원자력에너지국 출범
싱가포르가 에너지시장청(EMA) 산하에 전문 원자력에너지국을 설립했다. 이는 10여 년 전 기존 원자로가 적합하지 않다고 판단한 이후 원자력 도입 가능성을 검토하기 위해 도시국가가 취한 가장 중요한 제도적 조치다. 2025년 10월 출범한 이 전담 조직은 EMA 에너지기술국장을 지낸 대릴 챈이 초대 국장으로 이끌고 있다.
새 조직은 원자력에너지 기술·안전, 원자력 정책·기획, 원자력 생태계 개발, 원자력 프로젝트 실행 등 4개 전문 부서로 구성된다. 총 26명 규모인 이 조직은 싱가포르가 원자력 기반 시설 요건에 대한 이해를 넓혀감에 따라 인력을 크게 늘릴 것으로 예상된다. 챈 국장은 2월 6일 첫 인터뷰에서 조직의 핵심 원칙을 밝혔다. 원자력 도입 여부를 결정하기에 앞서 국내 역량을 구축해야 한다는 것이다.
외국 파트너에게 영원히 의존할 수는 없습니다. 이러한 중요한 분석을 직접 수행할 국내 역량을 키워야 합니다.
자립을 강조하는 이러한 입장은 국제원자력기구(IAEA)의 단계별 접근법에서 얻은 교훈을 반영한다. IAEA는 국가가 첫 원자력 발전소를 검토할 때 해결해야 할 기반 시설 관련 사안 19가지를 제시한다. 법률·규제 체계 수립부터 방사성 폐기물 관리 방안과 비상 대응 역량 개발까지 다양하다. 챈 국장은 싱가포르가 외부 컨설턴트나 기술 공급업체에 전적으로 기대지 않고 안전성 주장과 운영 요건을 독자적으로 검증할 수 있도록 팀이 각 분야를 다양한 관점에서 살펴야 한다고 말했다.
원자력에너지국 설립은 로런스 웡 총리가 2025년도 예산안 연설에서 정부 조직을 개편해 원자력 역량 구축에 더 중점을 두겠다고 발표한 데 따른 것이다. 개편에는 싱가포르의 방사선·원자력 안전 규제기관인 국가환경청(NEA) 내 전담 원자력 안전팀 설립도 포함됐다. 이를 통해 원자력 진흥을 맡는 EMA와 감독 책임을 지는 NEA의 역할을 명확히 분리했다.
에너지 안보가 이끄는 재검토
싱가포르가 원자력 기술에 다시 관심을 갖는 배경에는 세계 지정학적 불확실성 속에서 갈수록 취약해지는 에너지 안보 상황이 있다. 현재 싱가포르 전력의 약 95%는 천연가스에서 나온다. 천연가스는 국제 가격 변동성이 크고 공급망 취약성에도 노출된 화석연료다. 에너지 부문이 국가 배출량의 약 40%를 차지하는 가운데 싱가포르가 2050년 탄소 순배출 제로를 목표로 하면서 에너지원을 다변화해야 한다는 압박도 커졌다.
그러나 싱가포르는 재생에너지 대안을 활용하는 데 큰 제약을 받고 있다. 제한된 국토와 높은 도시 밀도, 일정하지 않은 구름량은 태양광 발전 확대를 크게 제약한다. 강이 없어 수력 발전이 불가능하고 지열 자원에도 접근하기 어렵다. 당국자들이 설명하는 이른바 대체 에너지 취약성 때문에 싱가포르는 과거에는 현실성이 낮다고 여겼던 선택지를 검토해야 하는 상황이다.
전환점은 소형모듈원자로(SMR) 기술의 발전과 함께 찾아왔다. 2012년 예비타당성 조사에서는 전통적인 대형 원자력 발전소가 싱가포르의 높은 인구 밀도와 제한된 국토에 맞지 않는다고 결론 내렸다. 그러나 EMA가 2022년 발표한 보고서는 신형 원자력 기술이 2050년까지 싱가포르 에너지 수요의 약 10%를 공급해 전력 부문의 탄소 순배출 제로 달성에 기여할 가능성이 있다고 밝혔다. 탄시렝 에너지 담당 장관은 2025년 10월 싱가포르 국제 에너지 주간(SIEW)에서 싱가포르가 원자력 도입 가능성, 특히 SMR 같은 신기술을 진지하게 검토하고 있다고 확인했다.
