중국·한국 갈등의 중심에 선 고대 왕국들: 역사, 정체성, 지정학

고대 왕국과 현대의 긴장: 역사가 여전히 중국과 한국을 갈라놓는 이유

동아시아에서 과거는 결코 과거에만 머물지 않는다. 부여, 고구려, 발해 등 고대 왕국의 역사는 오늘날에도 중국과 한국 사이에서 격렬한 논쟁과 외교적 마찰을 불러일으킨다. 최근 중국 지린성 당서기 황창이 이들 왕국의 역사를 명확히 규명해야 한다고 촉구하면서 오래된 갈등이 다시 불붙었고, 양국 관계의 취약한 해빙 분위기마저 흔들릴 위기에 놓였다. 쟁점은 역사 서술에 그치지 않고 국가 정체성, 영토 보전, 역내 세력 구도에 관한 문제로 이어진다.

분쟁의 중심에 있는 고대 왕국은 무엇인가?

논란이 된 왕국들, 즉 국제적으로 한국어 이름인 부여, 고구려, 발해로 알려진 나라들은 기원전 2세기부터 서기 10세기까지 오늘날 중국 동북부와 한반도에 걸친 지역에서 번성했다. 이들 국가는 지역의 문화와 정치, 정체성을 형성하는 데 중요한 역할을 했다.

고구려(기원전 37년~서기 668년)는 한국의 삼국 가운데 가장 크고 강력한 왕국으로, 만주와 한반도 북부의 광대한 영토를 다스렸다. 부여(기원전 2세기~서기 494년)와 발해(698~926년) 역시 영향력이 컸으며, 발해는 고구려 멸망 뒤 그 계승국으로 등장했다.

브리태니커에 따르면, 이 왕국들은 발달한 문화와 중앙집권적 정부, 군사 체계를 갖췄다. 중국 왕조들과 경쟁자이자 조공국으로 교류했으며, 고유한 정체성을 유지하면서 중국 문화의 요소를 받아들였다.

오늘날 이 왕국들이 중요한 이유는 무엇인가?

한국인에게 고구려와 발해는 민족사의 토대이자 자부심의 원천이다. 두 나라는 한국의 오랜 뿌리와 회복력, 문화적 성취를 상징한다. 중국에는 이 왕국들이 동북부 지역의 역사 서술에 속하며, 이 지역에는 상당한 규모의 조선족 인구와 전략적 접경 지역이 자리하고 있다.

역사 분쟁은 어떻게 시작됐나?

현재 논란의 뿌리는 20세기까지 거슬러 올라간다. 당시 중국 역사학자들은 만주의 고대 국가들을 현대 중국 소수민족의 선행 국가로 규정하기 시작했다. 서구의 인종과 국민국가 개념에 영향을 받은 이러한 접근은 중국의 영토 보전과 다민족 정체성을 강화하기 위한 것이었다.

2000년대 초 중국이 정부 주도의 동북공정을 시작하면서 분쟁은 격화됐다. 이 사업은 동북 지역의 역사를 재해석하기 위한 것이었다. 동북공정은 고구려와 발해를 한국 왕국이 아니라 중국의 지방 정권으로 분류했다. 이를 자국의 유산을 빼앗으려는 시도이자 장차 영토 주장의 토대를 놓으려는 움직임으로 본 남북한은 우려했다.

한국은 고구려연구재단을 설립하고 외교적으로 항의했다. 중국이 고구려 유적을 유네스코 세계유산으로 등재하고 자국의 공식 한국사 자료에서 고구려에 대한 언급을 삭제하면서 이 문제는 국제사회의 관심도 끌었다.

라이징 파워스 이니셔티브에 따르면, 동북공정은 단순한 학술 연구가 아니라 소수민족과 국경 안보를 관리하기 위한 전략적 조치였다. 중국은 고구려와 발해에 대한 역사적 권리를 주장함으로써 해당 지역에 대한 통치를 정당화하고, 특히 북한의 불안정이나 통일이 발생할 경우 한국이 제기할 수 있는 미래의 영유권 주장에 선제적으로 대응하려 한다.

