세계의 지붕에 세운 전략적 전초기지
2026년 3월, 중국은 신장 위구르 자치구에 첸링현을 신설한다고 발표했다. 타슈쿠르간 타지크 자치현에서 분리해 만든 새로운 행정구역이다. 카라코람 산맥 인근에 자리한 첸링현은 중국, 아프가니스탄, 그리고 분쟁 지역인 파키스탄령 카슈미르가 맞닿는 요충지에 위치한다. 이번 조치는 1년여 만에 신장에서 이뤄진 세 번째 행정구역 신설이다. 앞서 2024년 12월에는 허안현과 허캉현이 만들어졌다. 베이징 당국은 이를 통상적인 행정 통합으로 설명하지만, 역내 분석가들은 안보와 무역, 지역 세력 구도에 광범위한 영향을 미칠 중대한 지정학적 신호로 보고 있다.
목차
신설 현은 카슈가르 지구 관할에 속한다. 카슈가르는 역사적인 실크로드 거점으로, 현재 논란이 이어지는 600억 달러 규모의 중국·파키스탄 경제회랑(CPEC)이 시작되는 곳이다. 아프가니스탄 영토를 74㎞ 폭으로 가로질러 중국의 최서단과 맞닿는 와칸 회랑과 가까운 점도 첸링현의 전략적 의미를 키운다. 험준한 고산 지대인 이 통로는 거의 한 세기 동안 교역로로 사실상 활용되지 않았지만, 아프가니스탄과 중국을 직접 잇는 유일한 육상 국경이다. 행정구역 개편의 시기와 위치를 보면 베이징은 중앙아시아와 남아시아를 잇는 방식이 바뀔 가능성에 대비하는 것으로 보인다. 이는 역내 안정과 경제 통합에 중대한 영향을 미칠 수 있다.
중국 서부 변경의 행정 통합
첸링현 신설은 변경 지역에 대한 통제를 강화하려는 베이징의 광범위한 움직임에 포함된다. 2024년 12월 중국 당국은 신장에 허안현과 허캉현을 만들었다. 두 행정구역은 인도와 영유권 분쟁 중인 악사이친 지역 일부에 접하거나 이를 포함한다. 잇따른 조치는 과거 지정학적 변방으로 취급됐으나 중국의 전략적 계산에서 점점 중요해지는 지역의 통치 체계를 체계적으로 강화하려는 노력으로 풀이된다.
상하이 푸단대 국제문제연구소의 린민왕 교수는 이러한 행정구역 개편의 더 큰 의미를 설명했다.
더 넓게 보면 이번 결정은 중국이 국경 지역을 중시하고 있음을 보여준다.
그는 이번 조치가 이 지역의 전략적 중요성에 대한 인식이 깊어지고 있음을 반영한다고 말했다. 새로운 현을 만드는 데에는 여러 목적이 있다. 상시적인 통치 기반을 마련하고, 개발 사업에 필요한 자원 배분을 원활하게 하며, 국경 간 교역과 안보 협력을 관리할 행정 체계를 구축하는 것이다.
워싱턴 스팀슨센터의 선임연구원 윤선은 통치 측면에서 추가적인 해석을 내놓았다. 그는 신설 현이 효과적인 통치와 통제를 위해 지방정부 구조를 강화하려는 움직임을 보여준다고 설명했다.
전통적으로 민족 갈등과 중앙아시아에서 유입되는 외국 무장세력의 침투 가능성에 더 많이 노출된 변경 지역에서 정부의 안정화 노력을 강화하는 데 도움이 된다.
베이징은 오랫동안 상당한 자치권을 누려온 외딴 접경 지역에 국가 기관을 더 깊이 자리 잡게 해 행정력이 미치는 범위를 넓히려 한다.
와칸 도로의 재추진
와칸 회랑을 통해 아프가니스탄과 중국을 다시 연결하자는 구상은 수십 년 동안 정책 입안자들 사이에서 논의됐지만, 안보 우려와 파미르 고원의 험난한 지형 때문에 실현되지 못했다. 2009년 아프가니스탄 정부는 미국의 요청에 따른 것으로 전해진 가운데, 불안정한 파키스탄·아프가니스탄 국경을 우회하는 더 안전한 교역로를 만들기 위해 이 회랑을 통과하는 도로 건설을 베이징에 요청했다. 당시 중국 당국은 타당성 조사를 하기로 했지만, 역내 불안정에 대한 우려 속에 사업은 중단됐다.
2021년 탈레반이 아프가니스탄에서 재집권한 뒤 새 정권은 와칸 도로를 국가 우선사업으로 격상했다. 회랑이 위치한 바다흐샨주의 아프간 당국자들은 중국 대사가 중국 정부가 도로 사업을 승인할 것이라고 약속했다고 공개적으로 밝혔다. 탈레반은 이 잠재적 경로를 중국과 중동을 연결하는 통로로 홍보해 왔다. 내륙국인 아프가니스탄에 상당한 경제적 이익을 가져올 수 있다는 것이다. 도로가 완공되면 거의 한 세기 만에 아프가니스탄과 중국을 잇는 첫 직접 육상 연결로가 돼 역내 교역 양상을 근본적으로 바꿀 수 있다.
