중국 휴머노이드 로봇: 2025 상하이 세계인공지능대회에서 드러난 야심
2025년 상하이 세계인공지능대회(WAIC)에서는 중국의 휴머노이드 로봇이 맥주를 따르고, 마작을 하고, 선반에 물건을 쌓고, 권투까지 선보이며 관람객의 이목을 사로잡았다. 이는 단순한 볼거리를 넘어, 빠르게 발전하는 중국의 인공지능(AI) 역량과 로봇 혁신 분야에서 세계를 선도하려는 야심을 보여주는 대담한 시연이었다. 800여 개 기업이 참가하고 3,000개가 넘는 제품이 전시된 이번 행사는 기술력과 규제 주도권 모두에서 미국에 맞서고, 어쩌면 앞서려는 중국 AI 산업의 중요한 전환점을 부각했다.
목차
리창 총리는 개막식에서 AI 거버넌스를 전담할 새 기구의 설립을 발표하고, AI 발전의 이점과 잠재적 위험 사이의 균형을 강조했다. 그러나 북적이는 전시장 안의 분위기는 기대와 낙관으로 가득했다. 상하이에 본사를 둔 AI 플랫폼 업체 트랜스워프의 양이판 연구개발(R&D) 책임자는 다음과 같이 말했다.
데이터, 적용 시나리오, 모델 훈련, 인공 제작 등 모든 면에서 현재 수요가 매우 강합니다. 이 모든 분야의 전반적인 분위기가 아주 활기찹니다.
왜 휴머노이드 로봇인가? 중국의 전략적 구상
중국이 휴머노이드 로봇에 주력하는 것은 우연이 아니다. 공업정보화부(MIIT)는 휴머노이드를 컴퓨터와 스마트폰에 필적하는 파괴적 기술로 꼽았다. 공식 지침에 따르면 중국은 2025년까지 휴머노이드 로봇의 대량 생산을 실현하고, 혁신 체계를 구축하며, 핵심 기술의 돌파구를 마련하고, 핵심 부품의 안정적인 공급을 보장한다는 목표를 세웠다. 2027년에는 휴머노이드가 경제 성장의 주요 동력으로 자리 잡을 것으로 기대된다.
이러한 야심은 베이징과 상하이가 각각 조성한 14억 달러 규모의 로봇 펀드를 비롯한 막대한 정부 지원과, 과거 전기차 산업 육성 정책을 본뜬 국가 전략의 뒷받침을 받고 있다. 중국은 2025년까지 근로자 1만 명당 로봇 500대 보급을 목표로 하며, 제조업, 의료, 물류, 농업, 위험 환경 등 다양한 분야에 로봇을 적용하려 한다. 휴머노이드 로봇의 국제 표준을 마련해 기술과 규제 양면에서 세계적 선도국으로 자리매김하는 것도 목표다.
WAIC를 비롯한 여러 전시회에서는 중국 로봇의 정교함이 한층 높아진 모습이 뚜렷했다. 일부 기계는 여전히 다소 어색하게 움직였지만, 해마다 발전하는 모습은 분명했다. 예를 들어 항저우에 본사를 둔 유니트리의 G1 안드로이드는 링 안에서 발차기와 방향 전환, 섀도복싱을 선보이며 놀라울 만큼 유연하게 균형을 유지했다. 대회에 앞서 유니트리는 실물 크기의 휴머노이드 R1을 6,000달러 미만에 출시한다고 발표했다. 가격을 대폭 낮추면 보급이 가속화될 수 있다.
공장 바닥에서 전시장 무대로: 중국 로봇 기업의 부상
중국 로봇 산업은 서구 경쟁업체를 따라잡는 데 그치지 않고, 일부 분야에서는 앞서 나가고 있다. UBTECH, 유니트리, 딥 로보틱스, 노에틱스 같은 기업은 산업 현장과 소비자 시장 모두에서 로봇의 가능성을 넓히고 있다.
UBTECH: 코스프레에서 자동차 공장까지
마카오에서 열린 BEYOND 엑스포 2025에서 UBTECH는 최신 실물 크기 상업용 로봇 워커 C와 판다 콘셉트 로봇 유유를 공개했다. 이 로봇들은 유쾌한 반전으로 무대에서 엑스포 공동 창립자들을 흉내 내는 ‘역코스프레’를 선보였다. 그러나 UBTECH의 야심은 오락을 훨씬 넘어선다. 이 회사는 지커, BYD, 아우디, 폭스바겐, 폭스콘 등 주요 자동차 제조사와 협력해 휴머노이드 로봇을 생산 라인에 투입하고 있다. 워커 S 시리즈는 이미 자동차 공장에서 초기 훈련을 마쳤으며, UBTECH는 올해 로봇 1,000대를 배치하고 내년에는 그 규모를 10배로 늘릴 계획이다.