국가 정체성과 ‘역사 전쟁’

고대 왕국을 둘러싼 분쟁은 학자들 사이의 의견 차이를 넘어 국가 정체성과 외교 정책에 영향을 미치는 ‘역사 전쟁’이다. 케임브리지대학교 출판부가 발표한 연구 등은 이러한 분쟁이 한국인에게 자부심과 분노, 중국에 대한 반감 등 강한 감정을 불러일으킨다는 점을 보여준다. 고구려에 대한 중국의 주장을 접하면 한국인의 자부심은 약해지고 적대감은 커지며, 특히 민족주의 성향이 강한 이들에게서 그 영향이 두드러진다.

많은 한국인은 중국의 역사 서술을 자국의 문화유산과 국가적 정통성에 대한 실존적 위협으로 여긴다. 한국의 시민운동가 서경덕은 일본의 한 박물관이 발해를 중국식 명칭으로 표기한 데 대응해 다음과 같이 말했다.

역사박물관은 관람객에게 정확한 역사를 보여줄 의무가 있습니다. 해외에서 역사를 부정확하게 묘사하면 이러한 거짓 주장을 정당화할 수 있으므로 바로잡아야 합니다.

반면 중국은 이 왕국들을 자국 역사에 포함하는 것이 국내 안정을 유지하고 국경 지역 소수민족의 분리주의 정서를 막는 데 필수적이라고 본다.

유물, 유네스코, 국제무대

역사 논쟁은 교과서나 외교 성명에만 국한되지 않는다. 박물관과 경매 시장, 국제기구에서도 펼쳐진다. 2025년에는 서진이 고구려 후작에게 내린 것으로 추정되는 희귀한 금제 인장이 홍콩 경매에서 역대 최고가에 팔렸다. “진나라가 내린, 의로움에 부합하는 고구려 후작”이라는 글이 새겨진 이 유물은 고대 한국 왕국과 중국 왕조 사이의 복잡한 관계를 생생하게 보여준다.

이런 유물은 정치적 동맹과 문화 교류, 고대 동아시아의 세력 균형 변화를 보여주는 증거이기에 수집가와 역사학자에게 큰 가치를 지닌다. 유물 경매가 열릴 때마다 정당한 소유권과 역사적 의미를 둘러싼 논쟁이 다시 불붙곤 한다.

유네스코 세계유산 등재도 또 다른 격전지가 됐다. 중국과 한국은 모두 고구려와 발해 관련 유적의 등재를 추진하면서 각자의 국가 유산으로 제시해 왔다. 특히 한국은 고대 유적의 보존과 홍보에 상당한 투자를 해 왔으며, 백제역사유적지구와 세계에서 가장 오랫동안 끊김 없이 이어진 왕조 실록인 조선왕조실록을 포함해 유네스코 목록에 50건이 넘는 유산을 올렸다.

기술, 관광, 유산 보존

한국은 시민과 세계를 고대 유산에 연결하기 위해 기술을 적극 활용해 왔다. 공주와 부여의 스마트타운 챌린지 같은 스마트 관광 사업은 디지털 플랫폼을 통해 유적지 방문 경험을 개선한다. 증강현실과 온라인 안내, 지역사회 참여는 지역 경제를 되살리고 문화적 정체성을 강화하는 데 기여하고 있다.

그러나 유산 홍보에는 과제도 따른다. 역사 도시의 인구 감소와 세대 간 기술 활용 격차는 이러한 노력의 지속 가능성을 위협한다. 한국의 세계유산 보존·관리 및 활용에 관한 특별법은 지방자치단체가 주민을 유산 보호에 참여시키도록 규정하지만, 주민의 전면적인 참여를 이끌어내는 일은 여전히 진행 중이다.

지정학적 이해관계: 역사 이상의 문제

학술적·문화적 논쟁의 이면에는 더 깊은 지정학적 갈등이 자리한다. 일부 분석가들은 중국의 역사 재해석을 북한 정권 붕괴 시 개입을 정당화하기 위한 선제적 조치로 본다. 고대 왕국을 중국의 일부로 규정하면 베이징은 해당 지역에 개입할 역사적 권리가 있다고 주장할 수 있으며, 특히 한반도 통일로 서방과 가까운 국가가 중국과 국경을 맞대게 될 경우 그럴 수 있다는 것이다.

