중국의 조용한 로봇 혁명이 공장과 일자리를 바꾸고 있다

눈에 띄지 않게 진행되는 공장의 혁명

중국 전역의 교실과 공장, 연구센터에서 로봇은 시연용 플랫폼을 벗어나 경제의 일상적인 생산 현장으로 들어서고 있다. 로봇은 자동차 차체를 용접하고 부품을 도색하며, 무거운 부품을 들어 올리고 제품을 검사하고, 더 많은 생산 공정을 자동화할 기계를 조립한다.

현재 중국 공장에서는 산업용 로봇 200만 대 이상이 가동 중이며, 이는 세계 최대 규모다. 국제로봇연맹(IFR)이 인용한 통계에 따르면 중국 제조업체들은 전 세계 산업용 로봇의 절반 이상도 생산한다. 이처럼 빠른 확산은 첨단 제조업과 인공지능, 경제 안보를 연계한 국가 전략을 반영한다.

이러한 변화는 중국을 혁신 선두에 세우고 미국과의 경쟁력을 강화하기 위한 200억 달러 규모의 정부 계획이 이끌고 있다. 인구 문제에 대한 대응이기도 하다. 중국 인구는 감소하고 노동력은 고령화하고 있으며, 향후 10년간 공장 일자리에 투입할 수 있는 인력이 급격히 줄어들 것으로 예상된다.

베이징에 자동화는 생산성을 높이고 산업 경쟁력을 유지할 방안이다. 수백만 노동자에게는 한층 불확실한 질문을 던진다. 인구 감소로 생기는 일자리를 로봇이 채울 것인가, 아니면 사람들이 새로운 역할로 옮겨가기 전에 기존 일자리를 없앨 것인가?

항저우와 청두 등 제조업 중심지에서는 사람과 기계가 여전히 나란히 일하며 이런 긴장감이 드러난다. 아직 존재하지 않는 일자리에 대비해 청소년을 교육하는 학교에서도 마찬가지다.

중국은 왜 이렇게 빠르게 움직이나

중국에는 로봇을 대규모로 도입하기 유리한 여건이 있다. 산업용 기계를 만드는 데 필요한 모터와 배터리, 센서, 기어, 전자부품 등을 자국 공장에서 이미 생산하고 있다. 선전 같은 도시에서는 부품업체와 엔지니어, 조립공장이 가까이 모여 있어 기업들이 몇 시간 안에 부품을 조달하는 경우가 많다.

국제로봇연맹 사무총장인 수잔 비엘러는 중국의 접근법을 산업 역량과 장기 계획의 결합으로 설명했다. 그는 중국이 국가 목표를 세운 뒤 이를 성과제로, 도시, 산업단지에 단계적으로 전달한다고 말했다.

중국에는 구상도 있습니다. 계획도 있습니다. 5년 뒤 어디에 도달하고 싶은지 알고 있습니다.

중국의 제조업 기반은 또 다른 강점이다. 중국 공장에서 쓰일 로봇은 이를 실제로 사용할 공급망 가까이에서 시험하고 개선할 수 있다. 이 생태계는 전기차와 태양광 장비, 전자제품, 풍력 터빈 산업도 뒷받침한다. 이들 모두 자동화 생산에 크게 의존하는 분야다.

중국은 2024년까지 12년 연속 세계 최대 산업용 로봇 시장이었다. 내수 판매량은 약 30만2,000대에 달했고, 전 세계 로봇 구매와 특허 출원에서도 큰 비중을 차지했다. 로봇은 자동차 생산과 전자제품부터 창고업, 의료 재활, 노인 돌봄에 이르기까지 수십 개 주요 산업에서 쓰이고 있다.

기계를 제어하는 소프트웨어 분야에서 중국의 발전은 고르지 않다. 첨단 AI 모델과 이를 학습시키는 컴퓨팅 시스템에서는 여전히 미국 기업이 앞서 있다. 중국 기업들은 연구자와 스타트업이 코드를 공유하고 서로의 성과를 바탕으로 개발하는 오픈소스 방식으로 격차를 좁히고 있다. 다음 경쟁의 승패는 어느 나라가 가장 인상적인 실험실 시연을 선보이는지가 아니라, AI를 유용한 기계 수백만 대에 얼마나 잘 적용하느냐에 달려 있다.

로봇 팔에서 사람 없는 공장으로

청두에 있는 CRP 테크놀로지 공장에서는 중년 노동자 약 30명이 로봇 팔을 조립하고 구멍을 뚫고 연마한다. 가까운 곳에서는 젊은 엔지니어들이 다른 로봇의 제작에 필요한 작업을 수행하도록 설계된 시제품을 개발하고 있다.

