스텔스 장벽을 넘다
파키스탄군이 중국산 전투기와 미사일을 동원해 인도의 대규모 공습을 성공적으로 저지한 지 1년 만에, 파키스탄 공군이 5세대 공중전 진입 의사를 내비쳤다. 타리크 가지 공군 중장은 이슬라마바드 기자회견에서 공군이 선양 J-35 스텔스 전투기 도입을 위한 “초기 협력 합의”를 체결했다고 확인했다. 이 플랫폼은 남아시아의 군사적 균형에 질적 변화를 가져오고, 뉴델리가 이에 견줄 기술을 확보하기 수년 전부터 이슬라마바드에 실전 스텔스 역량을 제공할 가능성이 있다.
이번 발표는 중국항공공업집단이 최근 J-35AE 수출형을 공개한 가운데 나왔다. 중국중앙TV는 인민해방군 공군 표식 대신 제조사 로고가 새겨진 완전한 수출형 모델의 영상을 방영했다. J-35AE로 명명된 이 항공기는 베이징이 쌍발 스텔스 플랫폼의 완성된 수출형을 공개한 첫 사례다. 파키스탄은 이르면 2026년 중반 초도 물량을 인도받을 수 있다는 관측이 나온다. 일정이 앞당겨질 경우 파키스탄 공군은 중국의 5세대 전투 항공 기술을 운용하는 첫 해외 국가가 된다.
이번 도입의 배경은 2025년 5월 신두르 작전으로 거슬러 올라간다. 당시 파키스탄 공군은 인도 공군의 공중 작전을 격퇴하기 위해 중국산 J-10C 전투기와 JF-17 썬더 전투기에 크게 의존했다. 프랑스산 라팔과 러시아산 Su-30MKI를 상대로 이들 기종을 성공적으로 운용하면서 베이징의 수출 생태계가 효과적임을 입증했다. 이제 J-35 합의를 통해 파키스탄은 중국 항공우주 전투 교리를 전면적으로 통합하는 방향으로 전환을 굳힐 것으로 보인다. 개별 기종 도입을 넘어 종합적인 네트워크 중심 전투 역량을 갖추려는 것이다.
기르팔콘의 기술적 설계
J-35 계열은 중국이 개발한 두 번째 실전 배치 5세대 전투기 설계다. 선양항공기공사가 개발했으며, 대형 J-20을 보완하는 경량 기종이다. 수출형 J-35AE는 쌍발 엔진 구성과 내부 무장창, 국내용 기종의 첨단 항전 장비를 유지하면서 해외 고객의 요구에 맞춘 개조 사항을 반영했다. 동체와 날개가 자연스럽게 이어지는 설계, 무전환 초음속 흡입구, 가장자리를 정렬한 조종면, 레이더 흡수 코팅을 적용해 전자기파에 대한 탐지 가능성을 낮췄다.
제원상 최고 속도는 마하 1.8에 육박하고 전투 행동 반경은 1,200km에 달해, 분쟁 중인 남아시아 영공에서 종심 타격 작전을 수행하기에 충분한 작전 범위를 제공한다. 능동 전자주사식 위상배열 레이더는 여러 표적을 동시에 추적하고 교전할 수 있다. PL-15 장거리 공대공 미사일과 PL-10 단거리 공대공 미사일을 내부에 탑재해 전투 중 레이더 반사 면적을 낮게 유지한다. 먼저 보고 먼저 쏘는 이 능력은 상대 항공기가 대응 사격 해법을 마련하기 전에 파키스탄 조종사가 교전에 나설 수 있게 한다.
분석가들은 이 기종이 초기 FC-31 실증기와 J-31 시제기를 거쳐 현재의 J-35 형상으로 진화했다고 지적한다. 현재형에는 더 강력한 WS-21 엔진이 탑재됐으며, 향후 WS-19 추진 체계로 업그레이드할 계획도 있다. 전자광학 표적 체계와 네트워크 데이터 공유 기능을 통합한 센서 융합 구조 덕분에 더 넓은 전투 생태계 안에서 운용할 수 있다. 속도와 기동성에 의존하는 4세대 전투기와 달리 J-35는 정보 우위와 탐지 신호 감소를 중시한다. 따라서 기존 레이더 탐지 방식으로는 협동 스텔스 작전에 대응하기 어렵다.
시간상의 우위
도입 전망에서 가장 중대한 요소는 시점일 수 있다. 인도는 현재 라팔, Su-30MKI, 미라주 2000을 포함한 상당수의 4.5세대 전투기를 운용하지만, 실전 배치된 스텔스 전투 역량은 없다. 인도 공군의 자체 개발 첨단 중형전투기(AMCA) 사업은 개발 단계를 밟고 있지만, 2030년대 중반 이전에 실전 운용 단계에 도달할 것으로 예상되지는 않는다. 이에 따라 파키스탄은 7~10년 동안 저피탐 공중전에서 질적 우위를 유지할 가능성이 있다.
