태국의 혁신 격차: 변화하는 아세안 경제에서 중소기업이 직면한 과제

태국의 혁신 부족: 중소기업에 커지는 도전

태국의 중소기업(SME)은 중대한 기로에 서 있다. 글로벌 무역 긴장이 고조되고 기술 변화의 속도가 빨라지면서, 특히 중소기업을 비롯한 태국 기업들은 혁신과 경쟁력 측면에서 역내 경쟁국을 따라잡는 데 어려움을 겪고 있다. 최신 세계은행 태국 경제 모니터(2025년 2월)는 우려스러운 상황을 보여준다. 태국은 주요 아세안 경제국 가운데 핵심 혁신 지표에서 최하위에 머물고 있으며, 이러한 격차는 기업의 생존과 고용, 태국의 장기 경제 전망에 실질적인 영향을 미치고 있다.

중소기업은 태국 경제의 근간으로, 1,290만 명이 넘는 사람을 고용하고 전체 기업의 90% 이상을 차지한다. 그러나 2024년 한 해에만 중소기업 약 2만4,000곳이 등록을 말소했고, 대부분 중소 규모인 공장 1,200곳 이상이 문을 닫아 3만5,000개가 넘는 일자리가 사라졌다. 폐업의 상당수는 제조업에서 발생했다. 혁신을 이루고 변화하는 시장 수요에 적응하지 못하는 문제가 이 부문의 중대한 취약점으로 떠올랐다.

태국은 아세안 이웃 국가들과 비교해 어떤가?

아세안 기업의 혁신 활동에 관한 세계은행 조사에 따르면 태국은 다음과 같은 주요 분야에서 역내 경쟁국에 크게 뒤처져 있다.

• 공정 혁신: 태국 기업 가운데 생산 공정에 혁신을 도입한 곳은 11.9%에 그친다. 필리핀은 40.9%, 베트남은 37.9%, 말레이시아는 37.3%다.
• 신제품 개발: 태국 기업 중 신제품이나 서비스를 출시하는 곳은 8.2%뿐이다. 필리핀과 베트남은 각각 32.9%, 23.2%다.
• 외국 기술 도입: 태국 기업 가운데 외국 기술을 사용하는 곳은 5.6%에 불과하다. 말레이시아는 23%, 인도네시아는 23.7%다.
• 연구개발(R&D) 투자: 태국 기업 중 R&D에 투자하는 곳은 1.1%에 그쳐 필리핀의 21.9%, 베트남의 15.7%에 크게 못 미친다.

이 수치는 상당한 혁신 격차를 보여준다. 필리핀과 베트남은 기업 혁신의 역내 선도국으로 부상하고 있지만, 태국은 기술 도입률과 R&D 투자율이 낮아 중소기업이 역내와 글로벌 시장에서 효과적으로 경쟁하는 데 제약을 받고 있다.

태국 중소기업에 혁신이 중요한 이유는?

혁신은 새로운 제품이나 기술을 발명하는 데 그치지 않는다. 제품과 서비스를 더 나은 방식으로 생산하고, 마케팅하고, 전달하는 방법을 찾는 일이기도 하다. 급변하는 경제 환경에서 중소기업에 혁신은 생존과 폐업을 가르는 요인이 될 수 있다. 국가경제사회개발위원회(NESDC) 사무총장 다누차 피차야난은 중소기업이 변화하는 고객 수요에 대응하고 비용을 줄이며 경쟁력을 유지하려면 신기술과 혁신적 관행을 도입하는 일이 필수적이라고 강조해 왔다.

혁신에 실패한 결과는 이미 드러나고 있다. 2024년과 2025년 초 이어진 기업 폐업 물결은 상당 부분 많은 중소기업이 새로운 시장 현실에 적응하지 못한 데서 비롯됐다. 이로 인해 매출과 생산량, 고용 수준이 하락하고 있으며, 이러한 추세는 태국 노동시장의 안정성과 수백만 노동자의 생계를 위협한다.

구조적 장벽: 태국은 왜 뒤처지는가?

태국의 혁신 부족에는 여러 구조적 요인이 작용한다.