시제품은 아직 기능이 제한적이다. QR코드를 스캔하는 등 단순한 동작을 할 수 있으며, 엔지니어들은 정확도와 다용성을 높이는 방법을 시험하고 있다. 더딘 개발 속도는 무대 위에서 인상적으로 보이는 로봇과 복잡한 작업을 안전하게 수천 시간 동안 수행할 수 있는 로봇 사이의 차이를 보여준다.

이 회사의 연구개발 엔지니어인 팡카이(31)는 팀이 자율적인 판단력을 더 많이 갖춘 기계를 만들기를 바란다고 말했다.

새 로봇이 인간처럼 되기를 바랍니다. 스스로 생각할 수 있기를 바라죠. 중국은 10년 뒤 노동자가 충분하지 않을 수도 있기 때문에 이런 로봇이 필요합니다.

CRP 테크놀로지는 약 300명을 고용하고 있으며, 9년째 로봇 팔을 생산하고 있다. 회사 측은 로봇 팔 한 대가 반복 작업의 90% 이상을 수행하도록 프로그래밍할 수 있다고 밝혔다. 이런 기계는 자동차와 전자제품, 에너지 장비를 생산하는 공장에 맞춰 활용할 수 있다.

항저우에 있는 립모터 전기차 공장은 자동화가 기존 생산라인을 어떻게 바꾸고 있는지 보여준다. 로봇은 프레스와 용접, 도색 작업을 보조하지만, 사람도 감독과 유지보수, 최종 검사에 계속 관여한다. 이 회사에는 직원 2만5,000명 이상이 근무하며, 조립라인에서 나오는 차량을 검사하는 인력도 수백 명에 달한다.

립모터의 차오리 부사장은 기계가 연속으로 작동할 수 있지만 유지보수와 검사, 수리는 여전히 필요하다고 말했다. 공장 일부 구역은 거의 완전 자동화에 도달해 남은 사람의 역할이 더욱 전문화됐다.

이 구역에서는 노동자가 더는 필요하지 않게 될 가능성이 충분히 있으며, 그 시점이 비교적 빨리 올 수도 있습니다.

제조업 노동자 1억2,000만 명에게 무슨 일이 생기나

중국 제조업에는 여전히 약 1억2,000만 명이 종사하고 있다. 이 수치를 보면 노동력 문제는 일부 공장이 인력을 줄일지에 관한 익숙한 논쟁보다 훨씬 큰 사안이다. 급격한 변화는 이주 노동자와 고령 직원, 기술 교육을 받을 기회가 제한된 사람들에게 영향을 미칠 수 있다.

국제로봇연맹은 로봇이 대체로 직업 전체가 아니라 특정 업무를 대체한다고 설명한다. 기계는 더럽거나 위험하고 반복적이거나 육체적으로 힘든 일을 맡고, 사람은 계획과 품질관리, 수리, 유연한 판단이 필요한 업무를 계속 담당할 수 있다. 생산성 향상으로 기업이 생산을 확대하면 경제의 다른 분야에 새 일자리가 생길 수도 있다.

그런 변화가 가능하다고 해서 원활한 전환이 보장되는 것은 아니다. 부품 조립을 수년간 해온 노동자가 로봇 기술자가 되려면 수개월에서 수년간 교육을 받아야 할 수 있다. 새 일자리가 다른 도시에 있거나 더 높은 수학·컴퓨터 능력을 요구할 수 있고, 전환 기간에는 임금이 낮아질 수도 있다.

중국에서 나온 자료는 불안이 커지는 이유를 보여준다. 공개 토론에서 인용된 공식 고용자료 분석에 따르면, 대규모 산업용 로봇 도입 전후 기간을 비교했을 때 2차 산업의 평균 노동자 수가 감소했다. 도시 실업률도 같은 기간 상승했다. 부동산 위기와 수요 부진, 구조조정, 팬데믹도 고용에 영향을 미쳤으므로 이 수치만으로 로봇이 변화의 전부를 초래했다고 단정할 수는 없다. 다만 자동화가 취약한 노동시장 상황에서 진행되고 있음을 보여준다.

위험은 공장에만 그치지 않는다. 로보택시는 일부 택시 운전사의 수입을 줄였고, 배송 로봇과 자동화 창고는 규모가 큰 플랫폼 경제의 일자리를 위협한다. 고용주들이 더 적은 인력으로 더 많은 일을 하려 하면서 프로그래머와 번역가, 시나리오 작가 등 사무직 종사자들도 압박 속에서 AI를 활용하고 있다.

