긴장 고조 속 중국 선박 수천 척, 일본 인근 해역에 해상 장벽 형성

분쟁 해역에 나타난 선박 장벽

2026년 2월 12일 촬영된 위성사진에서 동중국해 전역에 전례 없는 해상 배치가 포착됐다. 중국 국기를 단 선박 수천 척이 일본이 관리하는 해역 인근에 촘촘한 격자 대형으로 나타났으며, 해양 분석가들은 이런 배치가 상업적 어업 활동과는 맞지 않는다고 설명했다. 1월 말과 2월 초 상업용 위성이 촬영한 사진을 통해 확인된 선박들은 빽빽한 군집을 이루고 있었고, 해류나 수심, 어족 자원의 위치에 따라 흩어지지 않은 채 여러 날 동안 정지 상태를 유지했다.

위성사진으로 상황이 확인되자 즉각적인 단속 조치가 이어졌다. 사진 공개 후 24시간 이내에 일본 당국은 나가사키현 앞바다 영해에 진입해 국내 수산업법을 위반한 혐의를 받는 중국 어선을 나포했다. 일본 해상보안청은 2월 12일 오후 12시 23분께 선장을 체포했다. 중국 어선이 억류된 것은 2022년 이후 처음이다. 수산청은 해당 선박이 승선 검사를 피하려고 도주를 시도한 뒤 승선 검사를 받았다고 밝혔다.

이번 사태가 벌어진 해역에는 도쿄가 관리하지만 베이징이 댜오위다오라고 부르며 영유권을 주장하는 센카쿠 열도 주변이 포함된다. 대만에서 동쪽으로 약 105마일, 오키나와에서 서쪽으로 254마일 떨어진 이 무인도들은 10여 년 넘게 아시아 양대 경제 대국 간 갈등의 불씨가 돼 왔다. 주변에 잠재적 석유·가스 매장지가 있어 영유권 분쟁의 경제적 이해관계도 크다.

일본 해상보안청에 따르면 중국 정부 선박은 2025년 센카쿠 열도 인근 접속수역에 357차례 진입해 4년 연속 최다 기록을 세웠다. 일본 해상보안청 제11관구 본부장인 사카모토 세이시로는 2026년 초 발표한 성명에서 작전 상황을 평가했다.

센카쿠 열도 주변 상황은 갈수록 심각해지고 있으며, 여전히 예측하기 어렵습니다. 사소한 변화도 놓치지 않도록 높은 긴박감을 갖고 감시와 경계 활동을 이어가며, 영해를 지키기 위해 가능한 모든 조치를 취하겠습니다.

접속수역은 영해 기준선에서 12마일 떨어진 영해 바깥으로 24마일까지 뻗어 있으며, 국제법에 따라 각국은 이곳에서 제한적인 통제권을 행사할 수 있다. 중국 선박은 지난해 영해에도 27차례 진입했으며, 이 중 8차례는 일본 어선을 영해 경계 너머까지 추격했다. 과거 양상을 보면 센카쿠 열도를 둘러싼 긴장은 주기적으로 고조되는 경향이 있다. 위기가 한 차례 발생할 때마다 새로운 작전 기준이 자리 잡고, 위기 이전 수준으로 완전히 돌아가는 일은 없다. 2010년 9월에는 중국 저인망 어선이 열도 인근에서 일본 해상보안청 순시선과 충돌해 외교 관계가 얼어붙었고, 베이징은 희토류 수출을 제한했다. 2년 뒤 도쿄가 민간 소유였던 열도 3개 섬을 국유화하자 중국은 주변 해역에서 정기적인 해경 순찰을 시작했고, 이는 해상 현상 유지를 근본적으로 바꿨다.

