마지막 관람을 위해 길게 늘어선 추모 행렬
일요일, 도쿄 우에노동물원은 일본의 마지막 자이언트판다 두 마리에게 작별을 고하려는 일본 시민 수천 명이 모여들면서 즉석에서 마련된 국민 추도식의 현장이 됐다. 관람객들은 중국으로 떠나기 전 네 살 쌍둥이 샤오샤오와 레이레이를 마지막으로 보기 위해 동트기 전부터 줄을 서기 시작했고, 일부는 최대 여섯 시간 동안 기다렸다. 동물원 주변을 에워싼 줄에서 조금씩 앞으로 나아가는 관람객들 가운데는 판다를 주제로 한 옷을 입거나 봉제인형을 꼭 쥔 이들이 많아, 현장에는 축하와 애도의 분위기가 함께 감돌았다. 관람객들이 마침내 유리 사육장에 다다르자 귀엽다는 뜻의 일본어인 “가와이이”라는 탄성과 훌쩍임, 조용한 흐느낌이 뒤섞였다.
동물원은 몰려드는 수요를 관리하기 위해 엄격한 추첨제를 시행해 마지막 날 관람권을 4,400장만 제공했다. 도쿄도에 따르면 약 10만 8,000명이 관람권을 신청해 경쟁률은 약 24대 1에 달했다. 운 좋게 표를 얻은 이들에게 허용된 관람 시간은 사랑받는 판다들과 함께하는 단 60초였지만, 많은 이들이 짧은 만남을 무엇과도 바꿀 수 없는 순간이라고 말했다.
관람권을 얻은 방문객 중 한 명인 시라카와 아이는 그 순간이 개인적으로 어떤 의미인지 기자들에게 전했다.
아들이 아기였을 때부터 이곳에 데려왔어요. 아들에게 좋은 추억으로 남기를 바랍니다. 오늘 와서 판다들을 기억할 수 있어 기뻐요.
동물원 곳곳에서는 판다의 떠남이 주는 슬픔이 뚜렷하게 느껴졌다. 우에노동물원의 동물 관리·전시 책임자인 스즈키 히토시는 언론을 상대로 이야기하며 감정을 억누르기 어려워했다.
이 쌍둥이의 탄생은 경험 면에서도 정서적인 면에서도 우리에게 정말 많은 것을 안겨 줬습니다. 그 점에 깊이 감사드립니다.
판다관을 나서며 눈물을 흘리는 관람객들의 모습도 포착됐다. 한 시대가 정말 끝났다는 사실을 받아들이지 못하는 듯했다. 추첨에 당첨되지 못한 열성 팬 데쓰카는 판다 관련 물품으로 머리부터 발끝까지 치장한 채로도 정문 근처에 나와 “판다들이 떠난다니 슬프지만, 중국에서 행복하고 건강하게 지내기를 바랍니다”라고 말했다.
외교 선물에서 전략적 자산으로
일본 판다의 역사는 1972년 10월 28일, 첫 판다 한 쌍인 캉캉과 란란이 베이징의 선물로 우에노동물원에 도착한 때로 거슬러 올라간다. 판다의 도착은 제2차 세계대전 이후 이어진 적대 관계를 끝내고 일본과 중화인민공화국이 국교를 정상화한 것을 기념했다. 과거 적대국 사이의 우정이 새로운 장을 맞았음을 보여주는, 의도적이고 상징적인 시기였다. 첫해에만 760만 명이 넘는 사람들이 흑백 동물을 보러 몰려들며 즉각적이고 오래 이어진 국민적 열풍이 시작됐다.
단순한 선물로 시작된 판다 교류는 1980년대 들어 멸종위기 야생동식물종 국제거래에 관한 워싱턴 협약에 따라 운영되는 정교한 장기 임대 프로그램으로 발전했다. 이 협약에 따라 중국은 해외에서 태어난 새끼를 포함해 모든 판다의 소유권을 유지한다. 판다를 임대하는 국가들은 한 쌍당 연간 약 100만 달러를 지불하며, 이 자금은 판다의 서식지인 쓰촨성의 보전 활동을 지원하는 데 쓰인다고 한다. 임대 기간은 보통 10년이지만, 베이징과 임대국 수도 사이의 관계가 변함에 따라 연장 협상이 이뤄지는 경우가 많다.