오사카 엑스포 2025 중국관에서 안내원으로 선보인 워커 C는 생체모방형 몸통과 첨단 동작 제어 기능, 다국어 상호작용 능력을 갖췄다. 휴대형 휴머노이드 로봇 알파 미니는 감정을 표현하고 얼굴을 알아보며 춤과 요가 같은 역동적인 동작을 할 수 있다. 이 로봇들은 기술적 경이로움에 그치지 않고 비즈니스, 교육, 엔터테인먼트 분야의 실제 활용을 염두에 두고 설계됐다.
유니트리: 누구나 이용할 수 있는 저렴한 휴머노이드
유니트리 로보틱스는 세계 최초로 6,000달러 미만의 휴머노이드 로봇을 판매해 주목받았다. 무게 25kg에 관절 26개를 갖춘 R1 로봇은 음성과 이미지를 인식하는 멀티모달 AI 기능을 탑재했다. 이처럼 가격을 낮춘 것은 업계의 이정표로 평가되며, 중소기업은 물론 가정에서도 휴머노이드 로봇을 이용할 수 있는 길을 열 가능성이 있다. 유니트리의 이전 모델 G1은 1만6,000달러, 고급형 H1은 9만 달러가 넘는 가격에 판매됐다. 이 회사의 빠른 제품 개선과 비용 절감 전략은 규모의 경제와 공급망 효율성을 바탕으로 세계 시장에서 경쟁력을 확보한 중국 전기차 산업의 접근법을 연상시킨다.
딥 로보틱스, 노에틱스와 차세대 로봇
다른 중국 기업들도 두각을 나타내고 있다. 딥 로보틱스의 B2와 고투(Go2) 같은 사족보행 로봇은 건물 점검에 활용되며 개와 비슷한 행동을 흉내 낸다. 노에틱스는 사람의 표정을 실시간으로 따라 하는 극사실적인 로봇 머리를 개발했다. 이러한 혁신은 로봇이 대화형 안내 키오스크, 동반자, 심지어 교사 역할까지 맡게 될 미래를 예고한다.
엔진AI의 PM01 휴머노이드는 공중제비를 할 수 있고 깊이 카메라를 이용해 방문객을 안내할 수 있는 것으로 알려졌다. 센스타임 AI를 탑재한 로보고 로봇의 아리아는 정서 지능이 향상된 모습을 보였다. 이러한 발전은 프로그래밍, 윤리, 인간-로봇 상호작용 분야에서 새로운 진로를 열어주는 한편, 일의 미래에 대한 질문도 제기하고 있다.
중국의 세계 진출: 상하이에서 오사카, 그 너머로
중국의 휴머노이드 로봇은 국내 전시회에만 머물지 않는다. 오사카 세계박람회 2025에서 중국 기업 UBTECH의 AI 기반 휴머노이드는 중국관에서 관람객을 즐겁게 했다. 빠르게 걷고, 바코드를 스캔하고, 접수 업무를 수행했다. 중국관은 대나무 패널과 시, 증강현실 체험을 통해 중국 전통문화와 첨단 기술을 결합했다. 음성 인식과 번역을 전문으로 하는 아이플라이텍이 지원한 인터랙티브 전시는 손오공 같은 신화 속 인물을 생생하게 구현하고, 여러 언어로 관람객과 소통했다.
미국의 제재와 마이크로칩 수출 통제를 비롯한 지정학적 긴장이 계속되는 가운데서도 중국 기술 기업들은 비서구 시장에서 빠르게 사업을 확장하고 있다. 오사카 중국관에는 매일 수천 명의 관람객이 방문해, 중국 기술의 현대적이고 혁신적인 이미지를 세계에 선보였다.
산업적 영향: 시장 규모, 상용화와 일의 미래
중국은 2025년 세계 휴머노이드 로봇 생산량의 절반 이상을 차지할 것으로 예상된다. 전망에 따르면 생산량은 1만 대를 넘고 매출은 11억4,000만 달러를 웃돌 것으로 보인다. 로봇이 AI와 물리적 상호작용을 결합하는 ‘체화 지능’ 시장은 올해 53억 위안 규모에 이르고, 2030년에는 1,038억 위안으로 성장해 세계 시장의 약 45%를 차지할 것으로 전망된다.
이러한 급성장은 기술 발전과 시장 수요, 지원 정책이 맞물린 결과다. 시범 사업에서 대규모 상용화로 전환하는 과정은 중국 전기차 산업의 경험을 반영한다. 전기차 산업에서는 정부 지원과 치열한 가격 경쟁, 탄탄한 공급망이 세계 시장에서의 우위를 뒷받침했다. 골드만삭스는 대량 생산 확대에 따라 로봇 한 대당 자재비가 빠르게 낮아지면서 세계 휴머노이드 로봇 시장이 2035년 380억 달러에 이를 수 있다고 전망했다.
중국 기업들은 빠른 제품 개선과 부품의 국내 조달을 통해 비용을 한층 더 낮출 수 있다고 보고 있다. 예를 들어 상하이 케플러 익스플로레이션 로보틱스는 다섯 번째 작업용 로봇 모델을 개발 중이며, 판매 가격을 3만 달러 미만으로 책정하는 것을 목표로 한다. UBTECH는 부품의 90% 이상을 중국에서 조달해 해외 공급업체에 대한 의존도를 낮추고 있다.
