북쪽에서 들여오는 새 무기
태국 육군은 중국산 VN-1 장갑차 20대를 추가로 도입하는 계약을 확정했다. 방콕이 수십 년 된 대미 안보 동맹에도 불구하고 군사 장비 조달처로 베이징을 점점 더 찾는 흐름이 이어지고 있다. 계약 금액은 10억 바트(약 3,200만 달러)로, 1월 12일 베이징에 있는 중국북방공업그룹(Norinco) 본사에서 체결됐다. 태국 육군 병기부장 나타폰 콴얌 중장이 중국 고위 관계자들과 함께 서명식에 참석했다.
이번 도입으로 중국 ZBL-09 보병전투차량을 기반으로 한 태국의 VN-1 보유 대수는 120대를 넘어섰다. 이번 구매는 최전방 보병 전력 강화를 목표로 하는 방콕의 2025년 국방예산 배정의 일부다. 이 목표는 캄보디아와의 지속적인 국경 긴장으로 더욱 중요해졌다. 이번 계약은 정부 간 거래 방식으로 추진돼 중·태 군사 교역이 갈수록 제도화되는 양상을 보여준다.
이번 거래는 중국이 태국의 최대 무기 공급국으로 부상하고 미국을 대체한 더 큰 흐름의 최신 사례에 불과하다. 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI) 자료에 따르면 2016년부터 2022년까지 방콕은 중국에서 3억9,400만 달러 상당의 군사 장비를 도입했으며, 미국에서 들여온 장비는 2억700만 달러 규모였다. 이런 변화에 국방 분석가들은 주목하고 있다. 주요 비(非)나토 동맹국이 중국산 장비를 자국 군사 체계에 편입할 경우 전략적으로 어떤 결과를 낳을지 의문을 제기하고 있다.
잠수함 도입의 우여곡절
장갑차 구매가 최근 주목을 받았지만, 중·태 국방 협력의 핵심은 장기간 지연된 S26T 디젤-전기 추진 잠수함 도입 사업이다. 나렛 웡트라쿨 태국 해군 제독은 지난달 중국을 방문해 잠수함 건조 진행 상황을 점검했다. 이 잠수함은 방콕이 베이징에 주문한 단일 국방 품목 가운데 가장 비싼 장비다. 첫 번째 잠수함 도입에 약 4억1,200만 달러(135억 바트)가 투입되는 이 사업은 2019년 우한에서 선체 건조가 시작된 뒤 거듭 지연됐다.
독일이 유럽연합의 무기 금수 조치를 이유로 MTU396 디젤 엔진의 중국 수출을 막으면서 사업이 중단됐다. 해당 금수 조치는 1989년 톈안먼 광장 유혈 진압 이후 부과됐다. 방콕은 처음에는 중국산 대체 엔진을 받아들이지 않고 신뢰성을 확인하기 위한 엄격한 시험을 요구했다. 중국 당국은 6,000시간이 넘는 엔진 시험 뒤 인증을 제공했고, 수정된 계약에 따라 사업을 재개할 수 있었다. 개정 계약으로 건조 기간은 40개월 연장돼 인도 시점은 2028년 말로 늦춰졌으며, 기술 이전과 승조원 훈련 조항도 포함됐다.
분석가들은 이 잠수함 계약의 상징적 의미가 전술적 가치보다 크다고 본다. 코럴벨 아시아태평양문제대학 전략·국방연구센터의 선임강사 그레그 레이먼드는 2024년 분석에서 태국의 잠수함 구매가 지정학적 신호를 보내려는 시도라고 지적했다. 방콕은 워싱턴이나 베이징 어느 한쪽에 전적으로 기울기보다 상대의 우위를 차단하는 방식으로 자율성과 모호성을 우선시하는 전략을 취하고 있다.
냉전 동맹에서 복잡한 관계로
최근의 조달 양상은 미·태 동맹의 역사적 흐름에서 크게 벗어난다. 양국은 태국이 동남아시아조약기구(SEATO)에 가입하고 마닐라 조약에 서명한 1954년부터 공식적인 안보 관계를 유지해 왔다. 베트남전 당시 방콕은 3만7,000명이 넘는 병력을 파견해 미국의 작전을 지원하고, 인도차이나 전역의 전투 임무를 위해 우타파오 공군기지를 개방하는 등 확고한 협력국 역할을 했다. 미국은 공산주의 확산에 대한 냉전기 공동의 우려를 바탕으로 한 관계를 공고히 하며 2003년 태국을 주요 비나토 동맹국으로 지정했다.