국회 발언에서 공개적 대치로

이번 위기는 다카이치 사나에 일본 총리가 2025년 11월 7일 국회 회의에서 한 발언 뒤 이어졌다. 역내 안보 상황에 관한 질문을 받은 다카이치 총리는 중국이 대만을 군사 공격하는 가상의 상황이 일본의 존립을 위협하는 사태에 해당할 수 있으며, 도쿄의 안보 체계에 따라 집단적 자위권 행사가 촉발될 가능성이 있다고 말했다. 베이징은 자치적으로 통치되는 대만을 자국 영토의 일부로 여기며, 통일을 위해 무력 사용도 배제하지 않고 있다.

왕이 중국 외교부장은 다카이치 총리의 발언을 충격적이라고 규정하고 일본이 레드라인을 넘었다고 비난했다. 베이징은 일본의 정책을 비판하는 유엔 서한과 여러 정부 부처의 공동 성명 등을 통해 도쿄를 겨냥한 국제 외교전을 벌였다. 중국 당국은 일본산 수산물 수입을 사실상 금지하고 자국민에게 일본 여행을 재고하도록 권고했다. 다만 2010년 위기 당시 사용했던 희토류 수출 제한 조치는 부과하지 않았다.

수사적 긴장은 2025년 12월 2일 센카쿠 열도 인근에서 양국 해경 선박이 대치하면서 해상 행동으로 이어졌다. 중국은 자국 영해에서 일본 어선을 퇴거시켰다고 주장한 반면, 일본은 일본 어선에 접근한 중국 해경선 2척을 저지해 몰아냈다고 밝혔다. 양측은 같은 조우에 대해 상반된 설명을 내놨다. 류더쥔 중국 외교부 대변인은 중국 선박이 필요한 통제 조치를 취했다고 밝혔고, 일본 해상보안청은 중국 선박들이 일본 영토에서 권리를 주장해 국제법을 위반했다고 발표했다.

상업적 논리로 설명되지 않는 양상

2026년 2월 선박 대형의 규모와 형태는 이번 사태를 계절적 어획량 증가와 구별 짓는다. 역내 매체가 공개한 분석에 따르면 최대 2,000척에 이르는 선단이 저인망 어업에서 흔히 보이는 느슨하고 이동성 있는 대열이 아니라, 조율된 집단 대형을 이뤘다. 상업용 위성사진을 통해 분석가들은 연속 촬영된 이미지를 비교했고, 선단이 표류하거나 어로 활동을 하거나 기상 조건에 따라 흩어지지 않은 채 여러 날 동안 밀집 상태를 유지한 사실을 확인했다.

해상 추적 자료에 따르면 많은 선박이 충돌을 막고 해상 당국에 선박 정보를 알리기 위해 사용하는 민간 선박자동식별장치(AIS) 신호를 송신했다. 그러나 AIS 신호를 송신한다고 해서 선박 간 조율 여부나 의도가 명확해지는 것은 아니다. 동중국해의 어선들은 통상 어족 자원을 찾기 위해 흩어지며, 최근 위성사진에서 확인된 정지 상태의 격자 대형과는 상당히 다른 운항 양상을 보인다.

이처럼 조율된 해상 시위는 최근 이 지역에서 전례를 찾을 수 있다. 2016년 8월 중국 어선 200여 척과 중국 해경선 7척이 센카쿠 열도 인근에 집결해 일본 당국의 경고에도 접속수역과 영해에 거듭 진입했다. 이 사건은 기존 관행에서 크게 벗어난 사례였다. 중국 정부 선박이 해당 해역에 진입한 횟수가 닷새 동안 이전 3년간 어느 한 달의 전체 횟수보다 많았다.

도쿄, 선을 긋다

2월 12일 나포는 수동적 감시에서 적극적 단속으로의 전환을 보여줬다. 일본 법은 영해에서 허가 없이 활동하는 외국 선박을 억류할 수 있도록 규정하고 있다. 지난 10년간 이런 조치가 간헐적으로 이뤄졌지만, 대체로 대상 선박은 많지 않았다. 선장은 현재 구금된 상태로 조사를 받고 있으며, 일본 당국은 승선 검사와 심문 과정에서 확보한 증거를 바탕으로 사건을 검찰에 송치할지 결정하고 있다.