• 낮은 R&D 투자: 태국 기업은 역내 경쟁국보다 연구개발에 훨씬 적게 투자해 신제품과 공정을 개발할 역량이 제한돼 있다.
• 제한적인 금융 접근성: 중소기업은 기술과 혁신에 투자하는 데 필요한 자금을 확보하는 과정에서 상당한 장벽에 부딪히는 경우가 많다.
• 기술 격차: 혁신을 이끌 디지털 역량과 기업가 정신을 갖춘 노동자가 부족하다.
• 규제 장벽: 복잡한 규제와 스타트업·중소기업에 대한 제한적인 지원이 역동적인 혁신 생태계의 성장을 가로막는다.
• 대기업의 지배력: 태국 경제는 소수의 대기업과 국영기업이 주도하는 구조여서 경쟁을 위축시키고 소규모 기업의 혁신 기회를 제한할 수 있다.

세계은행의 2024년 국가 체계 진단 업데이트는 고령화, 높은 가계부채, 지역 간 불균형 발전 등 중소기업의 어려움을 키우는 더 광범위한 과제도 지적한다.

글로벌·역내 압력: 무역전쟁과 디지털 전환의 충격

외부 압력은 태국의 혁신 과제를 더욱 악화시키고 있다. 이어지는 글로벌 무역전쟁으로 판매와 생산의 연속성이 흔들리면서 태국 기업이 새로운 경쟁 방식을 찾는 일이 한층 시급해졌다. 동시에 세계 경제의 급속한 디지털화로 국내외 시장에서 성공하기 위해 요구되는 수준도 높아지고 있다.

맥킨지 전략가 크리스 브래들리는 태국을 포함한 아세안 전체가 디지털 혁명의 첫 물결을 놓쳤다고 지적한다. 오늘날 세계에서 규모가 가장 크고 수익성이 높은 기업들은 R&D에 막대한 투자를 하고 전례 없는 속도로 성장하는 기술 대기업이다. 브래들리는 태국이 경쟁력을 유지하려면 전자상거래, 디지털 광고, 반도체, 전기차 등 혁신과 기술 역량이 핵심인 고성장 산업으로 전략적 전환을 해야 한다고 주장한다.

디지털 전환과 전자상거래의 기회

이러한 과제에도 진전과 기회의 조짐이 보인다. 산업진흥국(DIPROM)은 2026년까지 2,300억 달러를 넘어설 것으로 예상되는 아세안의 급성장 전자상거래 시장을 공략하기 위해 태국 중소기업에 모바일·소셜 커머스, 디지털 결제, 지속가능한 경영 관행을 도입하라고 촉구했다. 중소기업은 모바일 앱을 개발하고, 소셜미디어 플랫폼을 활용해 직접 판매하며, 전자지갑과 QR코드 같은 결제 혁신을 도입하도록 권고받고 있다.

태국은 역내 디지털 결제 혁신을 선도해 왔다. 태국의 프롬프트페이와 싱가포르의 페이나우 시스템을 연계해 저렴한 비용으로 즉시 국경 간 모바일 송금을 할 수 있으며, 이는 역내 디지털 통합의 청사진을 제공한다. 이러한 사업은 중소기업이 새로운 시장에 진출하고 운영을 간소화하는 데 도움이 될 수 있지만, 더 많은 디지털 도구와 플랫폼을 도입하는 일은 여전히 많은 소규모 기업의 과제로 남아 있다.

정책 대응: 무엇이 달라져야 하나?

상황의 시급성을 인식한 NESDC와 세계은행은 중소기업의 혁신을 지원하기 위해 다음과 같은 정책 방안을 촉구했다.

• 금융 접근성 확대: 중소기업이 기술 도입과 혁신 사업에 필요한 자금을 더 쉽게 확보할 수 있도록 한다.
• 역량 개발 투자: 디지털 역량과 기업가 정신에 초점을 맞춘 교육·훈련 프로그램을 제공한다.
• 규제 체계 개선: 경쟁과 무역, 투자를 촉진하고 스타트업과 디지털 기업의 성장을 지원하도록 규제를 간소화한다.
• R&D와 기술 이전 촉진: 연구개발 투자를 확대하고 외국 기술 도입을 지원한다.
• 글로벌 가치사슬 참여 강화: 역내 통합과 외국인 투자를 활용해 첨단 산업을 육성하고 태국 중소기업을 해외 시장과 연결한다.

