, 수많은 가정의 인생을 좌우하는 사건이다. 수십 년간 이어진 한 자녀 정책으로 가정의 기대와 불안이 한 자녀에게 집중되면서 압박은 더욱 커졌다. 베이징사범대학의 상궈위안 교수는 창의력이나 소프트 스킬을 측정하는 데 한계가 있지만, 학생 수가 막대한 중국에서 가오카오는 여전히 가장 효율적인 선발 방식이라고 지적한다. 공정하다는 인식을 훼손하지 않으면서 이를 대체하기는 어려운 만큼, 내부 개혁만이 현실적인 선택지로 남아 있다.

2025년에는 약 1,335만 명이 시험을 치렀다. 약 80%가 어떤 형태로든 고등교육을 받지만, 칭화대와 베이징대에 합격하는 학생은 두 대학을 합쳐도 0.5%가 채 되지 않는다. 상 교수는 저소득층, 농촌 지역, 소수민족 출신 학생에게 시험 중심 제도는 인생을 바꿀 기회가 될 수 있다고 말한다. 사회적으로 올라설 드문 기회를 제공하기 때문이다. 그 자신도 수혜자다. 칭하이성 농촌 지역에서 출발해 가오카오를 거쳐 베이징의 명문대에 진학했다. 그러나 이 제도가 치르게 하는 대가는 크다. 매년 6월 시험 기간이 되면 중국 전역의 도시가 사실상 멈춰 선다. 응시자에게 소음이 가지 않도록 교통을 우회시키고, 공사를 중단하며, 항공편 경로도 변경한다.

입시 공장의 작동 방식

경쟁이 치열한 중국 고등학교 가운데서도 헝수이 모델은 군대식 규율로 두드러졌다. 일과표에는 학업 외 활동을 위한 여지가 거의 없었다. 그러나 전문가들은 학교의 과거 성공이 엄격한 교수법만으로 이뤄진 것은 아닐 수 있다고 말한다. 21세기교육연구원의 슝빙치 원장은 헝수이 고등학교가 수년간 성적이 가장 우수한 학생들을 성내 각지에서 적극적으로 모집했다고 지적한다. 불법이었지만, 이 관행은 2017년 무렵까지 지방 당국의 묵인 아래 이어졌다. 그 결과 학교에 성내 최고 인재들이 모였고, 우수한 합격 실적은 사실상 보장됐다. 당국이 지역을 넘나드는 학생 모집을 제한하자 최상위권 합격자 수를 내는 학교의 역량도 자연스레 줄었다. 헝수이 모델을 모방하려 한 다른 학교들이 실패한 경우가 많았던 것도 최상위권 학생은 확보하지 못한 채 엄격한 일과만 그대로 따라 했기 때문이다.

이런 환경이 학생들의 심리에 미치는 악영향도 거센 비판을 받아왔다. 비판론자들은 이 제도가 학생을 시험 기계처럼 취급한다고 지적한다. 자살을 막으려고 학교가 창문에 쇠창살을 설치했다는 식의 근거 없는 주장이 소셜미디어에 퍼지기도 했지만, 사실이 아닌 경우가 많았다. 이런 소문은 헝수이 같은 학교에 대중이 투영하는 깊은 불안을 보여준다. 그러나 일부 학부모는 학교를 악마화하는 데 반발한다. 헝수이 고등학교를 졸업한 아들을 둔 왕롼 씨는 학교가 책임감 있는 교사들이 있는 긍정적인 환경을 제공했다고 말한다. 다른 일부 학교와 달리 학생들이 시험을 치르는 해에도 휴일을 보장받았다고 덧붙였다. 형편이 넉넉하지 않은 지역의 많은 학부모에게 헝수이의 규율은 더 나은 미래를 잡을 기회를 얻기 위해 감수해야 할 대가로 여겨진다.