첸링현 신설은 오랫동안 논의된 이 인프라 사업의 정치적·물류적 기반을 마련하는 조치로 보인다. 중국은 민감한 접경 지역의 통치 체계를 공식화해 국경 간 이동을 관리하고, 안보 위험을 통제하며, 향후 건설 사업을 지원할 기반을 갖추고 있다. 이는 수년간의 제한적인 논의에서 벗어난 변화로, 베이징이 이제 이 사업을 더 큰 일대일로 구상의 일부로 진지하게 다루고 있음을 시사한다. 신설 현은 공식 통행이 거의 없었던 국경을 오가는 물자와 인력의 흐름을 관리하는 행정 거점 역할을 할 수 있다.
대테러와 무장세력 위협
와칸 도로에 대한 관심을 경제적 기회가 이끄는 한편, 베이징의 위험 평가에서는 안보 우려가 큰 비중을 차지한다. 중국 당국자들은 동투르키스탄 이슬람운동(ETIM)과 다른 무장단체들이 와칸 회랑을 통해 아프가니스탄에서 신장으로 들어올 수 있다고 지속적으로 우려해 왔다. 회랑의 험준한 고산 지형에는 은신처와 침투 경로가 많아 정교한 감시 체계로도 대응하기 어렵다.
아프가니스탄에서 활동하는 이슬람국가 호라산주(IS-K)와 각종 마약 밀매 네트워크도 역내 인프라 개발에 추가적인 위협이 된다. 아프가니스탄, 타지키스탄, 파키스탄에서 중국을 겨냥한 공격은 비대칭 위협에 대한 일대일로 사업의 취약성을 보여줬다. 아프간 당국이 양귀비 재배 억제에서 상당한 성과를 거뒀지만, 재배지가 바다흐샨주로 옮겨가는 움직임은 연결성 강화가 합법적 교역보다 불법 밀매를 촉진할 수 있다는 우려를 낳는다.
베이징은 안보가 발전의 토대이자 전제 조건이라고 일관되게 강조해 왔다. 와칸 회랑에서의 합동 순찰과 대테러 협력 확대를 촉구하는 중국의 입장도 이를 반영한다. 와칸 도로가 실현되려면 아프가니스탄은 외국인 투자 보호를 보장하면서 무장세력과 범죄 위협에 대응할 역량을 꾸준히 입증해야 한다. 상하이협력기구와 집단안보조약기구 같은 역내 기구가 대테러 협력의 틀을 제공하지만, 탈레반 정부가 정기적으로 참여하는 유일한 제도화된 역내 협의체는 모스크바 형식 협의체다.
경제 통합과 역내 연결성
당면한 안보 우려를 넘어, 첸링현 신설은 중앙아시아를 국제 교류와 경제 성장의 거점으로 만들려는 중국의 장기 구상을 보여준다. 이 구상은 연결성과 협력을 강화하려는 역내의 더 큰 흐름과 맞닿아 있다. 2025년 3월 키르기스스탄, 우즈베키스탄, 타지키스탄은 국경 획정 협정을 마무리하고 양자 관계를 격상해 소련 붕괴 이후 이어져 온 역내 협력의 장벽을 낮췄다.
샤브카트 미르지요예프 우즈베키스탄 대통령은 아프가니스탄이 역내 발전에 기여할 잠재력을 특히 강조해 왔다.
중앙아시아의 지속 가능한 발전을 위해서는 아프가니스탄의 국내 교통망을 복구하고 통과 수송 역량을 확대하는 것이 중요하다.
아프간 횡단 철도, 2026년 말까지 헤라트에 도달한다는 계획에 따라 아프간 영토 안으로 25㎞ 연장되는 TAPI 가스관, 2027년 여름 가동을 앞둔 CASA-1000 에너지 사업은 모두 아프가니스탄의 위상이 역내 장벽에서 통과 거점으로 점차 바뀌고 있음을 보여준다.
아프가니스탄과 중앙아시아 국가 간 교역액은 2025년 약 27억 달러에 달했다. 아프가니스탄은 3~4년 안에 이를 100억 달러로 확대한다는 목표를 세웠다. 그러나 심각한 무역 불균형이 지속돼 수출 경로와 시장을 다변화할 필요성이 드러나고 있다. 예를 들어 카자흐스탄과의 무역에서 아프가니스탄의 적자 규모는 약 10대 1로, 총 교역액 5억6,500만 달러 가운데 아프가니스탄의 수출은 5,500만 달러에 그쳤다. 와칸 회랑을 거쳐 중국으로 이어지는 직통 도로가 생기면 아프가니스탄은 중국 시장에 접근할 수 있다. 베이징에는 파키스탄의 잠재적 병목 지점과 페르시아만·홍해의 해상 운송 취약성을 우회하는 대체 육상 경로가 될 수 있다.
