미국, 중국산 흑연에 고율 관세 부과…전기차·산업·소비자에 미치는 영향

미국, 중국산 흑연에 93.5% 관세 부과…전기차 배터리 산업의 전환점

미국이 전기차(EV) 배터리 생산에 필수적인 원자재인 중국산 흑연에 93.5% 관세를 부과하며 중국과의 무역 갈등에서 강력한 조치를 취했다. 미 상무부가 발표한 이번 조치는 글로벌 전기차 공급망을 재편하고 자동차 가격에 영향을 미치는 한편, 국내 배터리 소재 산업 육성 노력을 가속할 것으로 보인다. 그러나 미국에서 전기차의 가격 부담과 보급 확대에 어떤 영향을 미칠지에 대한 우려도 나온다.

흑연은 전기차 혁명의 숨은 핵심 소재다. 전기차의 심장인 리튬이온 배터리는 모두 음극재에 흑연을 사용한다. 음극재는 에너지를 저장하고 방출하는 배터리 구성 요소다. 현재 중국은 세계 흑연 시장을 장악하고 있으며, 정제 흑연의 약 75%를 공급하고 미국 수입량의 거의 3분의 2를 차지한다. 기존 관세에 이번 관세가 더해지면 일부 중국산 흑연 제품의 총 관세율은 최대 160%에 이를 수 있다.

미국은 왜 이처럼 높은 관세를 부과했나?

미 상무부의 이번 결정은 중국 기업들이 정부 보조금의 도움을 받아 공정시장가격보다 낮은 가격으로 제품을 판매하는 이른바 ‘덤핑’을 미국 시장에서 했다는 의혹에 대한 조사에 따른 것이다. 미국 당국은 이러한 관행이 미국 생산업체의 경쟁력을 떨어뜨리고 핵심 광물의 국내 공급망 구축을 위협한다고 주장한다.

미국과 캐나다 흑연 공급업체 연합인 미국 활물질 음극재 생산업체 협회(American Active Anode Material Producers)는 관세 부과를 청원했다. 이들은 중국의 과잉 생산과 공격적인 수출로 미국 기업들이 경쟁하거나 생산 규모를 확대하기가 사실상 불가능해졌다고 주장한다. 미 상무부는 이에 동의해 중국산 흑연 수입품이 실제로 덤핑과 부당한 보조금 지원을 받았다는 예비 판정을 내렸다.

이 무역단체는 결정을 환영하는 성명을 통해 “덤핑은 경쟁을 저해하고 지정학적 영향력을 행사하기 위해 중국이 사용하는 악의적인 무역 관행”이라고 밝혔다.

관세 부과 방식

반덤핑 관세 93.5%는 탄소 순도가 90% 이상인 음극재용 흑연에 적용되며, 합성 흑연과 천연 흑연, 혼합 흑연이 모두 포함된다. 중국 정부의 보조금 지원에 대한 별도 조사 결과, 대부분의 생산업체에는 예비 상계관세 6.55%가 추가로 부과됐다. 일부 특정 기업에는 훨씬 높은 세율이 적용된다. 이에 따라 미국으로 수입되는 일부 중국산 흑연에는 약 160%의 관세가 부과될 수 있다.

이번 명령은 예비 조치지만 수입업체는 관세를 즉시 납부해야 한다. 2025년 12월로 예상되는 최종 판정에서 결론이 뒤집히면 기업들은 환급받을 수 있다.

미국 전기차 산업에 미치는 영향은?

이번 관세는 미국 전기차 부문의 정책이 크게 바뀌는 시점에 나왔다. 트럼프 행정부는 전기차 공장과 배터리 공장에 대한 연방 대출을 폐지하거나 회수하는 조치를 추진하고, 전기차 구매자에게 제공되던 7,500달러 세액공제를 종료하는 법안에 서명했다. 이런 변화에 흑연 관세까지 더해지면 미국에서 전기차를 생산하고 구매하는 비용이 크게 늘어날 수 있다.

파나소닉에 따르면 흑연은 배터리에서 가장 비싼 부품은 아니며 전체 비용의 8% 미만을 차지한다. 그러나 배터리는 전기차에서 단일 부품으로는 가장 비싸고, 흑연 가격은 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다. 분석가들은 흑연 비용이 두 배로 오르면 배터리 팩 가격이 1,000달러 이상 상승해 소비자가 부담하는 전기차 가격도 오를 수 있다고 추산한다.