판다 외교라는 이름으로 전 세계에 알려진 이 관행을 통해 중국은 해당 종에 대한 독점적 지위를 활용해 왔다. 판다는 중국의 소프트파워 수단으로 기능하며, 협력 관계가 이어질 때 우호국에 보내지고 외교 기류가 바뀌면 돌아온다. 2011년 에든버러동물원에 판다 두 마리가 임대된 시기는 연어 수출, 랜드로버 차량, 에너지 기술 계약 협상과 맞물렸다. 이는 사랑스러운 동물들이 보다 구체적인 경제 협정과 함께 움직이는 경우가 많다는 점을 보여준다. 중국은 멕시코의 신신을 제외하고 전 세계 모든 자이언트판다의 소유권을 보유하고 있다.
대만 발언이 촉발한 외교 위기
판다의 귀환은 중일 관계가 수년 만에 최악으로 치닫는 가운데, 특히 긴장이 고조된 시점에 이뤄졌다. 직접적인 계기는 다카이치 사나에 일본 총리가 2025년 11월 국회 위원회에서 한 일련의 발언이었다. 다카이치 총리는 중국이 대만을 군사 공격하는 가상 상황이 일본에 대한 “존립위기 사태”로 법적으로 간주될 수 있으며, 이에 따라 도쿄가 집단적 자위권을 행사하고 미국과 함께 군사 개입에 나설 수 있다고 시사했다. 그는 이후 발언이 대만에 있는 일본인과 미국인을 구출하는 상황을 가리킨다고 해명하며 “그곳에서 심각한 일이 벌어지면 대만에 있는 일본인과 미국인을 구하러 가야 합니다. 이는 우리가 공동 행동에 나설 수도 있다는 뜻입니다”라고 말했다.
중국은 중국 외교 정책에서 가장 민감한 지점을 건드린 이 발언에 격분했다. 중국은 대만을 자국 영토의 불가분한 일부로 여기며 통일을 위해 무력 사용을 포기한 적이 없다. 궈자쿤 외교부 대변인은 강하게 반발했다.
일본 측은 중국의 대만 지역 문제에 간섭할 자격이 없습니다. 일본 측의 발언은 일본 우익 세력이 대립을 부추기고 문제를 일으키며, 이를 기회 삼아 일본의 재무장을 계속하고 전후 국제질서에 도전하려는 야심을 다시 한번 드러냈습니다.
궈 대변인은 다카이치 총리의 발언이 “지역의 평화와 안정, 중일 관계의 정치적 기반을 심각하게 위협했다”고 덧붙였다. 외교적 여파는 말싸움을 훨씬 넘어섰다. 중국은 공공 안전 악화를 이유로 자국민에게 일본 여행을 자제하라고 권고해 중국인 관광객이 크게 줄었다. 베이징은 일본산 수산물 수입 금지를 재개하고 희토류 수출 제한을 강화했다. 희토류는 전기차부터 미사일 체계까지 일본 제조업 부문에 필수적인 원료다. 중국이 후임 영사 승인을 미루면서 주충칭 일본 총영사관에는 한 달 넘게 영사가 없는 것으로 전해졌다.
경제적·문화적 공백
팬들의 정서적 상실감뿐 아니라 판다의 부재는 도쿄에 실질적인 경제적 손실을 초래할 전망이다. 간사이대 경제학 교수 미야모토 가쓰히로에 따르면 우에노동물원은 인기 동물이 사라지면서 연간 약 200억 엔(약 1억 2,800만 달러)의 수익을 잃게 된다. 이 상황이 수년간 이어지면 누적 손실은 수백억 엔에 달할 수 있다. 판다 이미지가 기차역부터 백화점까지 곳곳을 장식하는 우에노 일대의 사업체도 타격을 받게 된다. 샤오샤오와 레이레이가 2021년 일반에 공개된 뒤 첫해에 창출한 경제적 효과는 약 300억 엔으로 추산됐다.
열성적인 팬들에게 이별은 개인적인 상실처럼 느껴진다. 15년 동안 매일 동물원을 찾은 웹 엔지니어 다카우지 다카히로는 판다 사진을 1,000만 장 넘게 찍어 여러 사진집을 펴내고 “매일 판다”라는 블로그도 운영해 왔다. 그는 쌍둥이를 “꼭 내 자식들 같다”고 표현하며 일본에 판다가 없어진다는 사실을 믿기 어렵다고 말했다. 동물원 인근 기념품 가게의 매니저 에즈레 아사오는 판다를 주제로 한 간판을 바꾸지 않겠다고 고집하면서도 상업적 타격을 걱정했다. 언젠가 판다들이 돌아올 것이라는 희망도 내비쳤다.