스트레스를 낳는 구조적 요인

분석가들은 개별 학교의 선택만으로는 구조적인 문제를 해결할 수 없다고 강조한다. 학생에게 가해지는 압박은 상급 당국이 학교를 평가하는 방식에서 비롯된다. 상 교수에 따르면 성급 교육 당국은 시험 결과를 바탕으로 순위를 매겨 압박을 가하는 경우가 많다. 여러 지역에서 교장 승진과 학교 포상은 최상위 대학에 진학한 학생 수에 직접 연동된다. 이런 평가 지표가 바뀌지 않는 한 학교가 학습량을 줄이거나 교육과정을 넓힐 유인은 거의 없다. 극심한 경쟁은 학교가 순위를 유지하려 더 강하게 압박하고, 학생은 따라가기 위해 더 많은 것을 희생하는 악순환을 만든다.

이런 환경은 청년 정신건강 위기를 부추겼다. 최근 열린 한 교육 포럼에서 저명한 학자들은 중국의 극심한 경쟁 체제가 대다수 학생에게 실패하고 있다고 경고했다. 이들은 광범위한 학업 소진과 우울증 증가를 지적했다. 학자들은 시험 점수를 넘어 다양한 재능과 성장 경로를 인정하는 개혁을 촉구했다. 이는 숙제 부담을 줄이고 영리 목적의 사교육을 제한하려 2021년 도입된 ‘쌍감’ 정책 등 정부의 폭넓은 정책과도 맞닿아 있다. 하지만 성공의 최종 심판자로 가오카오가 계속 남아 있는 한 이런 보완 정책의 효과는 제한적이다. 단 한 번의 시험이 대학 배치를 결정하는 동안에는 시험 점수를 최대한 끌어올리려는 유인이 전인적 성장과 행복을 증진하려는 노력을 압도할 것이다.

피할 수 없는 제도의 개혁

중국 정부는 암기식 학습과 불평등 문제를 해결하기 위해 10년 넘게 가오카오 제도 개혁을 추진해왔다. 2014년 국무원이 시작한 현행 개혁은 더 종합적인 인재 선발 체계를 만드는 것을 목표로 한다. 주요 변화 중 하나는 문과와 이과의 고정된 구분을 없앤 것이다. 새 제도에서는 학생들이 필수 과목인 중국어, 수학, 외국어를 이수하고 여러 선택 과목 가운데 세 과목을 추가로 고른다. 일부 지역은 ‘3+3’ 방식을, 다른 지역은 ‘3+1+2’ 방식을 적용한다. 이런 유연성은 교육을 학생의 관심사와 미래 진로에 맞추기 위한 것이다.

또 다른 주요 개혁은 ‘두 가지 기본, 하나의 참고’ 입학 체계다. 대학 입학을 점수만으로 결정하던 방식에서 벗어나 보다 균형 잡힌 평가를 하도록 바꾸는 것이다. ‘두 가지 기본’은 기존의 가오카오 점수와 3년 동안 치르는 고등학교 학업 수준 시험 성적을 뜻한다. ‘하나의 참고’는 사회적 책임감, 신체적·정신적 건강, 예술적 성취 등 소프트 스킬을 평가하는 종합소양평가 제도다. 이 제도는 대학이 학생의 역량을 더 폭넓게 파악하도록 설계됐다. 이론적으로는 최종 시험에 걸린 생사가 걸린 듯한 부담을 줄일 수 있다.

현장의 현실

이런 구조적 변화에도 많은 학생이 실제로 겪는 압박은 줄지 않은 것으로 보인다. 저장성 같은 시범 지역에서는 시험 일부를 여러 차례 치를 수 있도록 해 불안을 낮추려 했다. 하지만 학생들은 준비를 더 일찍 시작하고 시험을 더 자주 치르게 돼 오히려 스트레스가 커졌다고 말했다. 새로운 시험 일정에 맞추느라 교사들은 2년 치 교육과정을 1년 만에 서둘러 가르치는 경우가 많았다. 저장성의 학생 야오난팡은 매일 새벽 1시나 2시까지 공부했다고 말했다. 시험을 다시 치를 기회가 있어도 부모와 교사는 매번이 마지막이자 유일한 기회인 것처럼 여겼다고 한다. 시험을 반복해도 점수가 오르지 않을 수 있다는 두려움은 극심한 심리적 고통을 낳았다.