자동차 제조업체와 배터리 제조업체는 이미 압박을 받고 있다. 테슬라, 포드, 파나소닉, LG에너지솔루션은 모두 미국 배터리 공장에서 중국산 흑연에 크게 의존한다. 관세 조사 과정에서 테슬라 등 기업들은 미국 공급업체들이 첨단 배터리에 필요한 고순도 흑연을 상업적 규모로 아직 생산할 수 없다고 주장했다.

테슬라의 변호사 맷 니슬리는 당국자들에게 이렇게 말했다. “리튬이온 배터리 생산업체는 탄소 순도 99.9%의 흑연을 요구합니다. 금속 불순물이 극히 적어야 한다는 뜻입니다. 미국 생산업체 가운데 이처럼 까다로운 규격에 맞춰 흑연을 생산할 수 있는 곳은 단 한 곳도 없습니다. 국내 생산업체들이 시장이 요구하는 제품을 아직 만들 수 없는 상황에서 수입품을 탓할 수는 없습니다.”

미국 흑연 생산업체들도 따라잡는 데 시간이 걸릴 것이라고 인정한다. 채터누가에 본사를 둔 흑연 제조업체 노보닉스의 최고경영자(CEO) 마이크 오크럴리는 이렇게 말했다. “이 소재를 배터리에 사용할 수 있도록 개발하고 인증받는 데는 오랜 시간이 걸립니다. 따라서 공급처를 바꾸거나 변경하기가 쉽지 않습니다. 관세가 공급처를 즉각 바꾸는 효과를 내지는 않을 것입니다. 하지만 시간이 지나면서 변화가 나타날 것이며, 미국 산업의 발전은 이제 시작되거나 가속화될 것입니다.”

글로벌 공급망에 미치는 파장

새 관세의 영향을 받는 나라는 미국만이 아니다. 미국 자동차 제조업체에 배터리를 공급하며 중국산 흑연에 의존하는 한국 배터리 제조업체들도 비용 상승에 대비하고 있다. LG와 삼성SDI 같은 기업들은 대체 공급업체를 물색하고 비용 증가분을 흡수할지 고객에게 전가할지 검토하고 있다. 이번 상황은 글로벌 공급망의 취약성과 배터리 소재 시장에서 중국의 지배력에서 벗어나는 일이 얼마나 어려운지를 보여준다.

한편 관세 발표는 금융시장에도 큰 파장을 일으켰다. 호주의 시라 리소시스와 캐나다의 누보 몽드 그래파이트 등 중국 외 흑연 생산업체들의 주가는 대체 공급원에 대한 수요가 급증할 것이라는 투자자들의 기대에 힘입어 급등했다. 앨라배마주에 흑연 공장을 짓고 있는 미국 웨스트워터 리소시스의 주가는 15% 뛰었으며, 2028년까지 연간 생산능력을 5만 톤으로 확대할 계획을 발표했다.

그러나 글로벌 흑연 시장은 여전히 극도로 집중돼 있다. 지난해 미국은 흑연 제품 약 18만 톤을 수입했으며, 이 가운데 약 3분의 2가 중국산이었다. 국제에너지기구(IEA)는 흑연이 공급 위험에 가장 크게 노출된 배터리 소재 중 하나라고 경고했다. 에너지 안보와 청정기술 분야의 주도권을 확보하려는 국가들에 공급처 다변화는 시급한 과제다.

관세가 전기차 보급을 늦출까?

가장 큰 의문 중 하나는 새 관세가 미국의 전기차 전환을 늦출지 여부다. 전기차 보급은 꾸준히 늘어 2023년에는 미국인 120만 명이 전기차를 구매했다. 전체 자동차 시장의 약 7.6%에 해당한다. 하지만 가격 부담은 여전히 큰 걸림돌이다. 2023년 말 전기차 평균 판매가는 5만2,345달러로, 전체 차량 평균인 4만8,247달러보다 높았다. 연방 세액공제 폐지와 배터리 비용 상승으로 전기차가 휘발유차와 가격 경쟁력을 맞추기는 더 어려워질 수 있다.

일부 분석가들은 흑연이 배터리 비용에서 차지하는 비중이 비교적 작고 자동차 제조업체들이 비용 증가분 일부를 흡수할 수 있어 단기적으로 전기차 가격에 미치는 영향은 제한적일 것으로 본다. 반면 추가 비용이 보급 확대를 늦출 수 있다고 경고하는 분석가들도 있다. 특히 일반 소비자가 선호하는 저가형 모델이 영향을 받을 수 있다.

전략적 계산도 작용하고 있다. 미국 정부는 관세를 높여 미국 자동차 제조업체와 배터리 공급업체가 기술과 공급망 통합 측면에서 앞서 있는 중국 경쟁업체를 따라잡을 시간을 벌려 한다. 이번 관세는 중국이 값싼 배터리와 자동차를 미국 시장에 대량으로 공급해 미국의 제조업 일자리와 국가 안보를 위협하는 것을 막기 위한 것이다.

