글로벌 혁신의 새로운 위계
서울 과학기술정보통신부가 발표한 종합 정부 평가에 따르면, 중국은 일본을 추월하고 한국과의 격차를 벌리며 세계 3위 기술 강국으로서의 입지를 굳혔다. 11개 우선 분야의 핵심 기술 136개를 분석한 2024년 기술수준평가에서 중국은 미국 기술 수준의 86.8%에 도달했다. 일본은 86.2%로 4위에 내려앉았고, 한국은 82.8%로 뒤처졌다.
목차
이번 결과는 역내 기술 지형에 중대한 변화가 일어났음을 보여준다. 한국 당국이 앞서 2022년 격년 평가를 실시했을 때 중국은 일본에 이어 4위였다. 최신 자료는 인공지능, 반도체, 첨단 제조, 차세대 에너지 시스템 등 핵심 분야에서 중국이 빠르게 도약하고 있음을 드러낸다. 중국은 이제 미국의 기술 선도 수준과 2.1년 차이로 좁혀졌지만, 한국은 2.8년 뒤처져 있다. 전반적인 기술 역량에서 서울은 역내 경쟁국보다 거의 1년 뒤처진 셈이다.
이번 평가는 글로벌 혁신 역량의 더 광범위한 재편을 보여준다. 미국이 기술 개발의 정점에 자리하고 유럽연합(EU)이 93.8%로 2위를 유지하는 가운데, 아시아 주요국의 순위 재편은 태평양 지역의 연구·산업 역량 분포가 근본적으로 달라지고 있음을 시사한다.
평가 지표의 산출 방식
서울 과학기술정보통신부는 건설, 교통, 항공, 국방, 기계 제조 및 기타 전략 분야의 학술 논문과 특허 출원, 전문가 평가를 검토해 2년마다 평가를 실시한다. 최신 평가에서 미국은 기준치인 100%로 설정됐고, EU는 세계 2위인 93.8%를 기록했다.
평가에서는 특히 국가전략기술 50개를 살펴봤으며, 연구 성과에 대한 정량 분석과 전문가 1,180명의 정성 평가를 활용했다. 이들 핵심 분야에 초점을 맞춘 평가에서는 중국의 위상이 더욱 두드러졌다. 중국은 미국 수준의 91.3%에 도달했으며, EU는 90.5%, 일본은 84.9%, 한국은 82.7%였다. 2022년에는 EU(92.3%), 중국(86.5%), 일본(85.2%), 한국(81.7%) 순이었던 것과 비교하면 극적인 역전이다.
약화되는 한국의 기술 우위
서울에 가장 우려스러운 점은 특정 산업 분야에서 한국이 오랫동안 누려온 우위가 약화되고 있다는 것이다. 2022년 평가에서 한국 산업은 전략기술 17개 분야를 선도했다. 그러나 2024년에는 그 수가 6개로 급감했다. 중국은 이차전지 모듈, 차세대 원자력, 첨단 바이오 기술 등 과거 서울이 대등하거나 우위를 점했던 분야에서 한국을 앞질렀다.
특히 인공지능 분야에서는 격차가 뚜렷해졌다. 평가에서 미국의 AI 역량은 기준치인 100%로 책정됐고, 중국은 93%, EU는 86.3%, 한국은 80.6%, 일본은 75.8%를 기록했다. 이 순위는 머신러닝 인프라와 알고리즘 개발, 이를 뒷받침하는 인적 자본에 대한 중국의 대규모 투자를 반영한다.
반도체 분야는 더 복합적인 양상을 보이지만 비슷한 흐름을 따르고 있다. 한국은 메모리 반도체 생산에서 우위를 유지하고 있지만, 중국은 로직 반도체와 설계 소프트웨어, 제조 장비 분야에서 상당한 진전을 이뤘다. 업계 자료에 따르면 중국은 2020년 세계 반도체 매출의 9%를 차지해 대만을 앞섰으며, 각각 10%를 기록한 일본과 EU를 바짝 추격했다. 연평균 성장률이 30%를 넘는 가운데 중국 반도체 매출은 2024년 1,160억 달러에 달해 세계 시장 점유율 17.4%를 차지할 수 있다.