일본 문화에 판다가 깊이 뿌리내린 정도는 아무리 강조해도 지나치지 않다. 1972년 첫 판다 한 쌍 이후에 온 판다들도 국민적 스타가 됐으며, 출생과 죽음, 짝을 찾는 과정까지 전국 언론이 집요하게 보도했다. 1992년부터 우에노동물원에서 지내던 수컷 판다 링링이 2008년 세상을 떠났을 때 사육사와 시민들은 진심으로 애도했다. 이는 판다가 동물원 동물을 넘어 국민 가족의 일원이 됐음을 보여줬다. 신신이 2021년 쌍둥이를 낳았을 때는 몇 주 동안 전국 뉴스의 주요 소식으로 다뤄졌다.
중국 도착과 불확실한 미래
샤오샤오와 레이레이는 화요일 저녁 특수 운송 상자에 실려 도쿄 나리타공항을 출발해 수요일 이른 아침 쓰촨성 중국 자이언트판다 보전·연구센터에 무사히 도착했다. 두 판다는 표준 검역을 거친 뒤 2023년 중국으로 돌아온 언니 샹샹과 다시 만날 예정이다. 부모인 신신과 리리는 건강 문제로 2024년에 이미 중국으로 돌아가, 네 살 쌍둥이는 일본에 남은 유일한 판다가 됐다. 도쿄도는 12월 15일, 두 판다가 당초 예정된 2월보다 앞당겨 출국한다며 일정을 거의 한 달 앞당겼다고 발표했다.
현재 상황에서 새로운 판다가 일본에 도착할 가능성은 희박해 보인다. 도쿄도가 임대 연장이나 대체 판다 임대를 요청했지만, 중국 당국은 추가 판다를 보낼 계획이 없다는 입장을 밝혔다. 아사히신문 여론조사에서는 일본 여론이 엇갈렸다. 응답자의 약 70%가 새 판다 임대 협상에 반대했고 26%는 찬성했다. 판다 애호가들 사이에서도 베이징을 향한 경계심이 커지고 있음을 보여준다.
와세다대에서 중일 관계를 연구하는 전문가인 아오야마 루미 교수는 판다가 양국 관계를 이끄는 요인이라기보다 관계를 보여주는 지표로 기능한다고 말했다.
자이언트판다는 중일 관계를 이끄는 역할보다는 주로 양국 우호의 상징으로 기능합니다. 판다가 일본에 있다고 해서 그 자체로 관계가 발전하는 것도 아니며, 판다가 중국으로 돌아간다고 관계가 훼손되는 것도 아닙니다. 오히려 판다는 양국 관계 전반의 상태를 보여주는 지표 역할을 합니다.
다카이치 총리가 조기 총선을 선언하고 높은 지지율에 기여한 대만 관련 발언을 철회하지 않으면서, 선거 전 관계가 해빙될 가능성은 낮아 보인다. 궈자쿤 대변인은 일본 팬들에게 “우리는 언제나 일본 친구들이 중국에 와서 자이언트판다를 관람하는 것을 환영합니다”라고 신중하게 초대의 뜻을 밝혔다. 그러나 해외여행을 감당할 수 없는 많은 팬에게는 공허하게 들린다. 화요일, 쌍둥이를 태운 창문 없는 트럭이 눈물을 흘리는 수백 명의 배웅 인파가 지켜보는 가운데 우에노동물원을 떠났다. 이는 단순히 임대 계약의 종료를 넘어, 중일 문화 교류 50년 역사의 한 장이 막을 내릴 가능성을 알리는 순간이었다.
핵심 내용
- 일본의 마지막 자이언트판다인 샤오샤오와 레이레이가 2026년 1월 27일 중국으로 돌아가면서, 일본은 1972년 이후 처음으로 판다가 없는 시기를 맞았다
- 쌍둥이는 중국에서 임대한 부모 사이에서 2021년 도쿄 우에노동물원에서 태어났다. 판다 외교 협정에 따라 모든 판다의 소유권은 중국에 있다
- 다카이치 사나에 일본 총리가 중국의 대만 공격 시 도쿄가 군사 개입할 수 있다고 시사한 뒤 긴장이 고조됐다
- 베이징은 일본에 대한 여행 자제 권고, 수산물 수입 금지, 희토류 수출 제한으로 대응했다
- 도쿄도는 대체 판다를 요청했지만, 중국은 외교 갈등 속에 신규 임대 계획이 없다고 밝혔다
- 경제 분석가들은 판다 부재로 우에노동물원과 주변 사업체가 매년 약 200억 엔의 손실을 입을 것으로 추산한다
