외교 갈등 심화 속 중국, 2월 일본행 49개 노선 항공편 전면 취소

외교 갈등에 중국·일본 간 수십 개 항공 노선 운항 중단

베이징 - 중국과 일본을 잇는 49개 항공 노선의 2026년 2월 정기 항공편이 모두 취소됐다. 양국 간 갈등이 극적으로 고조되면서 두 아시아 경제대국 사이의 관광업도 큰 타격을 입고 있다. 항공 데이터 분석 플랫폼 플라이트 마스터와 유메트립의 자료에 따르면 중국 항공사들은 사실상 노선망 전체의 운항을 중단했다. 1월 취소율은 47.2%에 달했으며, 2월에는 운항이 전면 중단된다.

이례적인 항공 운항 중단은 다카이치 사나에 일본 총리가 2025년 11월 대만과 관련해 한 발언에서 비롯됐다. 중국은 이를 자국의 주권 주장을 정면으로 겨냥한 도전으로 받아들였다. 발언이 나온 지 거의 석 달이 지났지만 외교적 파장은 동북아시아 전역의 여행 양상을 바꾸고 있다. 다가오는 춘절 연휴에는 한국이 중국인 관광객의 선호 여행지로 일본을 앞지를 것으로 보인다.

위기의 발단이 된 대만 관련 발언

이번 위기는 2025년 11월 7일 다카이치 총리가 일본 국회에서 대만 관련 잠재적 시나리오를 언급하면서 시작됐다. 그는 중국이 대만을 공격할 경우 일본의 ‘존립을 위협하는 사태’에 해당할 수 있으며, 이에 따라 미국과의 안보 동맹에 근거해 도쿄가 군사적 대응에 나설 수도 있다고 말했다.

대만을 자국 영토의 일부라고 주장하는 중국은 수십 년간 별도의 정치적 실체로 운영돼 온 대만에 대한 일본 총리의 발언에 즉각 격렬하게 반발했다. 중국 외교부는 11월 중순 첫 여행 경보를 발령해 자국민에게 일본 방문을 자제하라고 권고했다. 이후 희토류 수출 제한과 양국 간 외교 사절 역할을 해 온 자이언트판다의 상징적 반환 등 여러 분야에서 관계가 악화됐다.

2026년 1월 26일 중국 외교부는 한층 강경한 어조로 경고를 재차 내놨다. 외교부 영사사(司)는 “일본의 치안이 악화됐으며 중국인을 겨냥한 불법·범죄 행위가 빈번하게 발생하고 있다”고 주장하는 성명을 발표했다. 외교부는 중국인을 상대로 한 범죄가 급증했다는 주장과 최근의 지진 활동을 들어 여행 자제 권고를 유지한다고 밝혔다.

일본에 있는 중국 국민은 심각한 안전 위협에 직면해 있다.

다카이치 총리는 베이징의 거듭된 철회 요구에도 기존 발언을 거두지 않았다. 그는 1월 26일 TV 인터뷰에서 일본이 먼저 군사 행동에 나서지는 않겠다고 밝히면서도, 대만 위기를 외면하면 미·일 동맹이 “무너질” 것이라고 강조했다. 또 대만에 있는 일본인과 미국인을 대피시키는 데 도쿄가 지원해야 할 수도 있다고 밝혀, 일본이 분쟁에 휘말릴 수 있는 양국 간 군사 공조 가능성을 시사했다.

항공망 전반에 걸친 운항 차질

항공 분야의 타격은 심각하고 광범위하다. 1월 26일 공개된 플라이트 마스터 자료에 따르면 중국·일본 간 49개 노선 모두 2월 정기 운항편이 전면 취소됐다. 유메트립 자료도 이를 뒷받침한다. 2월 중국 본토발 일본행 정기 항공편의 약 45%가 취소됐으며, 베이징 다싱-오사카 간사이, 청두 톈푸-오사카 간사이, 충칭 장베이-오사카 간사이 등 일부 노선의 취소율은 100%에 이른다.

운항 차질은 주요 허브 노선에만 국한되지 않는다. 선전 바오안 국제공항에서 홋카이도 신치토세 공항으로 가는 항공편은 13편이 취소됐고, 베이징 다싱-오사카 간사이 노선에서는 113편이 운항 일정에서 빠졌다. 상하이, 베이징, 난징, 다롄, 광저우는 취소 편수가 가장 많은 상위 5개 출발 도시다.