밀워키 인디펜던트의 보도에 따르면, 동북공정은 북한을 완충국으로 유지하고 서방의 영향력 확산을 막으려는 더 큰 전략의 일부였다. 미국의 지원을 받는 통일 한국의 등장은 중국 정책 결정자들에게 큰 우려 사항이다.

북한은 중국 영화와 중국이 한국 역사를 왜곡한다고 비판하는 내부 강연을 금지하는 방식으로 이 분쟁에 대응했다. 북한 정권은 정통성을 훼손하거나 강력한 이웃 국가에 대한 의심을 부추길 수 있는 서술을 막으려 한다.

대중 정서와 민족주의의 역할

‘역사 전쟁’은 한국 젊은 층의 반중 정서를 키워 왔다. 여론조사와 언론 보도를 보면 역사 분쟁은 무역과 문화 전유 등 다른 문제와 함께 중국에 대한 불신과 반감이 커지는 데 영향을 미쳤다.

이러한 정서는 한국에만 국한되지 않는다. 북한 주민들도 자국 정부가 베이징과 긴밀한 관계를 유지하는 가운데 중국의 역사 주장을 경계한다. 중국의 역사 서술을 비판하는 강연을 금지한 것은 정보 통제와 반대 여론 확산 방지를 바라는 정권의 의도를 보여준다.

해결을 위한 노력과 향후 과제

간헐적으로 갈등이 불거지지만 중국과 한국은 때때로 이견을 관리하려고 노력해 왔다. 2007년 동북공정이 종료된 뒤 양측은 역사 논란이 양국 관계 전반에 악영향을 미치지 않도록 하기로 합의했다. 중국은 개정된 역사 서술을 공식 교과서에 반영하지 않겠다고 약속했고, 외교 채널은 대화를 위해 계속 열려 있다.

학자들은 각국이 역사에 대해 느끼는 ‘심리적 소유감’을 인정하고 존중하면 긴장을 낮추는 데 도움이 될 수 있다고 주장한다. 배타적 주장을 내세우기보다 문화 간 연계성에 대한 이해를 높이면 역내의 상호 이해와 평화를 증진할 길이 열릴 수 있다.

그러나 최근 지린성 당서기의 발언과 박물관 전시 및 세계유산을 둘러싼 지속적인 분쟁이 보여주듯, 과거는 동아시아 정치에서 여전히 강력한 힘을 발휘한다. 고대 왕국을 둘러싼 싸움은 단순히 역사에 관한 것이 아니다. 현재를 규정하고 미래를 만들어갈 권한이 누구에게 있는가에 관한 문제다.

요약

• 고구려, 부여, 발해 등 고대 왕국의 역사는 중국과 한국 사이의 긴장을 낳는 요인으로 남아 있으며, 외교와 정체성, 역내 안보에 영향을 미친다.
• 중국의 동북공정과 최근의 공식 발언으로 이 왕국들이 중국사인지 한국사인지를 둘러싼 논쟁이 다시 불붙었다.
• 유물과 유네스코 세계유산, 박물관 전시는 ‘역사 전쟁’의 쟁점이 됐으며, 이는 국가적 자부심과 정통성을 둘러싼 더 깊은 갈등을 반영한다.
• 한국은 연구 사업과 외교적 항의, 기술을 활용한 유산 보존·홍보 노력으로 대응해 왔다.
• 이 분쟁은 지정학적 함의를 지닌다. 중국은 국경을 안정시키고 한반도 통일 시 제기될 수 있는 주장을 사전에 차단하려 한다.
• 남북한 모두에서 대중 정서는 이러한 역사 논쟁의 영향을 받으며, 민족주의와 중국에 대한 불신이 커지고 있다.
• 대화와 문화유산에 대한 상호 존중을 위한 노력은 이어지고 있지만, 고대 왕국의 유산은 오늘날에도 동아시아 정치를 계속 형성하고 있다.