불신 속에서 일군 역사적 성과
20세 싱가포르 펜싱 선수 줄리엣 헹이 끈기와 기량을 보여주며 6월 18일 자국 스포츠 역사에 이름을 새겼다. 인도네시아 발리에서 열린 아시아 펜싱 선수권대회 여자 사브르에서 역사적인 은메달을 차지한 것이다. 세계 랭킹 93위인 헹은 자신을 포함한 모두의 예상을 뛰어넘어 이 권위 있는 대륙 대회에서 싱가포르 역대 최고 성적을 거뒀다. 결승에서는 세계 랭킹 2위이자 디펜딩 챔피언인 일본의 강자 미사키 에무라와 맞붙었다. 헹은 두 차례 세계 챔피언에 오른 에무라에게 7-15로 패했지만, 결승까지 가는 과정은 강호들을 꺾은 승리와 깊은 자기 발견의 여정이었다.
웨스틴 리조트 누사두아에서 열린 메달 시상식이 끝난 지 몇 시간이 지났는데도 싱가포르 스포츠 스쿨에 재학 중인 헹은 자신의 성과가 얼마나 큰 의미인지 실감하지 못하고 있었다. 기자들과 만난 헹은 우승을 목표로 하기보다 자신감을 잃은 상태로 대회에 나섰다고 솔직히 털어놨다. 이번 은메달은 2023년 아미타 베르티에가 따낸 공동 동메달을 넘어선 성과일 뿐 아니라, 국제 펜싱 무대에서 싱가포르의 기량이 성장하고 있음을 분명히 보여줬다.
언더독의 놀라운 여정
줄리엣 헹의 시상대까지의 여정은 한 편의 영화 같았다. 자신이 말한 대로 “기대가 전혀 없는” 상태로 선수권대회에 출전한 그는 한 경기씩 집중하는 태도로 인상적인 활약을 펼쳤다. 예선 풀을 무사히 통과한 뒤 동료 선수 저메인 탄을 15-7로 꺾었고, 이어 카자흐스탄의 타티야나 프리호드코를 접전 끝에 15-13으로 제압했다. 초반 승리는 펜싱계의 이목을 끈 연이은 이변의 발판이 됐다.
그의 진가는 상위 랭커들과 맞붙은 토너먼트에서 드러났다. 16강에서 일본의 세계 랭킹 26위 세리 오자키를 15-8로 완파했다. 가장 극적인 경기는 우즈베키스탄의 세계 랭킹 18위 자이나브 다이베코바와 치른 8강전이었다. 관중을 숨죽이게 한 접전 끝에 헹은 15-14로 승리하며 메달 결정전에 진출했다.
기세를 이어간 헹은 준결승에서 한국의 세계 랭킹 20위 김정미와 맞붙었다. 주눅 들지 않은 그는 공격성과 정밀함을 겸비한 경기로 15-12 승리를 거뒀고, 아시아 선수권대회 결승에 오른 최초의 싱가포르 펜싱 선수가 됐다. 이 승리로 최소 은메달을 확보하며 자국 펜싱 역사에 이정표를 세웠다.
의심으로 가득했던 시즌을 넘어서
헹이 자신의 성과에 놀란 데에는 선수권대회 전까지 힘든 시즌을 보낸 배경이 있었다. 최근 성적은 자신감을 크게 떨어뜨렸다. 그는 경기 감각을 되찾는 데 어려움을 겪었다며, 2월 아시아 주니어·카데트 펜싱 선수권대회에서 8강에 오르지 못하고 탈락한 데 이어 두 달 뒤 열린 주니어·카데트 펜싱 세계선수권대회에서도 64강에서 탈락했다고 밝혔다. 이런 좌절은 상당한 심리적 부담으로 이어졌다.
헹은 자신의 내면적 어려움을 더 스트레이츠 타임스에 털어놨다.