인적 자본의 우위
이러한 기술 지표의 배경에는 글로벌 교육·연구 역량의 중대한 변화가 자리하고 있다. 조지타운대학교 안보·신흥기술센터 분석에 따르면, 중국은 대학 졸업자 가운데 과학·기술·공학·수학(STEM) 학위를 취득한 비율에서 세계 선두에 올랐다. 중국 대학 졸업자의 40% 이상이 STEM 학위를 취득하는 반면, 미국은 약 20%에 그친다.
이러한 교육 기반은 순수 연구 성과에서 중국의 영향력이 커지는 데 힘을 보태고 있다. 세계 주요 과학 학술지 145곳의 논문 게재 현황을 추적하는 2025년 네이처 인덱스에서 중국은 미국을 제치고 2년 연속 세계 1위를 차지했다. 세계 10대 연구기관 중 8곳이 중국에 있으며, 중국과학원을 필두로 하고 있다. 최상위권 과학 연구기관 중 아시아 외 지역은 하버드대학교와 독일 막스플랑크협회뿐이다.
네이처 인덱스를 발행하는 스프링거 네이처는 이러한 결과를 이끈 주요 정책 변화를 지적했다.
중국이 우수 과학 인재 유치 정책을 확대하면서 연구 역량이 서구에서 아시아로 이동하는 현상이 갈수록 뚜렷해지고 있다.
한국은 네이처 인덱스 종합 순위에서 한 계단 올라 7위를 기록했고, 물리학 분야에서는 6위에서 4위로 상승하며 특히 강세를 보였다. 그러나 중국에 우수 연구 역량이 집중되면서 역내 경쟁국 간 격차는 계속 벌어지고 있다.
지역 혁신 클러스터의 약진
기술 발전은 국가 통계를 넘어 혁신을 이끄는 특정 지역 클러스터로 확산되고 있다. 세계지식재산기구(WIPO)의 2025년 글로벌 혁신지수에서 선전-홍콩-광저우 클러스터가 처음으로 세계 최고 혁신 거점에 올랐다. 수년간 정상을 지켜온 일본의 도쿄-요코하마 지역을 제친 것이다.
중국 남부의 이 거대 클러스터는 전 세계 특허 출원의 9%, 과학 논문의 2.4%를 차지한다. 이 지역의 강점은 주강삼각주 전역의 각기 다른 장점을 활용하는 분업 구조에서 나온다. 선전은 민간 부문의 활력을 제공하며 화웨이와 텐센트 같은 기업이 중국 기업 중 연구개발 지출을 선도한다. 선전은 국제 특허 출원에서 21년 연속 중국 1위를 기록했다. 광저우는 84개 대학과 국립 연구소를 바탕으로 기초 연구를 맡고, 홍콩은 클러스터와 글로벌 벤처 시장을 연결하는 자본 거점 역할을 한다.
2025년 WIPO 순위에 벤처캐피털 지표가 포함되면서 중국 클러스터는 정상에 오를 수 있었다. 이는 연구 성과를 상업적 응용으로 전환하는 이 지역의 역량을 반영한다. 세계 100대 혁신 클러스터 중 24곳이 중국에 있어, 22곳이 이름을 올린 미국을 앞선다.
산업 전망: 2030년을 내다보다
한국 기업 경영진은 경쟁 압력이 더욱 거세질 것으로 보고 있다. 한국경제인협회와 모노리서치가 반도체, 자동차, 전자 등 한국의 10대 수출 산업에 속한 기업 200곳을 대상으로 조사했다. 조사 결과 국내 기업들은 2030년까지 중국이 주력 산업 10개 모두에서 한국을 앞지를 것으로 전망했다.