소형모듈원자로: 기술과 안전
소형모듈원자로(SMR)는 수십 년간 원자력 산업을 대표해온 1,000메가와트 이상 규모의 대형 발전소와 근본적으로 다르다. SMR은 보통 한 기당 약 300메가와트를 생산해 기존 발전소의 약 3분의 1 수준이지만, 싱가포르의 제약에 특히 적합한 특성을 갖췄다. 모듈식 건설 방식으로 부품을 공장에서 제작한 뒤 현장에서 조립할 수 있어 건설 기간을 약 10년에서 수년으로 줄이고 건설 위험도 낮출 가능성이 있다.
도시 지역에 배치할 때 특히 중요한 점은 SMR에 전기 펌프나 사람의 개입 없이 원자로 노심을 자동으로 정지시키고 냉각할 수 있는 피동 안전 계통이 적용된다는 것이다. 이러한 설계는 과거 원전 사고에 기여한 여러 고장 유형을 제거한다. 또한 SMR은 기존 원전에 요구되는 광범위한 출입 제한 구역보다 훨씬 작은 비상계획구역, 즉 완충 지역만 필요해 국토가 좁은 도시국가에도 적용할 수 있다.
EMA는 2025년 9월 영국에 본사를 둔 컨설팅업체 모트 맥도널드의 싱가포르 사무소를 선정해 여러 첨단 원자로 설계의 안전성과 기술적 실현 가능성을 평가하는 2년간의 종합 연구를 맡겼다. 원자력 산업에서 60년 넘는 경험을 보유한 이 회사는 경수냉각 SMR, 고온가스냉각로, 용융염 원자로를 평가할 예정이다. 현대건설은 하위 컨설턴트로 참여해 세계 원전 건설 분야에서 쌓은 50년의 경험을 보탠다. 모트 맥도널드는 앞서 홀텍 브리튼이 자사 SMR의 일반설계평가 첫 단계를 마치는 일을 지원했으며, 영국 힝클리포인트 C 프로젝트에도 기술 자문을 제공했다.
모트 맥도널드의 글로벌 원자력 부문 책임자인 밍 탄 박사는 엄격한 안전성 검토가 핵심이라고 강조했다.
우리에게 안전은 절대 타협할 수 없는 문제입니다. 따라서 내재적 안전 특성과 더 단순하고 소형화된 발전소 설계 등 SMR의 핵심 안전·설계 개선에 중점을 둘 것입니다. 이 기술들이 인허가와 규제 절차에서 어떤 진전을 이뤘는지도 살펴보고 있습니다.
국내 원자력 역량 개발
자체 전문성 구축은 싱가포르 원자력 전략의 초석이다. 2025년 7월 싱가포르국립대(NUS)에 문을 연 싱가포르 원자력연구·안전연구소는 2030년까지 원자력 전문가 100명을 양성하는 것을 목표로 한다. 현재 약 50명인 전문 인력 규모를 두 배로 늘리는 셈이다. 이 학술기관은 연구와 인력 개발을 결합해 정부 기관과 향후 산업계의 잠재적 수요에 대응할 지속 가능한 인재 양성 체계를 마련한다.
챈 국장은 원자로 안전 계통을 독자적으로 평가하고 공급업체가 제시하는 현지 조건에서의 성능 주장을 검증하려면 국내 역량이 필요하다고 강조했다. 그는 선택한 기술이 현지에 안전하게 도입될 수 있다고 확신하기 위해 자체 전문성이 필요한 핵심 분야로 안전 계통 평가를 꼽았다.
역량 개발은 공학을 넘어 정책 분석, 환경 과학, 경제 모델링까지 아우른다. EMA는 인적 자원 개발, 방사선 방호, 방사성 폐기물 관리, 비상계획 등을 포함한 IAEA의 19개 기반 시설 분야 전반에 자문 서비스를 제공할 컨설턴트 업체를 모집하는 입찰을 공고했다. IAEA는 각국이 첫 원자력 발전소를 처음 검토하는 단계에서 실제 운영에 이르기까지 보통 10~15년이 걸린다고 추산한다. 이는 싱가포르의 준비 작업이 장기적인 과제임을 보여준다.
전략에너지자원센터의 창립 공동의장인 빅터 니안 박사는 EMA 내 진흥 기관과 NEA 내 규제 기관을 각각 두는 것이 원자력 선진국의 모범 사례를 따르는 것이라고 말했다. 이 이원적 구조는 엄격한 안전 감독을 유지하면서 잠재적 개발이 국제 규범과 기준을 준수하도록 한다.
