중국 C919 여객기, 아프리카 진출하나…대륙 항공시장 새 시대 열릴까?

중국 C919 여객기, 아프리카 진출하나…대륙 항공시장 새 시대 열릴까?

중국상용항공기공사(COMAC)가 개발한 중국 자체 제작 C919 여객기가 아프리카 하늘에 진출할 준비를 하면서 아프리카 항공업계가 중대한 변화의 문턱에 서 있다. 158~192석 규모로 보잉과 에어버스의 세계적 양강 구도에 도전하려는 C919의 진출은 아프리카 항공사들의 기단 운용 전략과 운영 비용, 노선 연결성을 바꿔놓을 수 있다. 그렇다면 C919의 진출은 아프리카 항공산업의 미래에 어떤 의미가 있으며, 대륙 전역에서 본격 운항하기까지 어떤 과제가 남아 있을까?

C919의 아프리카 진출이 중요한 이유는?

아프리카 항공시장은 세계에서 가장 빠르게 성장하는 시장 중 하나다. 아프리카항공사협회(AFRAA)의 압데라흐마네 베르테 사무총장에 따르면 아프리카 대륙의 항공 교통량은 15~20년마다 두 배로 늘어날 전망이다. 중산층의 성장, 비즈니스 및 관광 목적의 여행 증가, 역내 통합 확대 움직임이 성장을 이끌고 있다. 그러나 아프리카 항공사들은 높은 운영 비용과 제한적인 기단 선택지, 서방 항공기 제조사에 대한 의존으로 오랫동안 어려움을 겪어왔다.

C919의 진출은 잠재적인 대안을 제시한다. 베르테 사무총장은 중국산 항공기가 공급되면 아프리카 항공사들이 기단을 다변화하고 비용을 절감하며 노선망을 확장하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다. 그는 다음과 같이 말했다.

대륙 내 항공기 가치사슬을 다변화하기 위해 COMAC과 협력 관계를 구축하는 것은 바람직하다.

아프리카 항공사 입장에서는 C919가 기존 에어버스·보잉 기종과 장비, 엔진, 항공전자 시스템이 비슷해 전환 부담을 줄이고 교육 및 정비 장벽을 낮출 수 있다. 최대 5,500km의 항속거리와 좌석 규모를 고려하면 역내 노선은 물론 일부 대륙 간 노선에도 적합하다.

C919는 경쟁 기종과 어떻게 비교될까?

C919는 에어버스 A320neo와 보잉 737 MAX에 직접 맞서도록 설계된 협동체 쌍발 제트 여객기다. 두 기종은 세계에서 가장 많이 판매된 단일 통로 항공기다. 서방 경쟁 기종과 마찬가지로 C919에는 GE와 사프란의 합작사인 CFM 인터내셔널의 첨단 LEAP-1C 엔진이 장착되며, 최신 항공전자 시스템과 승객 편의 시설을 갖췄다.

주요 기술 사양은 다음과 같다.

• 좌석 수: 158~192석
• 항속거리: 4,100~5,500km(기본형 및 연장 항속거리형)
• 엔진: CFM LEAP-1C 터보팬 엔진
• 객실: 비즈니스석, 프리미엄 이코노미석, 이코노미석 구성 가능

COMAC은 이미 중국동방항공, 중국국제항공, 중국남방항공 등 중국 주요 항공사에 C919를 인도했다. 이 기종은 수천 편의 상업 운항을 기록했으며, 최근에는 상하이~홍콩 노선 등 국제선에도 투입됐다.

에어버스 및 보잉 기종과 기술적으로 유사하지만, C919를 회의적으로 보는 업계 전문가들도 있다. 에어리스의 스티븐 우드바르하지 회장은 다음과 같이 말했다.

중국 공산당(CCP)과 COMAC은 C919 판매에 큰 관심을 보이고 있지만, 일방적인 구애 관계나 다름없다.

그를 비롯한 전문가들은 국제 인증과 지원 인프라의 부족이 중국 이외 지역에서 보편적으로 도입되는 데 큰 걸림돌이라고 지적한다.

인증: 아프리카 운항의 가장 큰 장벽

C919의 아프리카 진출을 가로막는 가장 큰 장벽은 규제 당국의 인증일 수 있다. 중국 민용항공국(CAAC)의 인증은 받았지만, 유럽연합항공안전청(EASA)과 미국 연방항공청(FAA)의 승인은 받지 못했다. 아프리카의 규제 당국과 항공사들은 안전성을 보장하고 금융 조달을 원활히 하며 보험 가입을 가능하게 하기 위해 이들 기관의 인증을 요구하는 경우가 많다.

EASA에 따르면 C919 인증 절차에는 3~6년이 걸릴 수 있어 2020년대 후반 이전에 완료될 가능성은 낮다. 이 절차에는 항공기 설계와 시스템, 운항 성능에 대한 엄격한 평가와 광범위한 비행시험 및 문서 검토가 포함된다. 플로리앙 기예르메 EASA 사무총장은 다음과 같이 강조했다.

외국산 부품이 사용되더라도 전체 시스템의 통합 상태를 평가해야 한다.

이처럼 일정이 길어지면 당분간 C919의 운항은 중국과 일부 동남아시아 국가에 국한될 전망이다. 이 기종에 관심을 보이는 아프리카 항공사들은 규제 장벽이 해소될 때까지 기다려야 한다.