로봇이 인간 노동자를 대체할까?
휴머노이드 로봇의 부상은 일자리 대체에 대한 우려를 불러일으킬 수밖에 없다. WAIC에서 바이두는 실제 인물을 본떠 사고하고 결정을 내리며 협업할 수 있는 AI 에이전트인 ‘디지털 휴먼’을 선보였다. 최근 전자상거래 방송에서 바이두의 디지털 휴먼은 실제 진행자보다 더 높은 매출을 올렸으며, 이미 1만 개가 넘는 기업이 이 기술을 이용하고 있다.
그러나 업계 선도 기업들은 AI와 로봇이 인간의 역할을 없애기 위한 것이 아니라 품질을 높이고 시간을 절약하기 위한 도구라고 강조한다. 바이두 디지털 휴먼 부문 책임자인 우천샤는 다음과 같이 설명했다.
AI는 품질을 높이고 시간과 노력을 아끼는 데 활용해야 하는 도구이며, 여전히 인간의 참여가 필요합니다.일부 일자리는 사라질 수 있지만, 창의성, 정서 지능, 문제 해결 능력을 활용하는 새로운 역할이 생겨날 것이다. 이런 역량은 로봇이 아직 갖추기까지 갈 길이 멀다.
중국의 혁신 생태계: 웨강아오 대만구와 그 너머
중국 로봇 산업의 빠른 발전은 활발한 혁신 생태계의 뒷받침을 받고 있으며, 특히 선전, 홍콩, 마카오 등을 포함하는 웨강아오 대만구(GBA)가 핵심 역할을 한다. BEYOND 엑스포 GBA 혁신 투어 2025에는 업계 선도 기업과 투자자, 창업가들이 모여 AI, 로봇공학, 자율주행, 신에너지 분야의 발전상을 살펴봤다. 참가자들은 주요 기술 기업과 창업 보육기관, 연구센터를 방문해 이 지역이 세계 혁신 허브로서 맡는 역할을 확인했다.
예를 들어 선전의 엑스봇파크는 여러 유니콘 기업을 포함해 80개가 넘는 스타트업을 배출했다. 인텔리퓨전 테크놀로지스와 딥루트.ai 같은 기업은 시각 AI와 자율주행 솔루션을 선도하고 있다. 선전에 본사를 둔 UBTECH는 교육부터 물류, 웰니스까지 다양한 산업에 솔루션을 제공하는 휴머노이드 로봇 기술의 풀스택을 개발했다.
과제와 향후 전망
낙관적인 전망에도 불구하고 과제는 남아 있다. 전문가들은 과도한 기대를 부추기는 투자와 단기 자금 유입을 경계하며, 정책 입안자들에게 연구·개발과 실제 환경에서의 시험에 집중하라고 촉구한다. 지속 가능하고 경쟁력 있는 시장을 조성하려면 표준을 마련하고 위험을 관리하는 일이 중요하다.
지정학적 장애물도 있다. 첨단 마이크로칩에 대한 미국의 제재와 수출 통제는 특히 민감한 기술을 다루는 일부 중국 기업에 영향을 미쳤다. 그러나 자립형 공급망을 구축하고 비서구 시장으로 진출하려는 중국의 전략은 이러한 위험을 일부 완화하는 데 도움이 됐다.
마지막으로 대중의 수용 여부도 중요한 문제다. 전시회 관람객들은 공중제비를 하는 로봇 개와 춤추는 휴머노이드에 열광했지만, 로봇이 일상에 더 깊이 들어올수록 개인정보 보호와 보안, 윤리, 고용에 미칠 광범위한 영향은 신중하게 고려해야 한다.
요약
- 중국의 휴머노이드 로봇이 2025년 상하이 세계인공지능대회의 주역으로 떠오르며, AI와 로봇공학 분야에서 중국의 빠른 발전을 선보였다.
- 중국 정부는 2025년까지 휴머노이드 로봇을 대량 생산해 기술과 규제 분야의 세계적 선도국으로 자리매김하는 것을 목표로 한다.
- UBTECH와 유니트리 같은 기업이 공장과 가정, 공공장소에서 활용할 수 있는 저렴하고 민첩한 로봇을 개발하며 혁신을 이끌고 있다.
- 중국은 2025년 세계 휴머노이드 로봇의 절반 이상을 생산할 것으로 예상되며, 체화 지능 시장도 빠르게 성장할 전망이다.
- 로봇이 일자리를 대체할 수 있다는 우려가 있지만, 업계 선도 기업들은 로봇이 인간의 생산성을 높이는 도구라고 강조한다.
- 특히 웨강아오 대만구를 중심으로 한 중국의 혁신 생태계가 로봇 기술의 빠른 개발과 상용화를 뒷받침하고 있다.
- 표준 마련과 위험 관리, 지정학적 긴장 대응 등 과제가 남아 있지만, AI와 로봇 분야에서 중국의 성장세는 계속될 것으로 보인다.
