영국 대학에서 커지는 중국의 영향력: 학문의 자유를 위협하는가?
최근 몇 년간 세계적으로 명성이 높은 영국 대학들은 학문의 자유와 외국의 영향력, 고등교육의 온전성에 관한 격렬한 논쟁의 중심에 놓였다. 논란의 핵심에는 중국 학생들과 막대한 재정 투자를 통해 영국 학계에서 역할을 확대하는 중국이 있다. 투명성 관련 단체와 의회 위원회, 탐사보도 기자들의 보고서는 베이징의 이해관계가 연구 의제와 강의실 토론, 나아가 학자와 학생의 신변 안전에까지 어떤 영향을 미칠 수 있는지 복합적인 양상을 보여준다.
목차
영국 정부가 캠퍼스 내 표현의 자유를 보호하기 위한 새 법률을 제정하는 가운데, 중국의 영향력이 어디까지 미치는지, 그리고 학문의 독립성과 국가 안보에 더 넓은 의미에서 어떤 영향을 주는지는 여전히 중요한 질문으로 남아 있다.
영국 내 중국 학생과 학자들은 어떤 압박을 받는가?
최근 조사에서 가장 우려스러운 사실 중 하나는 영국 내 중국 학생과 학자들이 동료를 감시하고 보고하라는 압박을 받고 있다는 점이다. 영국·중국 투명성(UKCT) 싱크탱크의 설문조사에 따르면, 일부 중국 학생들은 자국 정부 관계자들로부터 특히 중국 공산당(CCP)에 민감한 주제와 관련해 학우들을 감시하라는 요청을 받았다. 여기에는 신장 위구르족 처우, 대만의 지위, 홍콩 시위, 코로나19의 기원 등이 포함된다.
UKCT 보고서를 위해 인터뷰한 학자들은 두려움과 자기검열이 만연한 분위기를 전했다. 중국 국적 학생 일부는 강의실 토론을 감시해 달라는 요청을 중국 공산당 관계자들로부터 받았다고 강사들에게 털어놓았다. 국적과 관계없이 다른 학생들도 중국 관련 주제에 대해 자유롭게 말하기 불편하다고 했으며, 자신의 발언이 당국에 전달되거나 본인 또는 중국에 있는 가족에게 불이익을 초래할 수 있다고 우려했다.
한 학자는 중국에서 온 방문학자에게서 “우리는 당신을 지켜보고 있다”는 말을 들었다고 전했다. 다른 이들은 온라인 괴롭힘과 중국 당국자들의 경고를 언급했다. 이 보고서는 영국에 거주하는 학자들의 가족이 연구나 공개 발언을 이유로 중국에서 위협이나 괴롭힘을 당한 사례도 확인했다.
이런 폭로는 예외적인 사례가 아니다. BBC와 아나돌루 통신을 비롯한 여러 언론 매체가 유사한 감시와 위협 양상을 보도했다. 중국학생·학자연합회(CSSA)와 공자학원은 반대 의견을 감시하고 억압하는 주요 통로로 지목됐다.
강의실 토론과 연구에 미치는 영향
이러한 압박이 초래하는 위축 효과는 심각하다. 학생과 학자 모두 베이징이 민감하게 여기는 주제에 대한 연구나 공개 토론을 꺼리게 된다. 중국 공산당의 심기를 건드릴 수 있는 연구를 이유로 연구비나 비자를 받지 못한 이들도 있고, 대학 행정진으로부터 직접 경고를 받은 이들도 있다. 때로는 대학 재정과 중국 파트너와의 관계에 대한 우려가 이런 대응의 배경이 된다.
그 결과 신장 인권부터 톈안먼 광장 역사까지 여러 연구 분야가 학술 담론에서 소외되거나 배제될 위험에 놓였다. 이는 학문의 자유라는 원칙을 훼손할 뿐 아니라 정책 결정자와 언론, 대중이 활용할 수 있는 지식의 기반도 왜곡한다.
재정 의존: 중국 자금은 영국 학계를 어떻게 좌우하는가
감시와 위협뿐 아니라 영국 대학과 중국 기관 간의 재정적 유대도 주요 우려 사항으로 떠올랐다. 인디펜던트와 스리랑카 가디언의 조사에 따르면 지난 4년간 영국 명문 대학들, 특히 엘리트 러셀 그룹 소속 대학들은 중국 측으로부터 약 5,000만 파운드를 받았다. 옥스퍼드대와 케임브리지대가 이 가운데 절반 이상을 차지했으며, 자금은 중국 대학과 화웨이 같은 기술 기업, 중국 정부 또는 군과 연계된 기타 기관에서 나왔다.
