중국 ‘화이트 라이노’ 로봇 개, 100m 달리기 세계 기록 경신
로봇공학의 획기적인 성과로, ‘화이트 라이노’라는 이름의 네 발 로봇이 기록의 역사에 이름을 올렸다. 중국 동부 저장대학교 연구팀이 개발한 화이트 라이노는 100m를 단 16.33초 만에 주파해, 한국의 하운드가 보유했던 종전 사족 보행 로봇 기록 19.87초를 크게 앞당겼다. 기네스 세계기록이 공식 인정한 이번 성과는 로봇공학 분야에서 중국의 역량이 커지고 있음을 보여줄 뿐 아니라, 다리형 로봇의 속도와 활용성이 새로운 시대에 접어들었음을 알린다.
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2009년 우사인 볼트가 세운 인간 100m 세계 기록 9.58초에는 아직 미치지 못하지만, 화이트 라이노의 기록은 동물과 인간, 기계의 달리기 능력 사이의 격차를 좁혔다. 이번 성과는 화제를 모으는 기록에 그치지 않는다. 첨단 공학과 인공지능, 그리고 현실 세계에서 로봇이 발휘할 잠재력을 보여주는 사례다.
화이트 라이노는 어떻게 기록을 세웠나?
화이트 라이노의 기록 경신 주행은 2025년 5월 27일 저장성 항저우의 시험장에서 이뤄졌다. 이 로봇은 저장대학교 X-역학센터, 항공우주대학, 항저우 글로벌 과학기술혁신센터의 다학제 연구팀이 개발했다. 왕훙타오 교수가 프로젝트를 이끌었으며, 그는 100m 달리기가 속도뿐 아니라 출력과 안정성, 정밀 제어 능력도 시험하는 종목이라고 강조했다.
화이트 라이노의 차별점은 로봇 포워드 설계 방법론이다. 기존 설계를 조금씩 수정하는 전통적인 방식과 달리, 연구팀은 처음부터 새로 시작해 종합적인 컴퓨터 시뮬레이션으로 모든 관절과 구동기의 역학을 모델링했다. 이를 통해 로봇의 구조, 모터 사양, 감속 시스템을 한꺼번에 최적화해 전반적으로 최적화된 설계를 구현했다.
경주용 로봇을 설계하다
화이트 라이노의 핵심 하드웨어는 높은 출력 밀도를 갖춘 관절 구동기다. 이 부품은 높은 토크와 빠른 반응 속도를 구현해 정상급 선수에게서 볼 수 있는 폭발적인 근력을 모방한다. 구동기는 X-역학센터가 맞춤 제작했으며, 로봇에 ‘경주용 근육 시스템’을 갖추게 했다.
소프트웨어 측면에서 화이트 라이노의 움직임은 강화학습을 통해 학습한 동적 전략으로 제어된다. 이 인공지능 분야는 시뮬레이션에서 시행착오를 거쳐 로봇이 최적의 움직임을 ‘학습’하도록 한다. 그 결과 강력한 지면 밀어내기, 빠른 다리 움직임, 지속적인 균형 보정이 실시간으로 조율된다. 이를 통해 까다로운 조건에서도 안정성과 제어력을 유지하면서 빠르게 달릴 수 있다.
이 기록이 중요한 이유는?
100m 달리기는 인간과 기계 모두의 속도와 운동 능력을 가늠하는 대표적인 시험이다. 로봇에게는 순수한 속도뿐 아니라 균형 유지, 작은 외란에 대한 적응, 고속에서의 정밀 제어 능력까지 평가하는 기준이다. 화이트 라이노의 성과는 속도와 민첩성 측면에서 다리형 로봇이 생물학적 시스템과의 격차를 빠르게 좁히고 있음을 보여준다.
왕훙타오 교수는 이번 성과의 더 폭넓은 의미를 다음과 같이 설명했다.
100m 달리기는 로봇의 폭발적인 출력과 속도, 안정성, 정밀 제어 능력을 시험합니다. 이번 기록 달성은 우리가 선택한 기술 개발 방향을 입증하고 현실 세계의 응용 가능성을 열어줍니다.
기록을 넘어 이번 성과는 하드웨어와 소프트웨어를 처음부터 함께 최적화하는 통합 설계의 힘을 보여준다. 로봇의 성능 한계를 넓히려면 이러한 접근이 필수적이라는 인식이 커지고 있다.
화이트 라이노는 다른 로봇 개와 무엇이 다른가?
보스턴 다이내믹스의 스팟이나 MIT의 치타 등 여러 사족 보행 로봇은 민첩성과 복잡한 환경을 이동하는 능력으로 주목받아 왔다. 그러나 화이트 라이노는 속도와 힘을 함께 갖췄다는 점에서 두드러진다. 최대 100kg(220파운드)의 짐을 운반할 수 있어, 단거리 주자일 뿐 아니라 까다로운 작업에 투입될 수 있는 일꾼이기도 하다.
이 두 가지 능력을 겸비한 로봇은 드물다. 대부분의 연구용 로봇은 민첩성이나 하중 운반 능력 중 하나에 최적화돼 있지만, 둘 다 갖추지는 못했다. 화이트 라이노는 고속으로 달리면서 무거운 짐도 다룰 수 있도록 설계돼 현실 세계에서 매우 유용하게 쓰일 가능성이 있다.
재난 현장부터 산업 현장까지: 잠재적 활용 분야
저장대학교 연구팀은 화이트 라이노를 다양한 난관이 있는 환경에 투입하는 방안을 구상하고 있다. 잠재적 활용 분야는 다음과 같다.