뉴델리의 국방 기획자들은 양면 대응에 직면할 수 있다. 중국 인민해방군 공군은 J-20 전투기 약 200대를 운용하고 있으며, 2030년까지 그 규모를 두 배로 늘릴 가능성이 있다. 여기에 파키스탄의 J-35 비행대까지 더해질 수 있다. 인도의 스텔스 전투 역량 부재로 인해 저피탐 표적을 탐지·추적하려면 다층 지상 레이더망과 공중조기경보체계에 의존해야 한다. 인도 공군 퇴역 장교들은 파키스탄이 소수의 스텔스 비행대만 운용하더라도 방어적 제공 작전에 상당한 자원을 투입하게 돼 공격 작전 여력이 줄어들 수 있다고 우려했다.
초기 인도 시점이 당초 2026년 말에서 2026년 중반으로 앞당겨졌다는 보도는 생산 확대에 대한 베이징의 자신감과 역량을 서둘러 확보하려는 이슬라마바드의 의지를 시사한다. 중국 조립 라인은 72시간마다 J-35 한 대를 생산할 능력이 있는 것으로 알려졌지만, 수출형은 일정이 다를 수 있다. 파키스탄에는 기후 제어 격납고, 전문 정비 시설, 네트워크 중심 전투에 필요한 보안 데이터링크 구조 등 5세대 전투기 운용을 뒷받침할 인프라에 투자할 재정 여력이 있는지가 관건이다.
전투기를 넘어
J-35 도입은 단독으로 볼 수 없다. 보도에 따르면 이번 합의에는 KJ-500 공중조기경보통제기와 HQ-19 고고도 미사일 방어체계를 포함한 종합 전투 생태계가 포함됐다. 이는 개별 플랫폼이 아니라 통합 작전 구조를 판매하는 방향으로 진화한 베이징의 수출 전략을 보여준다. KJ-500은 장거리 공중 탐지와 전장 조율을 담당하고, HQ-19는 미국의 사드(THAAD)에 견줄 만한 대기권 밖 요격 능력을 제공한다.
가지 공군 중장이 차세대 플랫폼과 함께 장거리 정밀 무기를 언급한 것은 파키스탄이 스텔스 침투와 원거리 발사 무장을 결합한 통합 종심 타격 능력을 추구하고 있음을 시사한다. 이미 시험을 마친 파타흐 계열 순항미사일과 잠수함 발사 체계도 이 구조를 보완해 다층적인 탐지·추적·교전 체계를 구축한다. 술탄 M. 할리 퇴역 공군 대령은 이번 도입 가능성을 파키스탄이 “전투 생태계 전체와 함께 5세대 시대에 진입하는 것”이라고 설명하며, 단순한 기종 교체보다 네트워크 중심 통합이 중요하다고 강조했다.
이러한 생태계 접근은 파키스탄이 기존에 쌓아온 중국 항공우주 체계 운용 경험을 바탕으로 한다. 파키스탄 공군은 J-10C의 유일한 해외 운용국이며, JF-17 썬더 사업을 통해 캄라에 현지 생산 인프라를 구축해 부품의 58%를 국내에서 제조하게 됐다. J-10C 도입으로 중국산 항전 장비와 전자전 운용 절차, 장거리 공대공 미사일 체계 간 상호운용성이 향상됐다. J-35 도입은 이러한 군사·기술적 의존이 자연스럽게 심화되는 과정이다. 호환 가능한 정비 체계와 확립된 공급망을 갖추지 못한 다른 수출 고객에 비해 통합 위험도 낮다.
신호와 부인
J-35 도입 준비 정황이 늘고 있지만 파키스탄 정부의 공식 메시지는 의도적으로 모호한 상태다. 2025년 7월 콰자 아시프 국방장관은 도입 보도를 공개적으로 부인하며, 이를 “언론의 수다”라고 일축하고 중국 방산 홍보에 주로 도움이 된다고 말했다. 이는 파키스탄 정부 소셜미디어 게시물에서 KJ-500과 HQ-19 체계와 함께 J-35 전투기 약 40대를 46억 달러 규모 계약으로 언급한 내용이 삭제된 뒤 나온 발언이었다. 그러나 2025년 9월 아시프 알리 자르다리 대통령이 중국항공공업집단(AVIC) 시설을 방문하면서 고위급 관심이 계속되고 있음을 보여줬다.