국제 협력과 지식 교류
싱가포르는 어느 한 국가도 원자력 도입을 위한 완전한 본보기를 제공할 수 없다는 점을 고려해 다양한 국제 학습 전략을 추진하고 있다. 도시국가는 미국, 프랑스, 아랍에미리트(UAE)와 공식 협력 협정을 체결했으며, 전문 연구기관과도 협력 관계를 맺었다.
미국과는 2024년 8월 민간 원자력 협력 협정을 체결했다. 미국 원자력법의 관련 조항을 따서 흔히 ‘123 협정’이라고 불리는 이 30년 협정은 기술 이전과 정보 공유를 가능하게 한다. 2025년 9월 미국 에너지부는 싱가포르를 810부 일반 승인 대상국 목록에 포함하는 것을 승인해 미국 원자력 기술에 관한 통제 대상 기술 자료에 접근할 수 있도록 했다. 이는 미국 원자력규제위원회(NRC)와 싱가포르 NEA가 2017년부터 안전 문제를 놓고 협력해온 기존 협력 체계를 확장한 것이다.
EMA는 2025년 11월 파리에서 열린 세계 원자력 전시회에서 프랑스 전력공사(EDF)와 양해각서를 체결해 2025년 5월 맺은 싱가포르·프랑스 양자 협력 협정을 확대했다. 싱가포르는 UAE의 에미리트 원자력에너지공사와도 협력하고 있으며, 첨단 원자로 기술과 연료 시험을 전문으로 하는 미국의 배텔기념연구소 및 아이다호국립연구소와도 협정을 체결했다.
챈 국장은 다각적 접근의 이유를 설명했다.
그는 외국의 규제 체계를 통째로 도입하기보다 싱가포르의 필요에 맞는 모범 사례를 여러 체계에서 골라 적용해야 한다고 강조했다. EMA 팀은 미국, 스위스, 프랑스, 한국의 원자력 시설을 방문해 운영 기술과 규제 방식을 직접 살펴봤다.기술과 자체 원자력 프로그램 개발 측면에서 국가마다 경험이 다릅니다... 우리는 모두에게서 배우고자 합니다.
안전, 규제와 역내 협력
EMA가 실현 가능성을 평가하는 동안 국가환경청(NEA)은 규제 역량 개발을 위해 전담 원자력 안전팀을 꾸렸다. 진흥 기능과 규제 기능을 분리하는 것은 국제 원자력 거버넌스 기준에 부합한다. NEA는 이미 싱가포르 전역에 설치된 대기·수질 방사선 모니터링 지점 40곳으로 구성된 상시 방사선 감시망을 운영하고 있다. 이 시설들은 방사성 핵종 농도를 측정하고 이상 징후를 감지할 수 있다.
폐기물 관리는 장기적으로 중요한 과제다. 원자력 프로그램은 지질학적 안정성과 수십 년에 걸친 계획이 필요한 고준위 방사성 폐기물의 영구 처분 문제를 해결해야 한다. IAEA의 기반 시설 체계는 폐기물 관리를 싱가포르가 개발해야 할 19개 핵심 역량 분야 중 하나로 포함한다. 운영 단계의 해결책은 아직 검토 중이지만, 규제 체계는 사용후핵연료의 저장과 최종 처분을 고려해야 한다.
역내 상황은 싱가포르의 검토를 더욱 복잡하게 한다. 아세안 5개국인 베트남, 인도네시아, 필리핀, 말레이시아, 태국이 원자력 도입을 적극적으로 검토하거나 계획하고 있다. 주변국의 관심은 협력 가능성을 높이는 동시에 역내 안전 공조를 강화할 필요성도 키운다. NEA 방사선 방호·원자력과학 그룹 국장인 앙 콕 키앗은 싱가포르가 역내 유관 규제기관 간 원자력 안전 협력을 촉진하고 있다고 말했다. 협력에는 역내 조기 경보 시스템과 공동 탐지 역량이 포함된다.
라파엘 마리아노 그로시 IAEA 사무총장은 2025년 7월 싱가포르의 영토적 제약, 에너지 수요, 기술 기반, 제도적 성숙도를 고려할 때 원자력 에너지가 필요한 국가의 가장 전형적인 사례가 될 수 있다고 말했다. 그는 아세안 협력을 포함해 수년 안에 원자력 도입이 이뤄질 가능성을 내다봤다.