아프리카 항공사와 정부의 관심

인증 문제가 남아 있지만 아프리카 항공사와 정부 사이에서 C919에 대한 관심은 커지고 있다. 예를 들어 케냐항공은 계획 중인 나이로비~베이징 노선에 투입하기 위해 이 기종을 도입하는 데 관심을 나타냈다. 나이지리아와 콩고공화국도 C919 구매 의사를 밝혔으며, 콩고 정부는 2024년 9월까지 항공기 3대를 도입할 계획이라고 발표했다.

이러한 움직임은 더 큰 흐름을 반영한다. 아프리카 항공사들은 기단을 다변화하고 더 유리한 조건을 협상할 가능성을 높이기 위해 기존 서방 제조사에 대한 대안을 찾고 있다. 경쟁력 있는 가격과 운영 효율성은 특히 보잉과 에어버스의 주문 잔량이 수년 치에 달하는 상황에서 매력적인 요소다.

그러나 케냐항공의 줄리어스 타이루 최고상업·고객책임자가 지적했듯이, 구매 여부는 항공기가 국제 안전 기준을 충족할 수 있는지와 지원 인프라를 이용할 수 있는지에 달려 있다.

인프라와 지원: 현지 맞춤형 해법의 필요성

C919가 아프리카에서 성공하려면 인증만으로는 충분하지 않다. 베르테 사무총장을 비롯한 업계 관계자들은 현지 정비·수리·분해점검(MRO) 시설을 마련하고 조종사와 엔지니어를 위한 교육 프로그램을 운영하는 것이 중요하다고 강조한다. 이러한 기반이 없으면 항공사들은 예비 부품이나 기술 지원을 받는 데 지연이 발생해 비용이 늘고 운항 차질을 겪을 위험이 있다.

COMAC은 세계 시장 확대를 지원하기 위해 홍콩과 싱가포르 등지에 해외 사무소를 여는 방안을 검토하기 시작했다. 인도네시아와 적도기니에서 고객을 확보한 소형 ARJ21 지역 제트기의 경험은 신규 시장에서 사후 지원망을 구축하는 데 참고가 될 수 있다.

하지만 업계 컨설턴트 브렌던 소비가 지적하듯이 항공사 기단에 새 기종을 추가하면 정비와 운항이 복잡해질 수 있다. 특히 필요한 인프라가 갖춰지지 않은 경우 더욱 그렇다. 항공사들은 C919 도입을 결정하기 전에 이러한 요소를 신중하게 따져야 한다.

지정학과 공급망: 양날의 검

C919 개발은 서방 기술 의존도를 낮추고 세계적인 제조 강국으로 자리매김하려는 중국의 더 큰 야심을 보여준다. 그러나 엔진과 항공전자 시스템을 비롯해 서방에서 조달한 부품에 의존한다는 점은 취약 요인이다. 미국의 수출 통제나 무역 분쟁 같은 지정학적 긴장으로 핵심 부품 공급이 차질을 빚거나 인증 절차가 지연될 수 있다.

한편 C919의 등장은 보잉과 에어버스가 안전 문제와 공급망 차질, 생산 병목 등 각자의 어려움을 겪는 시점과 맞물린다. 이는 COMAC이 신뢰할 만한 대안으로 자리매김할 기회를 제공한다. 특히 아프리카와 동남아시아처럼 중국과 상업적 관계가 긴밀한 시장에서 그 가능성이 크다.

아프리카에서 C919의 향후 전망은?

C919의 아프리카 진출이 당장 이뤄지지는 않겠지만, 향후 도입을 위한 기반은 마련되고 있다. COMAC은 생산량을 늘리고 있으며, 2025년 30대 인도를 목표로 하고 5년 안에 연간 150대 생산을 달성하겠다는 계획이다. 또한 인증과 지원, 교육에 관한 우려를 해소하기 위해 아프리카 항공사 및 규제 당국과 적극적으로 협의하고 있다.

아프리카 항공업계에서 C919의 등장은 선택지 확대와 경쟁 심화, 잠재적인 비용 절감으로 특징지어지는 새 시대의 시작이 될 수 있다. 그러나 이러한 잠재력을 현실화하려면 인내와 인프라 투자가 필요하며, 최고 수준의 국제 안전 기준을 충족하겠다는 의지도 있어야 한다.

요약

• 중국 최초의 대형 여객기인 C919가 아프리카 항공시장에 진출할 채비를 갖추며 에어버스와 보잉의 대안을 제시하고 있다.
• 아프리카 항공사들은 경쟁력 있는 가격과 운영 효율성, 기단 다변화 가능성 때문에 C919에 관심을 보이고 있다.
• 가장 큰 장벽은 EASA와 FAA 인증의 부재로, 인증 취득에는 3~6년이 걸릴 수 있다.
• 아프리카에서 C919가 성공하려면 정비·수리 및 교육을 위한 현지 인프라가 필수적이다.
• 지정학적 요인과 공급망 의존성은 COMAC의 세계 시장 진출에 기회이자 위험 요소다.
• C919의 진출은 아프리카 항공업계의 지형을 바꿀 수 있지만, 보편적인 도입 여부는 규제 및 운항상의 과제를 극복하는 데 달려 있다.