그러나 2006년과 2014년 군사 쿠데타로 민주적으로 선출된 정부가 무너지면서 양국 관계는 심각한 긴장을 겪었다. 미국은 2014년 쿠데타에 대응해 350만 달러 규모의 군사 원조를 중단하고 합동 훈련을 축소했다. 그 틈을 베이징이 적극적으로 메웠다. 미국이 점차 일부 협력을 복원했지만, 이 사건들은 태국 군부 엘리트에게 깊은 인상을 남겼다. 이들은 중국이 인권이나 민주적 통치와 관련한 정치적 조건 없이 더 믿을 만한 지원을 제공한다고 판단했다.
위협 인식의 차이도 동맹을 더욱 복잡하게 만든다. 워싱턴은 중국을 규칙에 기반한 국제질서에 도전하는 현상 변경 세력으로 보는 반면, 방콕은 베이징을 실존적 위협으로 여기지 않는다. 태국 군 지도부는 대신 국내 안정과 국경 안보에 초점을 맞춰 왔으며, 이 우선순위는 미국의 인도·태평양 전략 목표와 반드시 일치하지는 않는다.
편 가르기보다 실리
태국 국방 당국자들은 중국산 무기 도입으로 방향을 돌린 배경으로 정치적 편향보다 실용적인 요인을 꾸준히 꼽는다. 가장 큰 매력은 비용 효율성이다. 중국산 군사 장비는 대체로 미국이나 유럽산보다 훨씬 저렴하다. 이는 예산 제약 속에서 여전히 노후 장비를 운용하는 군을 현대화해야 하는 방콕에 중요한 고려 사항이다. 예를 들어 VN-1 장갑차는 비슷한 서방 체계의 일부 가격으로 보병 지원 능력을 제공한다.
또 중국의 무기 거래에는 미국의 대외군사판매(FMS)에 흔히 수반되는 인권 조건이나 최종 사용 감시 요건이 없다. 의회 감독이나 민주적 통치에 대한 훈계 없이 간편하게 거래하기를 선호하는 태국 군 지도자들에게 이런 유연성은 매력적이다. 미국이 2014년 쿠데타 이후 지원을 중단하면서도 이집트에 대해서는 비슷한 제한을 해제하자, 미국 정책이 일관되지 않다는 인식이 생겼고 조건 없는 거래의 매력은 더욱 커졌다.
이 조달 전략에는 유연성과 뿌리내림을 특징으로 하는 태국의 대나무 외교 전통도 반영돼 있다. 바람에 휘어지는 대나무처럼 방콕은 굳건한 토대를 유지하면서 변화하는 지정학적 흐름에 적응하려 한다. 공급처를 다변화함으로써 태국은 전략적 자율성을 지키고 어느 한 강대국에 지나치게 의존하는 일을 피한다. 이는 과거 수 세기 동안 동남아시아에서 강대국 간 경쟁이 이어지는 가운데 태국 왕국에 도움이 된 태도다.
군사 훈련 확대
장비 이전을 넘어 중·태 국방 협력은 갈수록 정교한 합동 군사훈련으로 확대됐다. 2015년 시작된 ‘팔콘 스트라이크’ 훈련은 기본적인 공중전 기동에서 조기경보기와 폭격기, 방공부대가 참여하는 복합 작전으로 발전했다. 2024년 훈련에는 이전보다 더 다양한 전투 요소가 포함돼 양측이 작전상 상호 이해를 심화하려는 의지를 보여줬다.
두 나라 군은 육·해·공 전 영역에서 연례 훈련도 실시하고 있다. 이 훈련은 여전히 태국의 대미 훈련보다 정교함이 떨어지지만, 단순한 상징적 행동을 넘어섰다. 최근 해군 협력은 대테러 전술과 대잠수함전에 초점을 맞췄으며, 지상 훈련은 태국의 국내 안보 과제와 관련된 대테러 작전을 중점적으로 다룬다.
그러나 태국은 베이징과의 안보 협력에 분명한 경계를 두고 있다. 미국산 F-16과 F-5 전투기를 보유하고 있지만, 태국군은 중국과의 훈련에서 미국산 체계의 배치를 금지하는 협정을 준수한다. 워싱턴이 부과한 이 제한은 기술 유출에 대한 미국의 우려를 반영하며, 경쟁 관계에 있는 두 협력국 사이에서 방콕이 얼마나 복잡한 균형을 유지하는지를 보여준다.