- 수색·구조: 바퀴 달린 차량이 접근할 수 없는 지역의 재난 피해자에게 신속히 도달.
- 물류: 험지나 위험한 지형에서 물품과 도구, 센서를 운반.
- 군사·보안: 위험 지역에서 장비를 운송하거나 정찰 수행.
- 산업 자동화: 속도와 안정성이 중요한 환경에서 작업 수행.
왕 교수의 설명처럼 목표는 ‘빠르게 달리기’에서 ‘유용하게 달리기’로 나아가는 것이다. 연구팀은 이미 화이트 라이노의 자율성과 에너지 효율, 환경 인지 능력을 높이는 작업을 진행 중이며, 기록적인 속도를 실용성으로 이어가려 하고 있다.
속도를 뒷받침하는 기술
화이트 라이노의 성공은 몇 가지 기술적 돌파구에 기반한다.
- 로봇 포워드 설계: 기존 설계를 점진적으로 수정하는 대신, 처음부터 모든 구성 요소를 모델링하고 최적화하는 종합적 접근 방식.
- 고출력 밀도 구동기: 단거리 선수의 근육처럼 폭발적인 움직임에 필요한 토크와 속도를 내는 맞춤형 관절.
- 강화학습 제어: 로봇이 움직임 전략을 학습하고 개선해 실시간 적응과 안정성을 구현하는 인공지능 알고리즘.
- 다목적 최적화: 전반적인 성능을 극대화하기 위해 구조와 모터 사양, 감속 시스템을 동시에 조정.
이러한 통합 접근 방식 덕분에 화이트 라이노는 이전의 여러 설계가 이루지 못했던 속도와 출력, 안정성의 균형을 달성할 수 있었다.
화이트 라이노는 다른 로봇과 동물에 비해 어느 정도일까?
화이트 라이노의 100m 기록 16.33초는 가장 빠른 인간이나 동물보다 여전히 느리지만, 다리형 기계로서는 비약적인 발전이다. 참고로 각 기록은 다음과 같다.
- 우사인 볼트(인간): 9.58초(세계 기록)
- 치타(동물): 100m를 약 6초에 주파 가능
- 종전 로봇 기록(한국 하운드): 19.87초
화이트 라이노의 성과는 격차가 좁혀지고 있음을 보여주며, 기술이 더 발전하면 로봇이 특정 작업에서 생물학적 존재와 맞먹거나 이를 뛰어넘을 날이 올 수 있음을 시사한다.
화이트 라이노와 사족 보행 로봇의 다음 과제는?
저장대학교 연구팀은 이번 성과에 안주하지 않고 있다. 향후 개발은 다음 분야에 초점을 맞출 예정이다.
- 내구성: 예측하기 어려운 현실 환경에서도 로봇이 안정적으로 작동하도록 개선.
- 에너지 효율: 전력 소비를 줄여 작동 시간과 이동 거리를 늘림.
- 자율 주행: 첨단 인식 시스템을 통합해 사람의 개입 없이 로봇이 판단하고 복잡한 지형을 이동할 수 있도록 개선.
통제된 시험 환경을 벗어나 재난 현장과 산업 시설 등에서 실용화하려면 이러한 개선이 필수적이다.
전문가들의 시각: 더 넓은 파급효과
로봇공학계는 화이트 라이노의 성과에 주목하고 있다. 개발팀의 일원인 청샤오원은 다음과 같이 말했다.
무엇보다 최대 적재량이 100kg에 달해 고속 주행과 중량물 운반을 모두 할 수 있는 사족 보행 로봇이라는 점이 두드러집니다.
업계 관계자들은 이번과 같은 돌파구가 속도와 민첩성, 적재 능력이 중요한 분야에서 다리형 로봇의 도입을 앞당길 수 있다고 지적한다. 로봇의 성능이 향상되면 긴급 대응부터 기반시설 점검까지 다양한 역할을 맡을 수 있다.
세계 로봇공학에서 커지는 중국의 역할
화이트 라이노의 기록은 로봇공학과 인공지능에 대한 중국의 투자와 전문성이 커지고 있음을 보여주기도 한다. 중국은 로봇공학을 전략적 우선순위로 삼았으며, 대학과 연구기관은 기계가 해낼 수 있는 일의 한계를 넓히고 있다. 이번 성과로 중국은 사족 보행 로봇 분야의 선두에 올라 미국과 한국 등 기존 강국에 도전장을 내밀었다.
이 분야가 계속 발전하면서 국제 경쟁과 협력이 진전을 더욱 가속화해 산업과 사회 전반에 혜택을 가져올 것으로 보인다.
요약
- 중국의 화이트 라이노 로봇은 사족 보행 로봇의 100m 최고 기록을 16.33초로 단축해 기네스 세계 기록을 세웠다.
- 저장대학교가 포워드 설계 방식을 적용해 로봇을 개발했으며, 하드웨어와 소프트웨어를 처음부터 함께 최적화했다.
- 화이트 라이노는 고속 주행과 최대 100kg의 중량물 운반 능력을 겸비해 사족 보행 로봇 가운데 독보적인 성능을 보인다.
- 이번 성과는 구동기와 인공지능 기반 제어, 로봇 통합 설계 분야의 큰 진전을 보여준다.
- 재난 구조와 물류, 산업 자동화 등에 활용될 가능성이 있으며, 향후 자율성과 에너지 효율 개선이 핵심 과제로 꼽힌다.
- 이번 기록은 로봇공학 분야에서 커지는 중국의 위상을 보여주며, 현실 세계의 작업에 투입될 다리형 기계의 새로운 시대를 예고한다.
