중국의 미국 국채 보유 축소: 세계 금융에 미치는 영향

미국 국채에서 발을 빼는 중국: 세계 금융의 새 시대가 열릴까?

한때 세계에서 두 번째로 미국 국채를 많이 보유했던 중국이 미국 정부 부채에 대한 익스포저를 꾸준히 줄이고 있다. 최근 몇 년 사이 속도가 빨라진 이 추세는 세계 금융의 미래와 미국 국채 시장의 안정성, 세계 양대 경제 대국 간 경제 경쟁의 향방에 대한 의문을 불러일으키고 있다. 중국의 보유액이 2009년 이후 최저 수준으로 떨어지자 분석가와 정책 입안자들은 더 광범위한 파장을 주시하고 있다.

중국은 왜 미국 국채를 팔고 있을까?

중국의 미국 국채 보유 축소는 갑작스러운 조치가 아니라 장기 전략의 연장선이다. 미국 재무부 자료에 따르면 중국의 보유액은 2025년 5월 7,563억 달러로 줄어 2009년 2월 이후 최저치를 기록했다. 2012년부터 2016년 사이 1조3,000억 달러를 웃돌았던 정점에 비해서도 크게 감소한 수준이다. 3개월 연속 감소한 것으로, 중국은 이제 일본과 영국에 이어 미국 국채를 세 번째로 많이 보유한 해외 보유국이 됐다.

이 같은 변화에는 몇 가지 요인이 작용하고 있다.

• 경제·무역 갈등: 관세 인상과 보복 조치가 잇따르는 미중 무역 분쟁으로 세계 시장의 불확실성과 변동성이 커졌다. 중국은 외환보유액을 다변화하고 미국 달러에 대한 의존도를 낮추려는 한편, 이러한 긴장에 대응해 미국 국채 보유를 점진적으로 줄이고 있다.
• 위안화 가치 뒷받침: 코로나19 이후 경기 둔화와 수출에 따른 달러 유입 감소로 중국 경제가 역풍을 맞은 가운데, 중국 정부는 위안화 가치를 뒷받침하기 위해 국채를 매도하고 있다. 위안화 약세는 자본 유출을 촉발하고 중국 금융 시스템을 더욱 불안정하게 만들 수 있어, 환율 안정이 최우선 과제다.
• 외환보유액 다변화: 중국은 금과 기타 전략 자산 보유를 늘리며 외환보유액을 적극적으로 다변화하고 있다. 2025년 5월 중국의 금 보유량은 7개월 연속 증가해 7,383만 온스에 달했다. 이는 세계적 변동성에 대비한 헤지이자, 더 다극화된 통화 체제로 나아가기 위한 움직임으로 해석된다.
• 미국 재정에 대한 우려: 최근 34조 달러를 넘어선 미국 정부 부채가 빠르게 늘면서 미국 재정 정책의 장기적인 지속 가능성에 대한 우려가 커지고 있다. 중국 연구자와 당국자들은 지속적인 재정·무역 적자에 정치적 불확실성까지 겹치면 미국 국채가 ‘흔들림 없는’ 투자처라는 신뢰가 약화될 수 있다고 경고해 왔다.

중국의 전략에 대한 전문가들의 견해

금융 분석가들은 중국의 접근이 갑작스럽거나 대립적인 조치라기보다 신중하고 전략적이라고 강조한다. 뱅크오브아메리카 증권의 금리 전략가 마크 카바나는 중국과 일본 같은 전통적인 해외 매수자의 수요가 줄어든 가운데 민간 투자자들이 그 공백을 점점 메우고 있다고 지적한다. 도이체방크의 조지 사라벨로스는 특히 관세 인상 등 미국의 정책이 주요 해외 투자자들의 미국 국채 매도를 의도치 않게 부추기고 있다고 분석한다.