전인교육으로 전환하겠다는 약속도 교실에서는 더디게 실현되고 있다. 교장들은 수업이 균형 있는 성장을 키우기보다 여전히 시험 준비에 집중한다고 인정한다. 학생들도 새 유형의 문제가 도입됐지만 출제 패턴을 익히기 위해 끝없이 문제를 푸는 전략은 그대로라고 말한다. 야오난팡은 학생에게 체육 수업도, 음식도, 잠도 필요 없고 문제 풀이만 더 필요하다고 비꼬았다. 대학 입학이 주로 시험 점수에 달려 있는 한, 수업 방식이 점수를 최대한 끌어올리는 데 집중할 수밖에 없는 것이 현실이다.

형평성과 이주 문제

형평성은 개혁 과정에서 여전히 핵심 쟁점이다. 역사적으로 가오카오는 호적 제도인 후커우와 연계돼 있어 이주 가정의 자녀는 시험을 치르기 위해 고향으로 돌아가야 했다. 여러 해 동안 도시에 살아온 가정에 큰 혼란을 초래한 제도였다. 2012년 이후 시행된 개혁으로 제한이 점차 완화돼, 자격을 갖춘 이주 가정 자녀는 거주 지역의 성에서 시험을 치를 수 있게 됐다. 연구에 따르면 이 정책은 중등학생 연령대 자녀의 이주 가능성을 크게 높여 가족이 함께 지내고 아이들이 도시의 교육 자원을 이용할 수 있게 했다.

그러나 지역 간 교육의 질 차이는 여전히 크다. 부유한 성과 도시는 시설이 더 좋고, 경험 많은 교사가 더 많으며, 심화 학습 활동을 접할 기회도 더 풍부하다. 정부는 중부와 서부 지역 학생의 정원을 늘리기 위해 특별 입학 계획을 시행했지만, 자원 격차는 여전히 진학 결과에 영향을 미친다. 과거에는 대회나 성취 실적에 추가 점수를 주던 가산점 제도를 특권층 가정이 악용하는 일을 막기 위해 대폭 축소했다. 하지만 부유한 가정은 여전히 사교육에 막대한 돈을 쓰며, 규제로 해소하기 어려운 우위를 유지하고 있다.

정신건강 위기

끊임없는 학업 압박이 초래하는 대가는 점점 더 뚜렷해지고 있다. 중국 청소년 자살률에 관한 연구에서는 부유하고 교육 수준이 높은 가정의 학생들이 때로 형편이 어려운 가정의 학생보다 더 큰 위험에 놓이는 우려스러운 경향이 드러난다. 이는 세계적인 양상과 다르며, 경쟁 환경에서 부모의 기대가 가하는 독특한 압박을 보여준다. 외로움과 부모의 보살핌 부족에 시달리는 농촌 지역 ‘방치 아동’도 위험이 높다. 자녀를 깊이 아끼는 부모의 기대에서 비롯된 경우에도, 성공해야 한다는 극심한 압박은 청소년 우울증의 비극적인 원인이 됐다.

당국은 주말과 공휴일의 유료 과외를 금지하는 등의 조치로 대응해왔다. 그러나 시험 중심 교육의 문화적 뿌리는 깊다. 가오카오는 단순한 시험이 아니라 1977년 부활한 이래 중국인의 삶의 리듬을 좌우해온 문화적 제도다. 교육을 사회적 지위 상승을 위한 유일한 사다리로 여기는 수많은 부모의 인식을 바꾸는 일은 세대에 걸친 과제다. 정책 입안자들이 ‘균형 잡힌 인재’를 내세우더라도, 현실의 노동시장은 명문대 졸업생에게 가장 좋은 일자리를 주는 경우가 많다. 특정 대학의 간판과 직업적 성공 사이의 경제적 연결 고리가 약해지지 않는 한, 높은 시험 점수를 좇으려는 유인은 계속될 것이다.

