경기 둔화로 태국 노동시장 전환 가속
장기화하는 산업 침체로 노동자들이 고임금 제조업 일자리에서 저임금 서비스업 일자리로 옮겨가면서 태국 경제가 중대한 갈림길에 섰다. 태국중앙은행은 소득 전망이 악화하고 있다며 경고하고, 이런 구조적 변화가 국가의 전반적인 경제 잠재력을 약화하고 있다고 지적했다. 코로나19 팬데믹 이후인 2022년부터 2025년 3분기까지 태국의 평균 GDP 성장률은 2.4%에 그쳤다. 이처럼 부진한 성장은 GDP의 60~61%를 차지하는 서비스업에 크게 의존하고 있다.
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프라니 수타스리 태국중앙은행 거시경제국 선임국장은 최근 통화정책 포럼에서 노동시장 변화의 심각성을 강조했다. 노동력이 제조업과 농업에서 서비스업으로 이동하면서 제조업의 기여도가 꾸준히 낮아지고 있다고 설명했다.
노동력 이동은 대부분 전통 서비스업으로 향했다. 이들 업종의 시간당 평균 임금은 약 114바트로 여전히 낮으며, 코로나19 시기의 110바트보다 조금 높은 수준에 불과하다.
이는 현대 서비스업의 임금과 큰 차이가 난다. 현대 서비스업의 시간당 평균 임금은 팬데믹 기간의 558바트에서 703바트로 크게 올랐다. 제조업의 시간당 평균 임금은 183바트로, 173바트에서 소폭 상승하는 데 그쳤다. 경제에서 규모가 커지는 업종들이 가계 소비를 견조하게 유지하는 데 필요한 소득 증가를 이끌지 못하고 있다는 우려스러운 추세가 드러난다.
10년간의 정체와 중진국 함정
현재의 어려움은 갑자기 불거진 것이 아니라 10년 넘게 태국 경제를 괴롭혀 온 구조적 문제의 결과다. 과거 태국은 노동력이 생산성이 낮은 농업에서 생산성이 높은 제조업으로 이동하면서 두 자릿수 경제성장률을 기록했다. 그러나 이런 성장 동력은 멈췄다. 노동비용 상승으로 제조업의 성장세가 크게 둔화했다. 섬유와 전기·전자제품 등 노동집약적 산업 다수가 문을 닫거나, 임금이 더 낮고 준숙련 노동자가 풍부한 라오스와 캄보디아 등 인접국으로 이전했다.
흔히 산업 부문의 ‘공동화’라고 불리는 이 현상은 보통 선진국에서 나타난다. 태국은 아직 중진국인 상황에서 이런 어려움에 직면해 부유해지기 전에 고령화할 위험이 있다. 출산율이 매우 낮은 태국은 빠르게 고령사회에 진입할 것으로 예상된다. 생산성 격차는 태국 경제의 불균형을 보여준다. 수출 제조업에만 초점을 맞춘 정책으로 농업과 서비스업은 뒤처졌다. 그 결과 노동력의 대다수가 경제의 저개발 부문에 머물러 1인당 소득 증가가 제한되고 있다.
교육제도도 주요 병목으로 작용한다. 정부 예산의 약 20%를 교육에 투입하지만 성과는 여전히 저조하다. 국제 평가에서 태국 학생들의 수학·읽기·과학 성적은 세계 다른 나라 학생들에 비해 낮은 수준이다. 이런 기술과 교육의 불일치가 지식 기반 경제나 디지털 경제로의 전환을 가로막아, 노동자들이 더 나은 임금을 제공하는 고부가가치 산업으로 이동하기 어렵게 한다.
역내 경쟁국에 뒤처지는 태국
태국이 구조적 성장 둔화에 시달리는 동안 다른 동남아시아 국가들은 더 역동적인 성장세를 보이고 있다. 2025년 3분기 경제 동향을 살펴보면 격차가 두드러진다. 태국 경제는 전년 동기 대비 1.2% 성장하는 데 그쳐 4년 만에 가장 낮은 성장률을 기록했다. 반면 베트남은 산업 생산과 서비스업 호조에 힘입어 8.22%의 높은 성장률을 달성했다. 말레이시아도 견조한 내수와 수출 회복에 힘입어 5.2% 성장했다.
기술 관련 생산 부문의 격차는 특히 두드러진다. 태국의 해당 부문 성장률은 17.2%에 그쳐 역내 경쟁국들에 크게 뒤처졌다. 대만이 73.8%로 역내 1위를 차지했고, 필리핀 53.5%, 말레이시아 43.9%, 한국 38.3%, 베트남 34.8%가 뒤를 이었다. 이런 격차는 제조업에서 태국의 경쟁력이 약화하고 있음을 보여준다. 2025년 수출이 12.3% 급증했지만, 증가분은 주로 전자제품 등 제한된 품목에 집중됐다. 수출 품목의 다변화가 부족하다는 의미다. 반면 이전에는 더 다양한 품목에서 고른 성장세가 나타났다.