항공 연구자 안드레아스 루프레히트는 성급한 결론을 경계했다. J-35AE 수출 시제기가 비행한 것은 맞지만, 확정된 인도 일정은 없다는 설명이다. 그는 공개되지 않은 고객이 초기 개발비를 댔을 가능성을 제기하며, 아랍에미리트(UAE)가 실제 첫 도입국으로 부상할 수도 있다고 추측했다. 미 국방부가 2025년 의회에 제출한 보고서는 UAE와 이집트, 사우디아라비아를 J-35 도입에 관심이 있는 국가로 지목했다. 이들 국가는 이스라엘의 질적 군사 우위를 유지하기 위해 마련된 미국의 수출 제한을 우회하려는 움직임을 보이고 있다.
잠재적 대체 고객의 존재는 중국의 방산 수출 확대에 따르는 상업적 위험을 부각한다. 중국은 고성능 전투기를 대량으로 수출한 경험이 많지 않으며, 해외 고객은 통상 탄탄한 사후 지원과 정비 인프라, 완전한 고객 지원 패키지를 요구한다. 파키스탄은 기존의 중국산 전투 체계 인프라를 활용해 이런 위험을 크게 줄일 수 있다. 따라서 공식 부인과 수십억 달러 규모 도입에 걸림돌이 될 수 있는 재정 제약에도 불구하고, 이슬라마바드가 가장 유력한 첫 도입국으로 꼽힌다.
역내 질서 재편
J-35 전투기 도입 가능성은 파키스탄의 광범위한 국방 외교 행보와 맞물려 있다. 파키스탄 공군은 2025년 9월 체결한 상호방위협정에 따라 최근 사우디아라비아에 JF-17 비행대를 배치했다. 방글라데시의 JF-17 블록 3 전투기와 슈퍼 무샤크 훈련기 도입 협상도 진행 중이다. 이는 파키스탄이 자국의 5세대 전투 역량을 추구하는 동시에 중국과 연계된 항공우주 산업을 활용해 역내 영향력을 확대하려는 노력을 보여준다.
인도에 미칠 전략적 파장은 당장의 작전상 우려를 넘어선다. 파키스탄이 중국의 5세대 전투 기술을 선보이는 국가가 되면 중동, 아프리카, 동남아시아에서 베이징의 방위산업 모델이 검증될 수 있다. 정치적 제약 때문에 미국산 F-35 전투기를 구매하거나 운용할 수 없는 국가들은 특히 통합 생태계 패키지로 제공될 경우 J-35를 대안으로 여길 수 있다. 이는 고성능 전투기 시장에서 서방의 우위를 약화시키는 동시에 인도의 안보 계획을 더욱 복잡하게 만들 수 있다.
최종 계약의 재정 구조는 아직 불분명하다. 파키스탄 국방예산은 상당한 제약을 받고 있으며, 5세대 전투 역량을 유지하려면 초기 도입 비용을 훨씬 넘어서는 투자가 필요하다. 일부 분석가는 중국 방위 생태계와의 연계를 원하는 걸프 국가들이 제3자 금융을 제공하면 도입이 가능할 수 있다고 본다. 외부 자금 조달이든 국내 예산 배정이든 사업 규모는 수십억 달러에 이를 것으로 보이며, 파키스탄을 수십 년간 중국의 항공우주 산업 기반에 묶어두는 장기 전략적 약속이 될 가능성이 크다.
핵심 요약
- 파키스탄은 중국산 J-35 스텔스 전투기 도입을 위한 초기 합의에 서명했다. 도입이 성사되면 중국의 5세대 전투 항공 기술을 운용하는 첫 해외 국가가 될 수 있다.
- 인도는 스텔스 전투기를 운용하지 않고 자체 개발 기종도 2030년대 중반까지 배치하기 어려운 만큼, 이르면 2026년 중반 시작될 수 있는 인도 일정은 파키스탄에 일시적인 질적 우위를 안겨줄 수 있다.
- 이번 도입에는 KJ-500 공중조기경보통제기와 HQ-19 미사일 방어체계 등 통합 지원 체계가 포함될 가능성이 높다. 단순한 전투기 구매가 아니라 종합 전투 생태계를 구축하려는 것이다.
- 파키스탄 국방 당국이 공식적으로 부인하고 있지만, 조종사 훈련 관련 소문과 인프라 준비 정황, J-35AE 수출형을 담은 CCTV 영상 등은 협상이 상당히 진척됐음을 시사한다.
- 이번 합의는 파키스탄의 대중국 군사·기술 의존을 심화시키는 한편, 인도가 대응책과 과도기적 스텔스 대안을 검토하면서 남아시아 전역의 군비 경쟁을 촉발할 수 있다.