현재 조사 대상 기업의 62.5%가 중국을 한국의 주요 수출 경쟁국으로 꼽았으며, 이 비율은 2030년 68.5%까지 높아질 것으로 예상된다. 한국의 경쟁력을 100으로 놓고 평가했을 때 응답자들은 중국에 102.2점을 매겨 중국 산업이 이미 국내 역량을 앞섰다고 보는 것으로 나타났다. 미국은 107.2점으로 더 높았고, 일본은 93.5점으로 뒤처졌다.
응답 기업들은 중국의 경쟁력을 높이는 구체적 요인도 꼽았다. 한 기업 임원은 국내 산업의 어려움을 다음과 같이 요약했다.
국내 기업들은 국내 제품의 경쟁력 저하, 대외 위험 요인 증대, 내수 부진, AI와 같은 핵심 기술 분야의 전문가 부족을 한국 기업의 경쟁력 제고를 가로막는 주요 장애물로 꼽았다.
업종별로 보면 중국은 이미 철강, 일반기계, 이차전지, 디스플레이, 자동차 부품 분야에서 앞서고 있다. 한국 기업들은 대외 위험 완화와 핵심 산업의 인력 양성 체계 구축, 미래 기술 투자 확대가 필요한 정책 대응이라고 지적했다.
경쟁을 넘어: 전략적 시사점
이러한 추세를 지켜보는 분석가들은 격차 확대에 따라 역내 경제 관계를 근본적으로 재검토해야 한다고 말한다. 제로섬 경쟁을 추구하기보다 양국은 기술 개발과 경제 통합에서 협력을 강화해 이익을 얻을 수 있다. 자료에 따르면 한국은 메모리 반도체 생산과 일부 제조 공정에서 구체적인 우위를 유지하고 있지만, 국가 투자와 교육 역량, 시장 규모를 결합한 중국의 광범위한 생태계 접근 방식은 지속 가능한 성장 동력을 만들어내고 있다.
서울의 정책 당국에 이번 평가는 구조 개혁을 서둘러야 한다는 강력한 경고다. 과학기술정보통신부는 보고서에서 전략기술 확보가 국가 안보와 산업 생존을 위한 핵심 축이라고 강조했다.
전략기술 확보는 국가 안보와 산업 경쟁의 핵심 축으로 작용하고 있다. 기술 격차를 빠르게 줄이려면 기반 역량 확보와 활용 분야 확대 등 한국의 강점을 극대화할 정책 대응이 필요하다.
변화하는 기술 위계는 글로벌 공급망과 지정학적 구도에도 영향을 미친다. 중국이 미국의 기술 선도 수준과의 격차를 2.1년으로 좁히고, 중국의 혁신 클러스터가 일본과 유럽의 기존 거점을 앞지르면서 연구 역량의 세계적 분포는 계속 동쪽으로 이동하고 있다. 강대국 사이에 위치한 한국의 과제는 이전의 우위가 계속 약화되는 한층 복잡한 기술 환경 속에서 고유한 가치를 만들어내는 데 있다.
핵심 요점
- 한국의 2024년 기술 평가에서 중국은 미국 기술 수준의 86.8%로 세계 3위를 기록해 일본(86.2%)을 추월하고 한국(82.8%)과의 격차를 벌렸다.
- 한국이 전략기술 분야에서 앞선 수는 2022년 17개에서 2024년 6개로 급감했으며, 배터리·원자력·바이오 기술 분야에서 뒤처졌다.
- 중국은 전체 졸업자 중 STEM 전공자 비율이 40%를 넘어 세계 1위이며, 연구 성과를 평가하는 2025년 네이처 인덱스에서도 2년 연속 1위를 차지했다.
- 선전-홍콩-광저우 혁신 클러스터가 처음으로 세계지식재산기구의 세계 순위에서 도쿄-요코하마를 제치고 1위에 올랐다.
- 한국 기업 경영진은 중국이 2030년까지 주요 수출 산업 10개 모두에서 국내 산업을 앞지를 것으로 전망했다. 68.5%는 중국을 향후 주요 경쟁국으로 꼽았다.