또한 특히 중국으로부터의 수입이 계속 급증하고 있다. 이는 현지 부품 사용 비중이 낮아 태국 제조업이 조립에 필요한 외국산 부품에 크게 의존한다는 점을 보여준다. 이런 의존 구조는 국내 경제 전반에 폭넓은 이익을 가져다주지 못한다. 무역 구조를 보면 태국이 조립 거점 역할을 하지만 부가가치 창출의 상당 부분은 해외에서 이뤄져 임금과 국내 기업 성장에 미치는 파급 효과가 제한된다.
관광업 부진, 서비스업 성장 발목 잡아
산업 부문이 흔들리는 가운데 서비스업이 고용 부담을 떠안고 있다. 하지만 서비스 경제의 핵심 동력인 관광업은 활력을 잃는 조짐을 보인다. 태국을 찾은 외국인 관광객은 지난해 약 3,300만 명으로, 2024년의 3,600만 명보다 7% 감소했다. 인접국들이 팬데믹 이후 회복을 이어가는 시기에 이런 감소세가 나타났다는 점에서 우려가 크다.
일본은 2025년 방문객이 3,900만 명으로, 전년의 3,700만 명보다 늘었다. 한국은 방문객이 1,600만 명에서 1,900만 명으로 증가했고, 베트남은 1,800만 명에서 2,100만 명으로 늘었다. 태국은 회복 국면에 관광객 수가 감소한 역내 유일한 국가다.
“태국은 팬데믹 이후 회복기에 관광객 수가 감소한 역내 유일한 국가입니다.” 태국중앙은행 관계자는 말했다.
경쟁력 약화는 호텔업계에 큰 타격을 주고 있다. 태국 호텔업계는 5년 만에 처음으로 위축될 것으로 예상되며, 2025년 매출은 4.5% 감소할 전망이다. 관광객 감소와 객실 점유율 하락, 회의·세미나 등 부대 서비스 수입 감소가 주요 원인이다. 인건비 상승으로 운영비가 늘어 수익성이 압박받고 있지만, 치열한 경쟁 탓에 호텔 운영업체들은 비용을 고객에게 전가하기 어렵다. 공장 일자리를 떠나는 노동력을 흡수할 것으로 기대되는 업종이 어려운 환경에 놓인 셈이다.
소비 부진과 엄중한 경고
산업 쇠퇴와 낮은 임금, 관광업 부진이 겹치면서 태국 가계에 큰 부담이 되고 있다. 소득 증가세가 둔화해 향후 소비도 위축될 것으로 예상된다. 민간소비 증가율은 2024년 4.4%, 2025년 2.4%에서 2026년 1.9%로 크게 낮아질 전망이다. 가계가 지출에 점점 신중해지고 있으며, 이런 추세가 수요 부진과 저성장의 악순환으로 이어질 수 있다.
고위 정책 당국자들은 경제의 향방에 대해 엄중한 경고를 내놓기 시작했다. 태국개발연구소 이사장이자 전 태국중앙은행 총재인 위라타이 산티프라폽 박사는 엑니티 니티타나프라파스 부총리 겸 재무장관이 상황의 심각성을 언급한 발언을 전했다. 재무장관은 최근 태국 경제가 “교착 상태에 빠졌거나 절벽에서 떨어질 수 있다”고 말했다.
경제정책을 수립하는 고위 당국자들이 이렇게 직접적으로 현실을 인정하는 일은 드뭅니다.” 위라타이 박사는 말했다. “이는 오랫동안 방치된 문제들이 얼마나 심각한지를 보여줍니다. 그 결과 태국 경제는 정체되고 교착 상태에 빠졌으며, 절벽에서 떨어지기 직전일 수도 있습니다.
경고는 단순한 정체에 그치지 않는다. 거의 모든 부문의 지표가 태국의 발전이 비슷한 수준의 국가들에 뒤처지고 있음을 보여준다. 국가 경쟁력 정체, 교육의 질 저하, 낮은 농업 생산성, 정부 비효율성, 높은 가계부채, 대규모 자본집단의 시장 지배 등이 원인으로 꼽힌다. 정체가 길어질수록 빠져나오기는 더 어려워진다. 회복에 필요한 투자에 비해 이용 가능한 자원이 계속 줄어들기 때문이다.