일본 해상보안청은 위성사진으로 상황이 확인된 뒤 해당 해역의 순찰을 강화하고 선박과 항공기를 투입해 선박 군집을 감시했다. 선박들이 영해에 접근하면 무선 경고도 보냈다. 일본 당국자들은 이번 활동이 대규모라고 설명했지만, 베이징의 공식적인 국가 지시에 따른 것이라고 공개적으로 단정하지는 않았다. 중국 외교부 정례 브리핑은 섬과 주변 해역에 대한 기존 영유권 주장을 되풀이했으나, 특정 위성사진에 대해서는 직접 언급하지 않았다.

양국 수도 간 외교 채널은 형식상 열려 있으며, 일본 외무성은 침범이 보고될 때마다 항의해 왔다. 그러나 양국 관계는 10여 년 만에 최악으로 악화했다. 중국의 압박에도 다카이치 총리의 지지율은 75% 안팎을 유지하고 있으며, 여론조사에서는 역내 안보 문제에 대한 정부의 강경한 입장을 일본 국민 다수가 지지하는 것으로 나타났다.

다음 수를 가늠하다

안보 분석가들은 이번 긴장 고조가 일본과 중국의 관계 및 동중국해의 작전 환경에 지속적인 변화를 가져올 수 있다고 본다. 과거 양상을 보면 2010년과 2012년의 주요 위기 이후 베이징은 분쟁 해역에서 새로운 행동을 일상화하고, 위기 이전 수준으로 돌아가지 않는 상시 주둔 체계를 구축했다. 2012년 국유화 이후 중국은 영해 안쪽에 자산을 정기적으로 배치하기 시작했고, 2013년 11월에는 동중국해 일부에 방공식별구역을 설정했다.

도쿄는 경제 관계를 다변화하고 중국 공급망에 대한 의존도를 낮추는 방식으로 압박에 대응해 왔다. 일본의 중국산 희토류 의존도는 2010년 약 90%에서 2023년 약 60%로 떨어졌으며, 현재의 긴장 이후 추가 다변화가 이뤄질 가능성이 크다. 일본은 미국, 호주 및 다른 역내 협력국과의 안보 관계도 강화하고, 국방비를 늘리는 한편 해상 침범을 감시하고 대응할 역량을 개발하고 있다.

양국이 대만을 둘러싼 역내 안보 우려를 동중국해 영유권 주장과 연결하고 있어 추가 긴장 고조 위험은 여전히 크다. 중국 당국자들은 다카이치 정부가 군국주의를 부추긴다고 비난했으며, 잠재적 군사 행동을 암시하는 모호한 위협 속에서 제2차 세계대전 당시 유엔 헌장 조항을 거론했다. 일본은 센카쿠 열도가 국제법과 역사적 사실에 따라 의심의 여지 없이 일본 영토라고 계속 주장하고 있다.

주요 내용

• 2026년 2월 위성사진에서 일본 해역 인근에 격자 대형으로 배치된 중국 어선 수천 척이 확인됐다
• 일본 당국은 2026년 2월 12일 선박 한 척을 나포하고 선장을 체포했다. 2022년 이후 처음이다
• 선박 대형은 일본이 관리하지만 중국이 댜오위다오라고 부르며 영유권을 주장하는 센카쿠 열도 인근에 나타났다
• 다카이치 사나에 총리가 2025년 11월 대만 유사시 일본의 군사 대응 가능성을 언급한 뒤 긴장이 고조됐다
• 중국 해경선은 2025년 센카쿠 열도 인근 접속수역에 기록적인 357차례 진입했다
• 분석가들은 선박 대형이 상업적 어업 활동과 맞지 않는 정지 상태를 유지했다고 지적한다