강대국 경쟁 속에서 길 찾기
태국의 현재 안보 환경에서는 경쟁하는 압력을 신중하게 헤쳐 나가야 한다. 최근 장갑차 구매의 직접적인 배경에는 캄보디아와의 지속적인 국경 분쟁이 있다. 영유권 분쟁 중인 사원 유적과 접경 지역을 둘러싸고 긴장이 고조됐다. 방콕과 프놈펜은 서로가 이유 없이 공격했다고 비난해 왔으며, 태국은 미국과 중국, 말레이시아가 제안한 제3자 중재를 거부하고 양자 협상을 택했다.
이처럼 불안정한 상황에서 태국은 외교적 유연성을 최대한 유지하려 한다. 태국은 최대 교역국인 중국과 긴밀한 경제 관계를 유지하는 한편, 미국과 공동 주관하는 동남아시아 최대 다국적 군사훈련인 코브라 골드를 개최한다. 이런 양면 접근을 통해 방콕은 어느 쪽에도 공식적으로 대항하는 편에 서지 않고 양측 관계에서 이익을 얻을 수 있다.
이 전략에는 위험도 따른다. 워싱턴은 중국으로의 기술 이전 가능성에 대한 안보 우려를 이유로 F-35 전투기와 같은 최첨단 장비를 태국에 판매하는 데 소극적인 태도를 보여 왔다. 한편 리암 해군기지 접근권을 확보했다는 소문을 비롯해 이웃 캄보디아에서 커지는 베이징의 영향력은 중국이 태국 국경 가까이에서 군사력을 투사할 수 있다는 우려를 방콕에서 낳고 있다. 태국은 메콩강에서 중국이 제안한 법 집행 순찰대의 태국 영토 진입도 거부해 베이징에 대한 수용에 한계가 있음을 드러냈다.
워싱턴의 지속적인 관여
중국산 장비로 조달 방향을 전환했지만, 미국은 태국과 상당한 수준의 국방 협력을 이어가고 있다. 미 국무부 자료에 따르면 방콕에는 스트라이커 보병수송차와 블랙호크·라코타 헬기, F-16 개량 패키지, 하푼 미사일 등을 포함해 30억 달러가 넘는 대외군사판매 계약이 진행 중이다. 2019~2021 회계연도에 미국은 태국에 대한 직접 상업 방식의 국방 수출을 6억500만 달러 이상 승인했다.
양국 관계는 장비 판매를 넘어 군사 전문 교육으로도 이어진다. 태국은 2022년 한 해에만 미군사학교 수학을 포함해 미국이 후원하는 244개 훈련 과정에 인력을 파견했다. 이런 교육 관계는 태국 왕립군의 미래 지도자들과 지속적인 인적 관계를 형성하고 양국 군의 상호 운용성을 높인다. 미국은 해양 안보 사업과 인도주의적 지원 역량에도 자금을 제공한다.
최근 고위급 방문은 워싱턴이 양국 관계의 중요성을 인식하고 있음을 보여준다. 2022년 로이드 오스틴 국방장관과 앤터니 블링컨 국무장관이 모두 방콕을 방문해 군 현대화와 기술 협력을 지원하겠다고 약속했다. 바이든 행정부는 태국의 민주주의 후퇴에 대한 우려가 이어지는 가운데서도 2023년 코브라 골드 훈련에 10년 만에 가장 큰 규모의 미군 병력을 파견하도록 승인해 협력 의지를 새롭게 드러냈다.
핵심 내용
- 태국은 2025년 1월 중국산 VN-1 장갑차 20대를 추가 도입하는 3,200만 달러 규모의 계약을 체결했으며, 이에 따라 보유 대수는 100대를 넘어섰다
- 4억 달러가 넘는 S26T 잠수함 도입 사업은 독일의 엔진 수출 제한으로 수년간 지연된 뒤 재개됐으며, 인도 시점은 2028년으로 예정돼 있다
- 2016~2022년 중국은 3억9,400만 달러 상당의 장비를 공급해 미국(2억700만 달러)을 제치고 태국의 최대 무기 공급국이 됐다
- 코브라 골드 훈련과 30억 달러 규모의 진행 중인 대외군사판매, 폭넓은 군사 전문 교육 프로그램을 통해 전통적인 미·태 국방 협력도 지속되고 있다
- 태국은 캄보디아와의 지속적인 국경 긴장 속에서 워싱턴이나 베이징 어느 한쪽에도 배타적으로 기울지 않는 전략적 자율성 노선을 유지하고 있다