이러한 재정 지원은 연구비에만 국한되지 않는다. 기부금과 장학금, 공자학원 설립을 비롯한 합작 사업도 흔해졌다. 일부 대학에서는 교수직과 학술 센터에 중국 기부자의 이름을 붙여 연구 의제와 기관의 우선순위에 영향을 미칠 가능성에 대한 의문이 제기되고 있다.
보수당 대표를 지낸 이언 덩컨 스미스 경은 이런 의존이 “중국과 중국의 관점에 굽실거리게” 만들어 인권 침해와 다른 논쟁적 사안에 대한 자유로운 토론을 억누를 위험이 있다고 경고했다. 중국 학생이 현재 영국 최대 규모의 외국인 학생 집단을 이루는 상황에서 대학들이 유학생 등록금에 의존하면 베이징의 심기를 건드리지 않으려는 강력한 유인이 생긴다는 전문가들의 지적도 나온다.
투명성과 실사
대학들은 모든 기부와 협력이 엄격한 승인 절차를 거치며 학문적 독립성이 유지된다고 주장하며 파트너십을 옹호해 왔다. 예를 들어 옥스퍼드대는 연구자나 교육에 대한 자금 제공자의 영향력은 없다고 밝혔다. 케임브리지대는 연간 연구비 가운데 중국에서 받는 금액이 1% 미만이며 모든 지원금의 국가 안보 위험을 면밀히 검토한다고 강조했다.
그러나 투명성을 강화하라는 요구는 커지고 있다. 학자들과 감시단체들은 특히 중국 정부나 군과 연계된 기관이 관련된 경우, 외국 자금의 출처와 조건을 공개하라고 대학에 촉구했다. 홍콩의 단일 기부자가 자금을 댄 킹스칼리지런던의 중국학 연구소 사례는 학문적 온전성에 영향을 미칠 수 있는 재정 관계를 투명하게 공개해야 한다는 논쟁을 불러일으켰다(닛케이 아시아).
공자학원과 중국학생연합회: 문화 교류인가, 정치적 영향력인가?
영국 수십 개 대학에 설립된 공자학원은 공식적으로 중국어와 중국 문화를 알리는 기관으로 소개된다. 그러나 비판론자들은 공자학원이 중국 정부의 소프트파워 수단으로 기능하며 교육 내용에 영향을 주고 민감한 주제에 대한 토론을 억누를 수 있다고 주장한다.
영국 의회 외교위원회와 독립 싱크탱크의 보고서는 공자학원 관계자들이 대만을 언급한 학술 논문을 압수하거나 티베트와 홍콩 관련 행사를 취소하도록 대학에 압력을 가했다고 주장되는 사례를 지적했다. 대부분의 영국 대학에 있는 중국학생·학자연합회(CSSA)도 감시와 정치 개입의 통로로 지목됐다. 때로는 중국 대사관 관계자들과 공조하기도 한다는 것이다.
일부 대학 관계자들은 문제의 규모를 축소해 체계적이라기보다 개별적인 사건이라고 설명했지만, 누적된 증거는 문화 교류를 넘어서는 영향력의 양상을 시사한다. 영국 고등교육 규제기관인 학생사무국(OfS)은 새로운 표현의 자유 관련 법률에 따라 공자학원을 검토하겠다는 계획을 발표했다. 학문의 자유를 보호하지 못한 대학에 수백만 파운드의 벌금을 부과할 권한도 갖게 된다.
상호 영향력: 중국 내 영국 대학 캠퍼스
영향력은 한 방향으로만 작용하지 않는다. 중국에서 캠퍼스를 운영하는 영국 대학은 중국 공산당 지부를 두도록 요구받으며, 당원들이 주요 행정직을 맡는 경우가 많다. 중국전략위험연구소 보고서에 따르면 중국에 캠퍼스를 둔 영국 대학에는 모두 거버넌스 구조에 중국 공산당 지부가 포함돼 있다. 중국 공산당의 권한이 최우선인 환경에서 영국 대학이 학문적 독립성을 지키고 표현의 자유를 보장할 수 있는지에 대한 의문이 더욱 커지고 있다(더타임스).
당국의 대응: 부인과 개혁, 경계 촉구
런던 주재 중국대사관은 개입 의혹을 “근거 없고 터무니없다”고 일관되게 일축하며, 중국은 영국의 표현의 자유와 학문의 자유를 존중한다고 주장해 왔다. 대사관 대변인들은 중국이 다른 나라의 내정에 간섭하지 않는다는 원칙을 따르며 해외에 있는 자국민도 현지 법을 준수하기를 기대한다고 거듭 밝혔다.