그러나 전문가들은 중국이 국채 보유를 ‘무기화’하고 있다는 주장에 신중해야 한다고 말한다. 메르카토르 중국연구소(MERICS)는 대규모 급매가 남은 보유 자산의 가치를 떨어뜨리고 세계 금융 위기를 촉발할 수 있어 미국뿐 아니라 중국에도 타격을 줄 것이라고 지적한다. 따라서 중국의 점진적 축소는 미국 시장을 불안정하게 만들려는 것이 아니라 자국 통화를 뒷받침하고 위험을 관리하려는 움직임이다.

세계 국채 시장은 어떻게 반응하고 있나?

중국의 보유액 감소에도 미국 국채를 보유한 해외 투자자들의 전체 보유액은 계속 늘어 2025년 5월 9조 달러를 넘어 사상 최고치를 기록했다. 특히 일본과 영국 등 다른 국가들이 매입을 늘렸다. 영국의 보유액은 8,094억 달러로 급증해 2000년 이후 처음으로 중국을 앞질렀다. 일본은 1조1,350억 달러의 미국 정부 부채를 보유해 여전히 최대 해외 보유국이다.

이런 변화는 세계 자본 흐름의 더 광범위한 변화를 반영한다. 영국의 보유액 증가는 헤지펀드와 기타 기관투자자의 자산을 보관하는 글로벌 금융 중심지 런던의 역할과 관련이 있는 경우가 많다. 한편 캐나다와 유럽 투자자들도 미국의 관세 정책으로 촉발됐던 과거 자금 유출 흐름을 뒤집고 매입을 늘렸다.

특히 주요 정책 발표와 신용등급 조정 이후 시장 변동성이 커졌다. 2025년 4월 무디스는 정부 부채와 이자 지급액 증가를 이유로 미국의 국가신용등급을 Aaa에서 Aa1로 강등했다. 이에 국채 수익률이 상승하고 급격한 매도세가 이어졌으며, 특히 만기가 긴 국채가 큰 영향을 받았다. 다만 국채 수익률을 좌우하는 근본 요인은 여전히 미국의 거시경제 전망과 연방준비제도 정책이며, 무역 및 지정학적 위험이 불확실성을 더하고 있다.

중국의 국채 포트폴리오: 단기물과 장기물

또 다른 주목할 만한 추세는 중국이 유동성이 높고 위기 때 신속히 매도할 수 있는 단기 국채 보유를 늘리고 있다는 점이다. 업계 전문가들은 이런 전략을 통해 중국이 유연성을 유지하면서 미국의 장기 재정 위험에 대한 익스포저를 줄일 수 있다고 말한다. 동시에 중국은 미국 정부기관채와 금 등 다른 자산의 비중도 늘려 외환보유 포트폴리오를 한층 다변화하고 있다.

위험과 파장은 무엇인가?

중국의 미국 국채 보유가 점진적으로 줄어드는 것은 양국과 세계 금융 시스템에 중대한 영향을 미친다.

• 미국: 중국 같은 주요 채권국의 수요가 줄면 다른 해외 매수자들이 그만큼을 충분히 메우지 못할 경우 미국의 차입 비용이 상승 압력을 받을 수 있다. 다만 지금까지는 민간 투자자와 다른 국가들이 공백을 메워 왔다. 시장 안정이 필요할 경우 미국 연방준비제도도 국채를 매입해 개입할 수 있다.
• 중국: 국채를 너무 빠르게 매도하면 남은 보유분의 가치가 하락하고 세계 시장이 불안정해져 역효과가 날 수 있다. 중국은 위험 관리와 자국 통화 가치 뒷받침, 외환보유액 다변화 필요성 사이에서 균형을 맞추기 위해 신중하게 접근하고 있다.
• 세계 시장: 금과 비달러 통화 등 자산에 대한 의존도가 높아지는 다극화된 통화 체제로의 전환은 장기적으로 미국 달러의 지배력을 약화할 수 있다. 이러한 변화는 점진적으로 진행될 가능성이 크지만, 세계 경제 질서의 더 근본적인 변화를 반영한다.

중국은 미국 국채 보유를 ‘무기화’할 수 있을까?