일부 노동자는 AI를 직접 활용해 적응하고 있다. 청두의 한 번역가는 언어 모델 학습을 시작해 임시로 새 일자리를 구했지만, 업계 임금은 크게 떨어졌다. 한 전직 시나리오 작가는 회사가 창작 인력을 감축한 뒤 삽화가 들어간 아동 도서를 만드는 독립 스튜디오를 시작했다. 이런 사례는 AI가 소득을 올리는 도구가 될 수 있는 동시에 기존 기술의 가치를 낮출 수도 있음을 보여준다.

자동화를 뒷받침하는 인구 논리

중국 지도부가 로봇을 추진하는 이유 중 하나는 노동력이 줄고 있기 때문이다. 공식 추산에 따르면 2035년에는 인구의 3분의 1 이상이 60세를 넘을 수 있다. 일부 전망은 향후 10년 동안 중국 인구가 약 6,000만 명 감소할 것으로 내다본다.

이러한 변화는 공장과 물류, 병원, 돌봄 서비스에 영향을 미칠 것이다. 더 적은 수의 생산가능인구가 더 많은 은퇴자를 부양해야 하므로 공공 재정과 가족의 부담이 커진다. 기업이 힘들거나 육체적으로 고된 일자리에 충분한 인력을 구하지 못할 때 자동화가 생산을 이어가게 할 수 있다.

로봇이 사람을 대체하는 대신 보조할 때 인구 문제에 대한 자동화의 근거는 더욱 설득력을 얻는다. 기계가 무거운 부품을 들어 올리고 위험한 장비를 감시하거나 반복 동작을 수행하는 동안 사람은 예외 상황과 품질을 관리할 수 있다. 이런 방식은 작업 환경을 개선하고 고령 노동자의 근로 기간을 늘리는 데도 도움이 될 수 있다.

휴머노이드 로봇은 경제 전반에서 사람을 대체할 만큼 준비되지 않았다. 업계 관계자들은 현재의 기계가 비싸고 새 작업을 배우는 속도가 느리며, 낯선 상황에서는 사람보다 신뢰성이 낮다고 말한다. 변화하는 환경에서 로봇을 운용할 때는 매우 높은 작업 완료율을 달성하기가 특히 어렵다. 많은 기업에 전통적인 로봇 팔이나 이동형 기계가 휴머노이드보다 여전히 실용적이다.

새로운 기술 인력 양성

중국은 기계 투자와 직업교육 투자를 병행하고 있다. 항저우 기술자학원에서는 15세부터 교육을 시작할 수 있다. 학생들은 베이징이 산업 경쟁력의 핵심으로 여기는 로봇공학과 코딩, 엔진, 항공우주, 의료기기, 희토류 가공 분야를 배운다.

AI와 로봇공학을 가르치는 천톈위(28)는 산업 현장의 최신 문제를 교실에 반영하기 위해 공장을 방문한다. 학생들은 로봇 팔을 프로그래밍하고 의료기기를 설계하는 동시에, 주변 기계만큼이나 빠르게 기술도 바뀌어야 한다는 점을 배운다.

AI와 로봇공학이 주도하는 세상에서 필요 없는 사람이 된다면, 반드시 도태되는 사람들 가운데 들게 될 겁니다.

천 교사는 기업들이 학교 학생들을 적극적으로 채용하고 있으며, 졸업 전에 일자리 제안을 받는 학생도 있다고 말했다. 그의 생각에 젊은이들은 과거의 고용 형태가 돌아오기를 기다리기보다 기술 변화 속에서 자신의 역할을 찾아야 한다.

학생들은 미래에 무슨 일이 일어날지 묻습니다. 저도 모른다고 답하죠. 기술이 너무 빠르게 바뀌고 있습니다. 하지만 여기서 가만히 서서 잠만 잘 수는 없습니다. 우리가 무엇을 할 수 있는지 알아보기 위해 앞으로 나아가야 합니다.

직업학교가 도움은 될 수 있지만 교육만으로 모든 고용 문제를 해결할 수는 없다. 고령 노동자는 재교육에 쓸 시간이나 돈이 거의 없을 수 있다. 농촌 출신 이주 노동자는 호적 제도와 관련된 제약을 겪을 수 있으며, 이로 인해 일하는 도시의 공공서비스를 이용하기 어려울 수 있다. 여성은 전자제품 조립 같은 분야에서 자동화에 더 많이 노출될 수 있지만, 공학과 컴퓨터과학 분야에서는 여전히 대표성이 낮다.