산업 및 환경에 미치는 영향

흑연 관세는 핵심 광물과 청정에너지 기술의 미국 내 공급망을 확보하려는 보다 광범위한 노력의 일부다. 최근 트럼프 행정부와 바이든 행정부 모두 리튬, 니켈, 코발트, 희토류를 비롯한 배터리 소재의 국내 채굴과 가공, 제조를 장려하는 조치를 취해 왔다.

그러나 탄탄한 국내 흑연 산업을 하루아침에 구축할 수는 없다. 첨단 배터리에 필요한 초고순도 흑연을 개발하려면 상당한 투자와 기술 전문성, 시간이 필요하다. 웨스트워터 리소시스와 노보닉스 같은 기업들이 생산을 확대하고 있지만, 전문가들은 미국 공급업체가 전기차 산업의 전체 수요를 충족하려면 수년이 걸릴 수 있다고 말한다.

그동안 이번 관세는 청정에너지 전환에 예상치 못한 결과를 초래할 수 있다. 배터리 비용이 오르면 전기차와 같은 리튬이온 기술을 사용하는 재생에너지 저장 프로젝트의 확산이 늦어질 수 있다. 공급망 위험과 가격 변동성은 신규 제조 공장과 인프라에 대한 투자도 위축시킬 수 있다.

중국의 대응과 지정학적 힘겨루기

중국은 아직 보복 조치를 발표하지 않았지만 이번 조치로 미중 관계는 더욱 경색될 가능성이 크다. 중국 정부는 이미 일부 핵심 광물과 배터리 기술에 수출 통제를 도입해 청정에너지를 둘러싼 더 광범위한 무역전쟁 가능성을 키웠다. 미국과 동맹국들은 공급망을 다변화하고 중국산 소재에 대한 의존도를 낮추기 위해 속도를 내고 있지만, 이 과정은 복잡하고 난관이 많다.

자동차·배터리 제조업체와 소비자의 향후 과제

당분간 미국 자동차 제조업체와 배터리 제조업체는 대체 공급업체를 신속하게 찾지 못하면 필요한 흑연을 더 비싼 값에 구매해야 한다. 일부 기업은 비용을 소비자에게 전가하려 할 수 있고, 다른 기업은 경쟁력을 유지하기 위해 비용 증가분을 자체 부담할 수 있다. 이번 관세는 국내 흑연 생산에 대한 투자를 강하게 유도하지만, 전환에는 시간이 걸릴 전망이다.

전기차 구매를 고려하는 소비자는 단기적으로 더 높은 가격과 줄어든 구매 혜택에 직면할 수 있다. 그러나 장기적인 목표는 앞으로 수십 년간 청정 교통과 재생에너지의 성장을 뒷받침할, 더 탄력적이고 안전하며 경쟁력 있는 미국 배터리 산업을 구축하는 것이다.

요약

• 미국은 불공정 무역 관행과 덤핑을 이유로 전기차 배터리의 핵심 소재인 중국산 흑연에 93.5% 관세를 부과했다.
• 기존 관세와 이번 관세를 합치면 일부 중국산 흑연 제품의 총 관세율은 160%까지 오를 수 있다.
• 중국은 세계 흑연의 약 75%와 미국 수입량의 거의 3분의 2를 공급해 미국 전기차 산업은 중국산 소재에 크게 의존하고 있다.
• 자동차 및 배터리 제조업체들은 미국 공급업체가 아직 수요를 충족할 만큼 고순도 흑연을 생산할 수 없어 단기적으로 비용이 오를 것이라고 경고한다.
• 이번 조치는 핵심 광물의 국내 공급망을 구축하고 미국 제조업 일자리를 보호하려는 광범위한 노력의 일부다.
• 배터리 비용 상승과 연방 세액공제 폐지는 전기차 보급을 늦추고 미국 소비자의 전기차 구매 부담을 키울 수 있다.
• 이번 관세는 글로벌 공급망과 금융시장에 큰 파장을 일으켰으며, 중국 외 흑연 생산업체에 호재로 작용했다.
• 탄탄한 미국 흑연 산업을 구축하려면 수년이 걸리겠지만, 이번 관세는 투자와 혁신을 촉진하는 강력한 동기가 될 수 있다.
• 이번 결정은 중국과의 무역 긴장을 고조시키며 글로벌 청정에너지 전환에 광범위한 영향을 미칠 수 있다.