앞으로 나아갈 길

헝수이의 최근 성적 하락은 전환점을 알리는 신호일 수도 있고, 공격적인 학생 모집이 끝난 뒤 나타난 통계적 조정에 불과할 수도 있다. 어느 쪽이든 이 하락이 불러온 검증은 필요하다. 효율성과 표준화된 지표를 개인의 행복과 창의성보다 우선시하는 교육 모델의 한계를 직시하게 하기 때문이다. 중국이 인공지능과 혁신이 주도하는 시대로 접어들면서 비판적·창의적으로 사고하는 능력은 사실을 암기하는 능력보다 더 중요해지고 있다. 현 교육 시스템은 시험을 잘 치르지만 현대 노동시장의 복잡한 과제에는 제대로 대비하지 못한 학생을 배출할 위험이 있다.

실질적인 개혁은 시험 형식을 조금 바꾸는 것만으로는 이뤄지지 않는다. 학교 차원에서 성공을 측정하는 방식 자체가 바뀌어야 한다. 성급 당국이 학교 재정과 교장 승진을 최상위 대학 진학자 수에만 연계하지 않는다면, 학교는 교육과정을 다양화할 여지를 얻을 수 있다. ‘종합소양평가’ 제도를 강화해 주관적인 부가 평가가 아니라 학생의 잠재력을 공정하고 일관되게 측정하도록 해야 한다. 무엇보다 경직성은 덜하지만 혼란스러울 수도 있는 교육 환경을 헤쳐 나가는 데 필요한 진로 지도와 심리 지원을 학생들에게 제공해야 한다.

왕 씨 같은 졸업생에게 헝수이에서의 경험은 복합적이다. 그는 고생을 인정하면서도 그 시간이 길러준 회복탄력성을 소중하게 여긴다. 혹독한 환경 속에서도 친절을 베풀었던 교사들도 따뜻하게 기억한다. 당시를 돌아보며 학생들 사이에서 널리 통하던 말을 떠올렸다. “헝수이의 쓴맛을 견디고 나면, 그 뒤의 어떤 고난도 달게 느껴진다.” 이런 의연함은 높이 살 만하지만, 그것이 중국 교육을 규정하는 유일한 특징이 되어서는 안 된다. 중국이 풀어야 할 과제는 가오카오의 공정성을 지키면서 이토록 쓴맛을 낳는 공장식 사고방식을 걷어내고, 탁월함과 배움의 기쁨을 함께 키우는 교육 시스템을 만드는 것이다.

핵심 내용

• 최상위 대학 합격자 감소 보도가 나온 뒤 ‘헝수이 모델’이 검증대에 오르면서 시험 중심 교육의 한계를 둘러싼 논쟁이 일고 있다.

중국의 가오카오는 여전히 사회적 지위 상승의 주요 경로지만, 학생에게 막대한 압박을 가해 학업 소진과 정신건강 문제를 낳고 있다.

‘쌍감’ 정책과 시험 과목 개편 등 정부 개혁은 스트레스를 줄이고 전인적 성장을 촉진하는 것을 목표로 하지만, 실제 시행은 정책 목표에 뒤처지는 경우가 많다.

지역 간 자원 격차와 과거 호적 제도가 만든 장벽 등 형평성 문제는 여전히 남아 있으며, 농촌 학생과 이주 가정 자녀의 기회에 영향을 미치고 있다.

전문가들은 의미 있는 변화를 이루려면 학교 평가 기준을 순수한 수치 성과에서 벗어나게 해, 더 다양하고 인간적인 교육 방식을 가능하게 해야 한다고 말한다.