역내 긴장과 외교적 반응
신장의 행정구역 개편은 논란을 불러왔다. 인도는 2024년 허안현과 허캉현이 신설되자 관할 지역 일부가 인도 라다크 연방 직할지에 속한다며 중국에 공식 항의했다. 허안현에는 1962년 중국·인도 전쟁 이후 중국이 통제해 왔으며 두 핵보유국 간 국경 분쟁의 핵심 지역인 악사이친 고원의 일부가 포함된다.
첸링현이 파키스탄령 카슈미르와 가깝다는 점은 역내 외교를 한층 복잡하게 한다. 분쟁 지역을 지나는 중국·파키스탄 경제회랑에 인도는 지속적으로 반대해 왔다. 베이징은 분쟁 지역 인근에 새로운 행정구역을 설치해 영유권 주장을 사실상 강화하는 한편, 인도가 주권 침해로 보는 향후 개발 사업을 관리할 제도적 기반을 만들고 있다.
이 같은 긴장에도 중앙아시아 국가들은 대체로 중국이 아프가니스탄에 더 깊이 관여하는 것을 환영해 왔다. 역내에서는 지속 가능한 안보와 발전이 아프가니스탄의 안정과 밀접하게 연결돼 있다는 데 공감대가 형성돼 있다. 우즈베키스탄, 키르기스스탄, 아프가니스탄이 공동 무역·통과운송 실무그룹을 구성하려는 최근의 3자 구상은 탈레반의 외교적 지위가 인정되지 않은 상황에서도 아프가니스탄을 역내 경제 네트워크에 편입하려는 노력을 보여준다.
연결성 강화를 가로막는 과제
와칸 도로가 야심 찬 계획에서 실제 운영 단계로 넘어가기까지는 상당한 장애물이 남아 있다. 회랑의 극단적으로 높은 고도와 혹독한 기후, 외진 입지는 막대한 투자와 기술력을 필요로 하는 만만찮은 공학적 과제를 제기한다. 더 중요한 문제는 탈레반이 장악을 주장하는데도 아프가니스탄의 안보 상황이 여전히 불안정하다는 점이다.
국경 간 인프라의 실현 가능성은 아프가니스탄, 중국, 파키스탄과 다른 중앙아시아 국가 간 긴밀한 협력에 크게 좌우된다. 지속적인 안보 협력이 없으면 와칸 도로는 발전의 통로가 아니라 불안정을 확산하는 통로가 될 수 있다. 무장단체가 건설 인력을 공격하거나 공급망을 교란하고, 무기와 인력을 국경 너머로 이동하는 데 이 경로를 이용할 수도 있다.
중국의 신중한 접근은 이러한 위험을 반영한다. 첸링현 신설은 전략적 의도를 드러내지만, 와칸 도로에 관한 공식 합의는 발표되지 않았으며 고산 도로의 완공까지는 수년이 걸릴 전망이다. 베이징은 안보 여건이 개선되기를 기다리는 동안 행정 통합으로 사업 추진 의지를 보이며 점진적으로 신뢰 구축 조치를 취하는 것으로 보인다. 이는 경제적 확장을 바라는 중국의 목표와 신장으로 불안정이 번지는 것을 막으려는 최우선 과제 사이에서 균형을 잡으려는 접근이다.
핵심 내용
- 중국은 2026년 3월 신장에 첸링현을 신설했다. 2024년 12월 허안현과 허캉현에 이어 1년여 만에 만들어진 세 번째 신설 현이다.
- 첸링현은 아프가니스탄과 중국을 잇는 유일한 직접 육상 국경인 와칸 회랑 인근에 있으며, 역사적인 실크로드 거점인 카슈가르 지구 관할에 속한다.
- 베이징은 이번 조치를 행정 통합으로 설명하지만, 분석가들은 거의 한 세기 만에 아프가니스탄과 중국을 다시 연결할 것으로 논의돼 온 와칸 도로 사업의 사전 준비로 보고 있다.
- 안보 우려가 신중한 접근의 주요 원인이다. 중국 당국자들은 위구르 무장세력과 이슬람국가 호라산주 같은 단체가 회랑을 통해 신장에 진입할 가능성을 우려한다.
- 이번 조치는 일대일로 구상과 맞물리며, 2025년 3월 키르기스스탄·우즈베키스탄·타지키스탄 간 국경 합의 등 중앙아시아의 역내 통합 강화 흐름을 반영한다.
- 인도는 유사한 행정구역 개편에 항의하며 신설 현의 일부가 자국 영토인 라다크, 특히 분쟁 지역인 악사이친에 속한다고 주장했다.
- 아프가니스탄과 중앙아시아의 교역액은 2025년 27억 달러에 달했으며, 새로운 교통망이 구축되면 크게 늘어날 가능성이 있지만 안보 위험이 여전히 주요 제약 요인이다.