솔직히 펜싱을 잘하지 못했어요. 지난해부터 좋은 시즌을 보내지 못했죠. 돌파구를 찾지 못해 뭔가를 기다리고 있었지만, 그게 무엇인지는 몰랐어요. 또 좋은 성적을 내지 못하면 어쩌나 하는 스트레스와 걱정도 많이 했어요.
자신을 의심하던 시기를 지나 발리에서 거둔 성과는 더욱 놀라웠다. 헹은 자신을 믿어준 김승준 코치의 변함없는 신뢰가 불안을 이겨내고 나아가는 데 힘이 됐다고 말했다. 그의 성공은 단순하지만 강력한 원칙에서 나왔다. 오직 다음 포인트, 다음 경기에만 집중하는 것이다. 이런 정신적 훈련 덕분에 그는 자신보다 랭킹이 높은 선수들을 차례로 꺾었고, 경쟁의 열기 속에서 자기 믿음이 다져질 수 있음을 증명했다.
펜싱 거장과의 결승
금메달 결정전에서 헹은 일본의 미사키 에무라라는 거물을 상대했다. 에무라는 세계 랭킹 2위이자 아시아 챔피언일 뿐 아니라 2022년과 2023년 모두 금메달을 차지한 두 차례 세계 챔피언이다. 종목 내에서 입지를 확고히 다진 그는 발리에서 우승하며 아시아 선수권대회 2연패를 달성했고, 일본의 강세에도 힘을 보탰다.
결승은 에무라가 15-7로 승리하며 일방적인 점수 차로 끝났지만, 대진 상대를 고려하면 헹의 은메달은 더욱 값지다. 결승에 올라 세계 최고 선수 중 한 명과 겨룬 것 자체가 승리였다. 이번 경험은 귀중한 국제 무대 경험을 쌓게 했고, 헹이 최정상급 선수들과 어깨를 나란히 할 수 있음을 확인시켰다. 국제펜싱연맹(FIE)은 소셜미디어를 통해 헹의 “값진 은메달”과 “하루 내내 인상적인 경기”를 축하하며 그의 놀라운 활약을 높이 평가했다.
성장하는 싱가포르 펜싱
헹은 자신의 성과를 싱가포르 펜싱의 더 큰 성장 흐름 속에서 바라봤다. 두 차례 올림픽에 출전한 아미타 베르티에와 키리아 티카나 압둘 라만의 뒤를 이어 자국 펜싱의 위상을 높이고 싶다는 뜻을 밝혔다. 헹은 CNA에 이렇게 말했다.
이 메달은 한 사람의 힘으로 딴 것이 아니에요. 다 같이 힘을 모았고 모두가 기여했어요. 우리가 해낼 수 있다는 걸 사람들에게 보여주고 싶어요. 열심히 노력하고 믿음을 가지면 메달을 딸 수 있다는 것을 학교 친구들에게도 보여주고 싶습니다.
싱가포르 펜싱계도 같은 뜻을 밝혔다. 펜싱 싱가포르의 응 아이크퐁 사무총장은 링크드인에서 “장대하고 역사적인 은메달”을 축하하며 팀 전체의 자부심을 강조했다. 루스 응 펜싱 싱가포르 부회장도 헹의 경기력을 칭찬했다.
오늘 줄리엣은 더 경험이 많은 선수들과 맞붙으면서도 피스트 위에서 두려움 없이 경기했고, 가진 모든 것을 쏟아부었어요. 우리 팀에는 줄리엣처럼 젊은 선수가 많고, 이들이 앞으로 보여줄 것이 정말 많다고 믿습니다. 우리 선수들이 새로운 단계에 오를 때마다 다른 선수들도 함께 끌어올려요.
헹의 성공은 단독 성과가 아니었다. 싱가포르 대표팀은 발리에서 좋은 성적을 거두며 펜싱 프로그램의 발전을 보여줬다. 헹이 본보기로 삼은 선수 중 한 명인 키리아 티카나는 여자 에페에서 공동 동메달을 따내며 대륙 대회 첫 입상에 성공했다. 아미타 베르티에, 막신 웡, 청 케메이, 스테파니 리로 구성된 여자 플뢰레 팀도 공동 동메달을 획득했다. 4년 동안 세 번째 팀 메달이다. 이러한 성과는 선수층과 포부가 모두 커지고 있는 싱가포르 펜싱의 모습을 보여준다.