그러나 영국 당국은 이 사안을 심각하게 받아들이고 있다. 정부는 대학에 학문의 자유를 적극적으로 증진하고 보호하도록 요구하는 새 법률을 도입했으며, 이를 이행하지 않는 기관을 조사하고 제재할 권한을 학생사무국에 부여했다. 과학기술부 장관 미셸 도넬런은 외국의 위협으로부터 연구를 보호하기 위한 강력한 안전장치가 필요하다고 강조했다. 기술부 장관 재키 스미스는 세계를 선도하는 영국 기관에서 학문의 자유는 “협상의 대상이 아니다”라고 밝혔다.
MI5와 국가사이버보안센터를 비롯한 보안 기관들은 잠재적인 경제적·군사적 활용 가능성이 있는 민감한 연구 분야를 중심으로 외국의 개입 위험을 대학 총장들에게 설명했다. 정부는 주요 대학 인사에 대한 보안 심사 의무화, 자금 출처의 투명성 강화, 연구 프로젝트 보안 강화 등의 조치를 검토하고 있다(포춘).
학계 내부의 논쟁
중국의 영향력이 어느 정도 규모인지, 얼마나 심각한지를 두고 학계의 모든 구성원이 같은 의견을 보이는 것은 아니다. 밀리언 플러스와 같은 일부 대학 협의체는 중국이 학문의 자유를 훼손하려는 조직적인 움직임을 벌였다는 체계적 증거를 확인하지 못했다고 밝혔다. 다른 이들은 사건이 일어난 것은 인정하면서도 광범위하거나 조직적인 활동으로 볼 수는 없다고 말한다.
그럼에도 영국 의회 외교위원회와 독립 전문가들은 개별 사건이라도 학술 담론을 위축시킬 수 있다고 주장한다. 특히 재정 의존과 학자 또는 그 가족에 대한 보복 위협이 맞물리면 그 영향은 더욱 커질 수 있다.
더 넓은 파장: 학문의 자유와 국가 안보, 영국·중국 관계의 미래
영국 학계에 대한 중국의 영향력을 둘러싼 논쟁은 검열이나 위협 사건에만 관한 것이 아니다. 세계화된 세상에서 대학의 역할은 무엇인지, 국제 협력과 국가 안보 사이의 균형은 어떻게 맞춰야 하는지, 권위주의적 압박 속에서 자유로운 탐구를 어떻게 보호할지와 같은 근본적인 질문을 제기한다.
학문의 자유는 민주 사회의 초석으로, 독립적 연구와 비판적 사고, 진실 추구를 가능하게 한다. 대학이 외국 정부에 재정적으로 의존하거나 외부 행위자가 연구 의제를 좌우하도록 허용하면 학문적 성과의 온전성뿐 아니라 더 넓은 공익도 위태로워진다. 예컨대 군사적 활용 가능성이 있는 민감한 연구는 자국의 역량을 키우려는 외국 정부의 표적이 될 수 있다.
이런 과제에 직면한 나라는 영국만이 아니다. 호주와 뉴질랜드, 미국, 캐나다에서도 중국 자금 지원과 학생 감시, 정치 개입이 미치는 영향을 놓고 비슷한 논쟁이 진행 중이다. 일부 국가는 공자학원을 금지하거나 제한하고 고등교육 분야 외국 기부금에 대한 심사를 강화했다.
영국 정부가 학문의 자유와 연구 보안을 보호하기 위한 새 조치를 협의하는 가운데, 대학들은 국제 협력의 이점과 독립성 및 민주적 가치 수호 사이에서 균형을 맞추라는 압박을 점점 더 받고 있다.
요약
- 영국 내 중국 학생과 학자들은 동료를 감시하고 보고하라는 압박을 받았다고 전했으며, 이로 인해 강의실에서 자기검열과 두려움이 커졌다.
- 영국 대학과 중국 기관 간의 재정적 유대가 크게 확대되면서 기관의 의존성과 연구 의제에 대한 영향력 우려가 제기되고 있다.
- 공자학원과 중국학생·학자연합회는 영국 캠퍼스에서 감시와 정치 개입이 이뤄지는 주요 통로로 지목됐다.
- 중국에서 캠퍼스를 운영하는 영국 대학은 중국 공산당 지부를 두도록 요구받아 학문적 독립성 문제가 더욱 복잡해지고 있다.
- 영국 정부는 학문의 자유를 보호하는 새 법률을 도입했으며 연구와 투명성을 지키기 위한 추가 조치도 검토하고 있다.
- 중국의 영향력이 어느 정도 규모이고 어떤 영향을 미치는지를 두고 학계의 논쟁이 이어지고 있지만, 전문가들은 개별 사건만으로도 자유로운 탐구와 민주적 가치가 훼손될 수 있다고 경고한다.
- 더 넓은 파장은 국가 안보와 고등교육의 온전성, 상호 연결성이 커지는 세계에서 영국·중국 관계의 미래에까지 미친다.