세계은행 태국·미얀마 담당 국가국장 멜린다 굿은 과감한 조치의 필요성을 강조했다.

혁신 생태계와 미래 역량에 투자하고 이를 뒷받침하는 규제 환경을 조성하면 태국 국민이 글로벌 과제에 적응하고 미래에 번영할 수 있을 것입니다.

외국인 투자와 역내 통합: 엇갈린 성과

태국의 외국인 투자는 급증해 2024년 첫 11개월 동안 외국 기업의 투자 승인이 118% 늘었다. 투자의 상당 부분은 특히 동부경제회랑(EEC)의 자동차 엔지니어링, 전자, 소프트웨어 서비스 등 첨단기술 분야에 집중됐다. 그러나 이러한 투자가 태국 중소기업 전반의 혁신으로 이어지지는 않았으며, 외국 기업의 일자리 창출은 오히려 감소했다.

아세안 디지털경제 프레임워크 협정과 국경 간 결제 시스템 확대 등 역내 통합 노력은 태국 기업이 역내 가치사슬에 참여하고 더 큰 시장에 진출할 새로운 기회를 제공한다. 그러나 이러한 흐름의 혜택을 온전히 누리려면 태국 중소기업은 혁신 격차를 극복하고 디지털로 긴밀히 연결된 경제에서 경쟁하는 데 필요한 역량을 갖춰야 한다.

사례 연구: 기업 폐업의 영향

혼다와의 합병 협상이 결렬된 뒤 태국 닛산 공장이 문을 닫은 사례는 제조업이 직면한 과제를 극명하게 보여준다. 이번 폐쇄로 약 1,000개의 일자리가 사라질 것으로 예상되며, 이는 경쟁력 약화와 비용 관리 및 기술 적응의 필요성이라는 더 광범위한 추세를 반영한다. 이러한 폐쇄 사례는 기업의 존속 가능성을 유지하고 고용을 보호하는 데 혁신이 중요하다는 점을 보여준다.

앞으로의 과제: 태국은 혁신 격차를 줄일 수 있을까?

태국이 지속가능하고 포용적인 성장을 이루려면 더 혁신적이고 역동적인 중소기업 부문을 육성해야 한다. 이를 위해 공공·민간 부문이 협력해 R&D와 역량 개발, 디지털 인프라에 집중 투자해야 한다. 정책 입안자들은 기업가 정신과 혁신을 위축시키는 금융 접근성 부족과 규제 장벽 같은 구조적 문제도 해결해야 한다.

세계은행과 NESDC가 강조했듯이, 중소기업과 스타트업에 적절한 도구와 자금, 역량을 제공하는 일은 태국의 장기 성장 잠재력을 실현하는 데 필수적이다. 개인 기업뿐 아니라 활력 있는 중소기업 부문에 생계를 의존하는 수백만 노동자와 가족의 삶이 달린 만큼 그 중요성은 크다.

요약

• 태국 중소기업은 낮은 혁신율과 글로벌 무역 긴장, 취약한 경쟁력으로 점점 더 큰 어려움에 직면하고 있다.
• 태국은 주요 아세안 경제국 가운데 공정 혁신, 신제품 개발, 외국 기술 도입, R&D 투자에서 최하위다.
• 2024년 중소기업 약 2만4,000곳과 공장 1,200곳 이상이 문을 닫아 상당한 일자리 손실이 발생했다.
• 구조적 장벽으로는 낮은 R&D 투자, 제한적인 금융 접근성, 기술 격차, 규제 장벽 등이 있다.
• 정책 대응은 금융 접근성 확대, 역량 개발 투자, 규제 체계 개선, R&D 촉진에 중점을 둔다.
• 디지털 전환과 역내 통합은 새로운 기회를 제공하지만, 중소기업이 효과적으로 경쟁하려면 혁신 격차를 극복해야 한다.
• 중소기업을 육성하는 일은 태국의 경제 회복력과 일자리 창출, 장기 번영에 핵심적이다.