중국이 막대한 미국 부채 보유분을 경제 분쟁에서 ‘핵 옵션’처럼 활용할 수 있다는 주장은 오랫동안 논의돼 왔다. 이론상 대규모 매도는 미국 금융시장을 불안정하게 만들고 차입 비용을 끌어올릴 수 있다. 그러나 실제로는 중국에도 큰 손실을 안기고 세계적 위기를 촉발할 위험이 있다.

메르카토르 중국연구소(MERICS) 분석가들은 “무역 분쟁으로 투자자들이 자금을 다른 곳으로 옮기면서 위안화 안정을 유지하기 위해 중국이 미국 국채를 점진적으로 매도하는 것이 주된 목적이다. 중국이 이 경로를 이어가면 미국 연방준비제도가 시장 안정을 위해 국채를 매입할 수 있지만, 중국이 다른 나라 국채로 옮겨가면서 달러는 약세를 보일 것”이라고 설명한다.

대부분의 전문가는 중국의 현 전략이 시장 혼란을 피하면서 익스포저를 조용히 줄이는 것이라고 본다. 이 방식은 금융 대결을 불러일으키지 않으면서 중국이 자국의 위험을 관리할 수 있게 한다.

미중 금융 관계의 향방은?

변화하는 미중 금융 관계는 앞으로도 세계 시장의 주요 관심사로 남을 가능성이 크다. 양국 간 무역 협상은 교착 상태에 빠져 있으며, 양측은 높은 관세를 부과하고 전략 산업에 대한 접근을 제한하고 있다. 중국은 미국산 농산물 수입을 줄이고 희토류 수출을 제한하는 한편, 미국 기업을 조사하는 방식으로 대응했다. 미국은 이에 맞서 반도체 등 첨단 기술의 수출을 제한했다.

이러한 긴장으로 시장 변동성이 커졌으며 투자자들에게 포트폴리오 다변화가 중요하다는 점이 부각됐다. 세계 양대 경제 대국이 일부 분야에서 계속 디커플링하는 가운데 세계 금융 시스템도 새로운 현실에 적응하고 있다.

장기 추세: 다극화된 통화 체제를 향해?

중국의 미국 국채 보유 축소는 외환보유액 다변화와 다극화된 통화 체제로의 전환이라는 더 광범위한 추세의 일부다. 금 보유량을 늘리고 다른 통화에 투자함으로써 중국은 미국의 금융·정치적 압력에 대한 취약성을 낮추려 하고 있다. 세계 무역과 투자 흐름이 다변화되면서 다른 국가들도 비슷한 움직임을 보이고 있다.

미국 달러는 여전히 세계의 지배적인 기축통화지만, 세계 외환보유액에서 차지하는 비중은 최근 몇 년간 감소했다. 유로화와 위안화, 기타 통화의 부상은 경제력의 균형이 변하고 있음을 보여준다. 당장은 미국 국채 시장이 여전히 규모가 크고 유동성도 풍부하지만, 장기적으로는 세계 금융의 경쟁과 복잡성이 커지는 방향으로 나아가고 있다.

요약

• 중국의 미국 국채 보유액은 7,563억 달러로 줄어 2009년 이후 최저치를 기록했으며, 일본과 영국에 이어 세 번째로 많이 보유한 해외 보유국이 됐다.
• 보유액 감소는 무역 갈등, 위안화 가치 뒷받침의 필요성, 외환보유액 다변화, 미국 재정의 지속 가능성에 대한 우려에서 비롯됐다.
• 중국의 매도에도 미국 국채 해외 보유액은 사상 최고치를 기록했으며, 다른 국가와 민간 투자자들이 공백을 메우고 있다.
• 중국은 세계 시장을 불안정하게 만들지 않으면서 자국의 금융 안정을 관리하기 위해 점진적이고 위험을 경계하는 전략을 취하고 있다.
• 이번 변화는 미중 긴장이 이어지는 가운데 다극화된 통화 체제로의 전환과 시장 변동성 확대라는 더 광범위한 추세를 반영한다.
• 미국 달러가 여전히 지배적인 통화지만, 세계 금융 환경은 더 복잡하고 경쟁적으로 변하고 있다.