어려운 정책 균형에 직면한 베이징

중국은 AI를 통해 생산성을 높이고 세계 제조업 강국으로서의 입지를 뒷받침하려 한다. 동시에 가계 소득과 소비자 신뢰, 사회 안정을 지키려면 고용도 필요하다. 기업이 인력을 줄일 경제적 유인을 얻으면 이 두 목표는 충돌할 수 있다.

정부 자문위원과 입법자들은 AI 관련 해고에 대한 특별 실업보험, 저소득 노동자를 위한 무료 기술 교육, 일부 해고의 6~12개월 유예, 고용 위험 감시 체계 등을 제안했다. 다른 제안으로는 기업이 자동화로 절감한 비용의 일부를 재교육에 쓰도록 하거나, 단일 직종에서 대체할 수 있는 노동자 비율을 제한하는 방안이 있다.

베이징의 한 노동중재 결정은 AI 도입만으로는 직원을 해고할 정당한 사유가 되지 않을 수 있다는 점도 시사했다. 고용주는 먼저 계약 변경과 노동자 재교육, 다른 직무로의 전환을 검토해야 할 수 있다. 다만 기업이 단기 계약이나 자연감소, 인력 파견 방식에 의존할 수 있는 만큼 이런 결정의 적용 범위는 불확실하다.

지방정부도 제약에 직면해 있다. 많은 지방정부가 부채와 토지 수입 감소로 어려움을 겪고 있어 교육 보조금을 지급하고 국유기업을 지원하거나 새 고용주를 유치할 여력이 제한된다. 국유기업이 일부 졸업생과 실직자를 받아들일 수는 있지만, 인구 10억 명이 넘는 나라의 모든 사람에게 안정적인 일자리를 제공할 수는 없다.

중국 자동화 공장이 세계에 미칠 영향

중국의 로봇 육성 정책은 중국 노동자뿐 아니라 다른 나라에도 영향을 미칠 것이다. 생산비가 낮아지면 중국산 전기차와 기계, 배터리, 소비재의 해외 시장 경쟁력이 높아질 수 있다. 유럽과 북미, 아시아의 제조업체들은 자동화와 비용 절감, 소비자와 가까운 곳으로의 생산 이전 압박을 더 크게 받을 수 있다.

이런 압박은 새로운 산업 경쟁의 순환을 일으킬 수 있다. 과거 세계화는 인건비가 더 저렴하다는 이유로 많은 공장을 중국으로 옮겼다. 이제 자동화는 임금이 오르고 인구가 줄어드는 가운데서도 중국이 생산을 유지하고 고도화하도록 해준다. 중국 공장이 더 적은 인력으로 더 많이 생산하면 다른 국가들도 로봇과 AI, 기술 교육에 투자하며 대응할 수 있다.

생산성 향상의 혜택이 가계에 돌아가는지가 결과를 좌우할 것이다. 기업이 생산을 확대하고 새 서비스를 창출하면 자동화는 소득을 높이고 인구 감소를 상쇄하는 데 기여할 수 있다. 반면 이익이 대기업에 집중되고 일자리를 잃은 노동자들이 불안정한 플랫폼 노동으로 옮겨간다면, 같은 기술이 산업의 성공과 가계의 번영 사이의 격차를 키울 수 있다.

따라서 중국의 조용한 로봇 혁명은 기계와 사람의 경쟁을 넘어선 문제다. 국가가 생산을 현대화하면서 노동자에게 현실적인 적응 경로를 제공할 수 있는지를 시험하는 일이다. 공장은 빠르게 바뀌고 있다. 그 변화의 혜택을 누릴 주체는 교육과 노동자 보호, 소득 지원에 달려 있다.

핵심 내용

• 중국은 산업용 로봇 200만 대 이상을 보유해 세계 최대 로봇 설치 기반을 갖추고 있다.
• 전 세계 산업용 로봇의 절반 이상이 중국에서 생산된다.
• 자동화는 고령화와 노동력 감소에 대응하는 데 도움이 되고 있다.
• 중국 제조업에는 약 1억2,000만 명이 여전히 종사하고 있다.
• 로봇은 대체로 특정 업무를 대신하지만, 기업 구조조정 과정에서 노동자가 일자리를 잃을 수 있다.
• 직업학교는 AI와 로봇공학, 첨단 제조 분야 인력을 양성하고 있다.
• 로보택시와 배송 기계, 생성형 AI도 서비스업과 사무직에 영향을 미치고 있다.
• 베이징은 재교육과 실업 지원, AI 관련 해고에 대한 새 규정을 검토하고 있다.