에어차이나, 중국동방항공, 중국남방항공 등 3대 국영 항공사뿐 아니라 지역 항공사도 운항을 중단했다. 하이난항공, 샤먼항공, 선전항공도 취소 대열에 합류하면서 양국을 오가려는 여행객의 선택지가 더 줄었다. 이들 중소 항공사는 이전에는 비용을 아끼려는 관광객에게 더 저렴한 대안을 제공했지만, 운항 중단으로 통상 성수기인 시기의 공급이 크게 감소했다.

항공사, 10월까지 변경·환불 정책 연장

불확실성이 이어지자 중국 3대 항공사는 1월 26일 관련 정책을 대폭 연장한다고 발표했다. 1월 26일 정오 전에 구매하거나 재발권한 항공권을 소지한 승객은 운임 차액을 부담하면 항공편을 한 차례 무료로 변경할 수 있으며, 사용하지 않은 구간은 수수료 없이 환불받을 수 있다. 기존 정책이 3월 28일까지의 여행에만 적용됐던 것에 비하면 크게 확대된 조치다.

새 조치는 2026년 3월 29일부터 10월 24일까지 예정된 일본행 항공편에 적용되며, 봄·여름·초가을 여행 성수기를 모두 아우른다. 도쿄, 오사카, 나고야, 후쿠오카, 삿포로, 오키나와 등 주요 관광지도 대상에 포함된다.

에어차이나는 1월 26일 이전에 발권했으며 여행 날짜가 3월 29일부터 10월 24일 사이인 항공권에 변경·환불 정책을 적용한다고 밝혔다. 중국동방항공과 중국남방항공도 외교부의 여행 주의보를 근거로 비슷한 공지를 내놨다. 적용 기간이 이처럼 길어진 것은 중국 항공사들이 현재의 대치가 빠르게 해소되기보다 외교적 마찰이 장기화할 것으로 예상한다는 점을 시사한다.

동북아 관광 경제의 판도 변화

항공 운항 중단으로 역내 관광 흐름이 근본적으로 재편되고 있다. 일본정부관광국에 따르면 중국은 전통적으로 일본을 찾는 외국인 관광객이 가장 많은 국가였으며, 2025년에는 중국인 관광객 약 910만 명이 일본을 방문했다. 이들은 전체 방일 관광객 지출의 20% 이상을 차지하며 일본 경제에 약 117억 달러를 기여했다.

2025년 12월 자료에서는 하락세가 뚜렷하게 드러났다. 중국 본토에서 온 방문객은 전년 동월보다 45.3% 줄어든 33만400명에 그쳤다. 중국이 코로나19 방역을 위해 엄격한 국경 통제를 유지했던 2022년 1월 이후 처음으로 감소한 것이다.

시장조사업체 차이나 트레이딩 데스크는 춘절 연휴 중국인 방문객이 2025년보다 최대 60% 감소할 수 있다고 전망했다. 2월 15일부터 시작되는 9일간의 연휴는 전통적으로 중국인 관광객의 여행이 가장 활발한 시기 중 하나다. 하지만 이번에는 한국이 일본에서 이탈한 수요를 흡수할 것으로 보인다.

서울은 중국인 단체 관광객을 대상으로 한 무비자 입국 조치를 2026년 6월까지 연장하는 등 중국인 여행객 유치에 적극 나섰다. 항공편 자료에 따르면 연휴 기간 중국 본토와 한국을 잇는 정기 항공편은 전년보다 약 25% 늘어난 1,330여 편으로 증가한 반면, 중국·일본 간 공급은 48% 줄어 800편을 조금 웃도는 수준으로 감소했다.

서울메디컬가이드의 설립자 토니 메디나는 한국에서 20년간 사업을 해 왔지만 이 같은 문의 급증은 전례가 없었다고 말했다. 관광객과 피부관리·성형외과를 연결하는 그의 컨설팅 업체에는 연휴 기간 진료 예약을 문의하는 중국 본토 고객이 수백 명에 달했다. 전년에는 몇 건에 불과했다.

한국에서 20년을 보냈지만 이런 급증은 처음입니다. 어디를 가든 중국인이 더 많이 보이고, 유입되는 중국인에 관해 이야기하는 한국인도 늘어난 것을 느낄 겁니다.