헹의 활약은 싱가포르를 넘어 주변국에도 파장을 일으켰다. 인도네시아 국가대표 펜싱 코치 룰리 마울리아다니는 헹의 도약이 지역에 중요한 변화를 가져왔다고 평가했다. 그는 인디펜던트 옵서버에 이렇게 말했다.
그동안 과소평가받았던 싱가포르가 결승에 오를 수 있음을 증명했습니다. 이번 성과는 경종을 울리는 일입니다. 헹의 성공은 태국 SEA 게임을 앞두고 우리와 다른 동남아시아 국가들에 보내는 경고입니다.
학생 선수, 다음 무대를 바라보다
피스트 위에서 강인한 경쟁자 모습을 보이는 헹은 학업에도 충실한 학생이다. 그는 니 앤 스포츠 스쿨 디플로마 과정에 재학하며 경영학을 공부하고 있다. 학업과 엘리트 수준의 훈련을 병행하는 그의 모습은 싱가포르 스포츠 스쿨 시스템의 특징이기도 하다. 학교도 그의 성과를 축하했다. 헹은 2023년 캄보디아 SEA 게임 데뷔전에서 금메달을 따며 일찌감치 잠재력을 드러냈다.
헹은 7월 22일부터 30일까지 조지아에서 열리는 세계 펜싱 선수권대회에 출전한 뒤, 12월 태국에서 SEA 게임 타이틀 방어에 나서는 바쁜 일정을 앞두고 있다. 아시아 선수권대회 은메달리스트가 됐지만 그는 들뜨지 않고 차분한 태도를 유지한다. 발리에서 성공을 안겨준 같은 정신적 전략을 이어가며 결과보다 과정에 집중할 계획이다.
헹은 자신의 미래에 대해 성숙한 시각을 밝혔다.
‘이번에 메달을 땄으니 세계선수권대회에서도 잘해야 해’라고 말하면서 스스로에게 부담을 주지는 않을 거예요. 오늘 가졌던 것과 같은 태도와 마음가짐을 그대로 이어가고 싶어요… 그리고 운명이 정한 일이라면 그렇게 되겠죠.
요약
- 역사적 성과: 20세 줄리엣 헹이 아시아 펜싱 선수권대회 여자 사브르에서 은메달을 따내며 싱가포르 역대 최고 성적을 거뒀다.
- 언더독의 승리: 세계 랭킹 93위인 헹은 힘든 시즌을 보내며 기대를 낮춘 상황에서도 결승까지 가는 길에 세계 랭킹 30위권 선수 세 명을 꺾었다.
- 극적인 여정: 우즈베키스탄의 세계 랭킹 18위 자이나브 다이베코바를 상대로 거둔 짜릿한 15-14 8강 승리가 여정의 하이라이트였다.
- 강적과의 결승: 결승에서 세계 랭킹 2위이자 두 차례 세계 챔피언인 일본의 미사키 에무라에게 패했지만, 이 대진은 헹의 은메달이 지닌 의미를 더욱 부각한다.
- 팀의 성과: 헹의 메달은 키리아 티카나가 에페 동메달을 따고 여자 플뢰레 팀도 동메달을 확보한 싱가포르 대표팀의 전반적인 선전 가운데 나왔다.
- 지역에 미친 영향: 헹의 경기력은 지역 코치들로부터 “경종을 울리는 일”이라는 평가를 받으며, 싱가포르가 펜싱의 강력한 경쟁자로 떠오르고 있음을 보여줬다.
- 앞으로의 목표: SEA 게임 디펜딩 챔피언인 헹은 새로 얻은 자신감과 입증된 정신적 전략을 바탕으로 세계선수권대회와 다가오는 SEA 게임을 준비한다.