구조적 병목이 발전 저해
태국이 이 악순환에서 벗어나지 못하게 하는 뿌리 깊은 제약 요인은 여러 가지다. 정치적 불안정도 큰 원인이다. 지난 20년간 태국 총리의 평균 재임 기간은 1년을 조금 넘는 데 그쳤다. 짧은 재임 기간은 정책의 연속성을 막고 장기적인 노력이 필요한 구조적 문제의 해결을 사실상 불가능하게 한다. 잦은 지도부 교체로 종합적인 개혁보다 단기적인 ‘빠른 성과’ 정책에 치중하게 된다.
규제 환경도 걸림돌이다. 태국은 주요 경제국 가운데 서비스업 무역 제한이 많은 국가에 속한다. 이런 규제는 통신 등 부문의 경쟁에 영향을 미치며, 책임 소재가 불분명한 차명 운영을 용인하는 경우도 있다. 또한 외국인사업법은 여러 부문에서 외국인 지분 보유를 엄격히 제한해 서비스 현대화에 필요한 자본과 전문성의 유입을 저해할 수 있다. 동부경제회랑이 첨단산업 유치를 목표로 하고 있지만, 경제 전반의 성장을 뒷받침하려면 광범위한 개혁이 필요하다.
부패도 지속적인 문제다. 국제투명성기구의 부패인식지수에서 태국은 180개국 가운데 108위를 기록했다. 뇌물과 공무원의 자의적 권한 행사는 효율적인 기업 활동을 가로막는다. 고령화와 노동력 부족까지 겹쳐 문제가 복잡하게 얽혀 있으며, 단순한 통화정책 조정만으로는 해결할 수 없다.
새로운 발전 모델 마련 촉구
전망은 어둡지만, 경제학자와 정책 당국자들은 과감한 변화를 추진하면 다른 길을 열 수 있다고 말한다. 전문가들은 현지 주민에게 혜택이 돌아가도록 보장하지 않은 채 세제 혜택에 크게 의존해 외국 자본을 유치했던 기존 발전 모델에서 벗어나야 한다고 제언한다. 새로운 산업정책은 경제의 부가가치를 높이고 국내 경제활동의 혜택이 태국 국민에게 더 많이 돌아가도록 하는 데 초점을 맞춰야 한다.
주요 권고안에는 투자액이라는 양적 지표만 추구하는 대신 양질의 일자리를 창출하도록 지원책을 재설계하는 방안이 포함된다. 이를 위해 노동력이 디지털 경제의 수요에 부응할 수 있도록 숙련도 향상과 재교육에 초점을 맞춰야 한다. 지식 이전을 촉진하려면 서비스업에서 외국인이 지분 50% 초과 보유를 허용하고, 인력 부족 분야에 외국인 전문가가 취업할 수 있도록 하는 등 무역·투자 정책을 자유화할 필요가 있다.
가능성을 보여주는 분야도 있다. 자동차 산업은 정부 지원에 힘입어 전기차 중심으로 전환하고 있다. 디지털 서비스와 물류도 성장할 가능성이 높다. 정부가 청정에너지 사용 확대 목표를 세운 가운데 재생에너지 분야에도 기회가 있다. 하지만 이런 기회를 실현하려면 정치적 안정과 함께 발전을 가로막곤 하는 정부기관의 자의적 권한을 줄이려는 의지가 필요하다.
위라타이 박사는 정체에서 벗어나려면 완전히 새로운 발전 모델을 설계해야 한다고 강조했다. 여기에는 새로운 산업정책과 혁신 전략, 인력 역량 개발, 경제 발전을 억누르기보다 촉진하는 정부의 역할이 포함된다. 이런 종합적인 개혁이 없다면 태국 경제가 더 깊은 침체에 빠질 위험은 여전히 크다.
핵심 내용
- 태국중앙은행은 노동자들이 제조업에서 임금이 더 낮은 전통 서비스업으로 이동하고 있다고 밝혔다. 전통 서비스업의 시간당 평균 임금은 114바트다.
- 태국의 2022년부터 2025년 3분기까지 평균 GDP 성장률은 2.4%에 그쳤으며, 제조업의 기여도는 낮아졌다.
- 2025년 관광객 수는 7% 감소한 3,300만 명으로, 태국은 팬데믹 이후 회복기에 방문객이 줄어든 역내 유일한 국가가 됐다.
- 소득 증가세 약화로 민간소비 증가율은 2024년 4.4%에서 2026년 1.9%로 둔화할 전망이다.
- 태국의 기술 관련 생산 증가율은 17.2%에 그쳐 대만과 베트남 등 역내 국가들에 크게 뒤처졌다.
- 고위 당국자들은 장기간 지속된 구조적 문제와 정치적 불안정으로 경제가 “교착 상태”에 빠졌거나 “절벽에서 떨어지고 있다”고 경고했다.