대중 소통과 교육 과제
기술·규제 검토뿐 아니라 원자력에너지국은 대중 소통이라는 중대한 과제에도 직면해 있다. 원자력 에너지는 특히 2011년 일본 쓰나미 이후 발생한 후쿠시마 제1원전 노심용융 사고 등 널리 알려진 원전 사고의 영향으로 사람들의 감정과 맞닿아 있다. 원자력에너지국 부국장인 치아 멩 후이는 대중의 신뢰가 여전히 중요하다고 말했다.
원자력 에너지는 정서적 반응을 불러일으키는 주제이므로 대중의 이해 수준과 도입될 기술에 대한 신뢰를 고려해야 합니다. 역내에서 원자력 에너지가 성공적으로 도입되면 이런 기술에 대한 대중의 신뢰도 높아질 수 있습니다. 반대로 도입 과정에서 차질이 생기면 현지와 역내에서 기술을 바라보는 인식에 부정적인 영향을 미칠 수도 있습니다.
당국은 에너지 제약에 대한 대중의 이해 부족이 광범위하다는 점도 확인했다. 일부 주민은 현재 전력 생산의 대부분이 천연가스에 의존한다는 사실을 모른 채 싱가포르가 이미 주로 태양광 발전을 이용한다고 생각한다. 챈 국장은 원자력에 관한 구체적인 내용을 다루기 전에 도시국가의 에너지 취약성을 설명하는 것부터 교육을 시작해야 한다고 강조했다. 에너지 제약을 충분히 인식하지 못하면 싱가포르가 원자력이나 암모니아 같은 에너지원을 검토하는 이유를 이해하기 어려울 수 있다고 그는 말했다.
정부는 2025년 10월 ‘원자력에너지를 평가할 싱가포르의 역량 구축’이라는 제목의 16쪽 분량 배경 자료를 발표했다. 이 자료는 국가의 에너지 제약과 기후 목표라는 맥락에서 논의를 이해할 수 있도록 마련됐다. NUS 연구소는 1층을 방사선에 대한 오해를 바로잡고 원자력 과학의 기초를 소개하는 대중 전시 공간으로 꾸릴 예정이다. 챈 국장은 대중의 수용이 필수적이라며, 주민의 90%가 집 근처에 발전소를 원하지 않는다면 매우 어려운 논의가 될 것이라고 말했다.
EMA는 원자력 선택지에 대한 대중의 관심과 지식 수준을 적극적으로 파악하고 있다. 성공적인 도입에는 기술적 실현 가능성뿐 아니라 사회적 수용도 필요하며, 이를 위해 이점과 위험을 투명하게 알려야 한다는 점을 당국은 인식하고 있다. 탄시렝 장관은 SIEW 2025에서 추진 과정이 진행되는 동안 정부가 정기적으로 대중과 소통하겠다고 밝혔다.
한눈에 보기
- 싱가포르는 첨단 원자력 기술을 평가하고 국내 전문성을 구축하기 위해 2025년 10월 EMA 산하에 원자력에너지국을 설립했으며, 대릴 챈 국장이 이끌고 있다
- 도시국가 싱가포르는 현재 전력의 95%를 천연가스에서 얻고 있으며, 저탄소 대안에 대한 관심은 2050년 탄소 순배출 제로 목표에서 비롯된다
- 주요 검토 대상은 소형모듈원자로(SMR)로, 기존 원전에 비해 부지 면적이 작고 피동 안전 계통을 갖췄으며 건설 기간도 짧다
- NUS 싱가포르 원자력연구·안전연구소는 2025년 7월 출범했으며, 2030년까지 원자력 전문가 100명을 양성하는 것을 목표로 한다
- 국제 협력에는 미국, 프랑스, UAE와의 민간 원자력 협정과 배텔기념연구소 및 아이다호국립연구소와의 연구 협력이 포함된다
- 국가환경청(NEA)은 방사선 방호와 안전조치를 규제할 별도의 원자력 안전팀을 꾸렸으며, 싱가포르 전역에 40개 모니터링 지점을 운영한다
- 컨설팅업체 모트 맥도널드는 2025년 9월 싱가포르의 고밀도 도시 환경에 적합한 SMR의 안전성과 실현 가능성을 평가하는 2년간의 기술 연구에 착수했다
- 싱가포르는 원자력 도입을 결정하지 않았으며, 어떤 약속에 앞서 안전성 평가와 대중 소통이 이뤄져야 한다고 강조한다