경제적 영향도 뚜렷하다. 춘절 연휴 기간 한국에서 중국 본토 방문객이 지출하는 금액은 한 주 동안에만 3억3,000만 달러에 이를 것으로 예상된다. 일본의 전망치인 2억5,000만~3억 달러를 웃도는 규모다. 업계 분석가들은 원화 약세와 전 세계적인 한류 인기가 맞물려, 일본을 택했을 여행객이 한국으로 향하는 자연스러운 대체 효과가 나타나고 있다고 분석한다.

항공 너머로 번지는 상징적 조치와 무역 갈등

외교 갈등은 항공편 운항을 훨씬 넘어선다. 국제사회의 이목을 끈 상징적인 조치로 일본에 남아 있던 마지막 자이언트판다들이 1월 26일 일본을 떠났다. 쌍둥이 판다 샤오샤오와 레이레이는 도쿄 우에노동물원에서 중국으로 옮겨졌고, 일본은 1972년 이후 처음으로 판다가 없는 나라가 됐다.

마지막으로 판다를 볼 수 있는 날 수천 명이 동물원에 모였다. 일부 방문객은 2021년 신신과 리리 사이에서 태어난 뒤 동물원의 명물이 된 판다들에게 정이 들었다며 아쉬움을 드러냈다.

태어난 뒤로 계속 보러 왔어요. 제 아이들이 먼 곳으로 떠나는 것 같아요. 슬프네요.

이번 이동으로 양국 간 판다 외교가 막을 내릴 가능성이 커졌다. 해외에 대여한 판다의 소유권은 모두 중국에 있으며, 수년 만에 양국 관계가 최악으로 치달은 상황에서 새 판다 대여를 기대하기는 어려워 보인다. 판다 외교는 외국과의 관계를 강화하기 위한 수단으로 1949년 시작됐다.

무역 갈등도 고조됐다. 중국 정부가 일본으로 수출되는 희토류와 기타 희귀금속의 심사 절차를 강화한 것으로 알려졌지만, 공식 확인은 제한적이다. 이들 소재는 자동차와 전자 산업을 포함한 일본 첨단 제조업에 필수적이다.

불확실성 속에서 대안을 찾는 여행객

개별 여행객에게 이번 차질은 복잡한 여행 계획상의 문제를 낳고 있다. 광시성 출신 대학생 리사 장(20)은 원래 일본으로 스키 여행을 갈 예정이었지만 일본 내 반중 정서가 강하다고 판단해 한국으로 목적지를 바꿨다.

제가 휴가로 일본에 가면 부모님이 아마 걱정하실 거예요. 지금 일본의 반중 정서가 비교적 강하다고 생각하고, 부모님은 제 안전에 위협이 될까 봐 걱정하실 거예요.

샤오홍슈 같은 소셜미디어 플랫폼에서는 한국의 완화된 비자 정책을 이용하려고 즉석 여행 모임을 만드는 이용자가 늘었다. 서로 모르는 사람들이 여행을 함께 계획해 비용을 나누기도 한다. 일부 여행객은 일본의 후쿠오카, 삿포로, 나고야 등 대체 공항을 이용하지만, 수용 능력이 제한돼 선택지가 많지 않다.

업계 분석가들은 수요 감소로 일본 호텔과 식당이 더 저렴한 요금을 제시할 수 있지만 예약 정책을 꼼꼼히 확인해야 한다고 조언한다. 일본 여행 일정을 유지하는 경우 여행자 보험이 필수적인 선택지로 떠올랐으며, 보험사들은 현재의 외교 상황으로 인한 여행 중단을 보장하는 상품을 제공하고 있다.

핵심 내용

• 중국과 일본을 잇는 정기 항공 49개 노선이 2026년 2월 항공편을 모두 취소했으며, 1월 취소율은 47.2%에 달했다.
• 이번 위기는 다카이치 사나에 일본 총리가 2025년 11월 도쿄가 대만 분쟁에 군사적으로 대응할 수 있음을 시사하는 발언을 하면서 시작됐다.
• 중국 항공사들은 일본 노선의 항공권 무료 변경·환불 정책을 2026년 10월 24일까지 연장했다.
• 2025년 12월 일본을 찾은 중국인 방문객은 45.3% 감소했으며, 춘절 연휴 예약은 60% 줄어들 것으로 전망된다.
• 한국이 중국인 관광객의 주요 여행지로 일본을 앞지르고 있다. 한국행 항공편 공급은 25% 늘어난 반면 일본 노선은 48% 감소했다.
• 외교 갈등으로 수십 년간 이어진 판다 외교가 끝나면서 일본은 마지막 자이언트판다를 떠나보냈다.