일본 아이돌 문화가 중국 아마추어 걸그룹 붐을 일으킨 배경

중국 아마추어 아이돌 그룹의 부상: 일본 문화의 청사진

최근 주말, 상하이의 한 작은 클럽 안은 들뜬 열기로 가득했다. 수십 명의 젊은 팬들이 응원봉을 흔들고 일사불란하게 춤을 췄으며, 시선은 중국 아마추어 걸그룹이 공연하는 무대에 고정돼 있었다. 프릴 장식 드레스와 로리타풍 의상을 입은 가수들은 일본어로 노래를 열창했고, 안무와 무대 장악력에서는 전 세계로 퍼진 일본 아이돌 문화의 영향이 뚜렷하게 드러났다. 한때 중국에서는 보기 드문 풍경이었지만, 이제는 빠르게 성장하며 전국의 청년 엔터테인먼트와 팬덤을 바꾸고 있는 언더그라운드 운동의 상징이 됐다.

마이너한 하위문화로 시작한 이 현상은 팬데믹 제한 조치가 끝난 뒤 폭발적으로 성장했다. 중국 언론에 따르면 중국의 언더그라운드 아이돌 그룹은 2023년 약 40개에서 2025년 3월 250개 이상으로 급증했다. 주로 직접 운영하며 소규모 공연장에서 무대에 오르는 이들 그룹은 일본 대중음악(J-pop) 아이돌에서 영감을 얻어, 외국에서 들여온 미적 요소와 현지의 창의성 및 열망을 결합하고 있다.

언더그라운드 아이돌 신을 규정하는 요소

주류 아이돌과 달리 언더그라운드 아이돌 그룹은 대형 연예기획사와 화려한 TV 프로그램 바깥에서 활동한다. 이들의 공연은 클럽이나 팬 행사에서 열리는 경우가 많아 관객과 가깝고, 팬과의 교류도 직접적이고 개인적이다. 공연이 끝나면 팬들은 ‘특전회’를 위해 줄을 선다. 돈을 내고 아이돌과 대화를 나누고, 사진을 찍고, 사인을 받을 수 있는 시간이다. 사인 사진 한 장과 2분 대화에 드는 비용은 보통 100위안(미화 14달러) 정도로, 부담 없이 참여할 수 있으면서도 특별한 만남을 제공한다.

이런 행사는 단순히 음악을 즐기는 자리가 아니라 공동체를 만들어가는 자리다. 일본 하위문화에서 유래한 말인 ‘워타쿠’로 불리는 팬들은 좋아하는 아이돌을 응원하기 위해 ‘워타게이’라는 의식적인 춤을 익힌다. 아이돌과 팬의 유대는 정서적이며, 양쪽 모두 주류의 인정보다 진정성과 자기표현을 중시한다. 한 홍콩 아이돌 그룹 멤버는 외부인들이 이 장면을 외모나 성에 관한 것으로 오해하곤 하지만, 참여자들에게 중요한 것은 공연과 개성, 진솔한 교류라고 설명했다.

아이돌들은 일본식 예명과 애니메이션에서 영감을 받은 페르소나를 자주 채택해 현실과 환상의 경계를 한층 흐린다. 로리타 드레스와 교복, 화려한 액세서리 등 패션은 일본 유행에서 많은 영향을 받았고, 공연자들이 일본어에 능숙하지 않더라도 노래는 일본어로 부르는 경우가 많다. 의도적인 모방은 존경의 표시이자 전략이다. 일본 대중문화의 세계적 인기를 활용하면서도 중국만의 독특한 형태를 만들어내는 것이다.

뿌리를 찾아서: 일본 아이돌 문화는 어떻게 중국에 자리 잡았나

오늘날 우리가 아는 아이돌 문화는 1970년대 일본에서 시작됐다. 주로 10대 소녀였던 젊은 공연자들은 다재다능한 연예인이 되도록 훈련받았다. 이 현상은 한국으로 확산돼 K-pop 아이돌이 세계적인 스타로 성장했고, 이후 중국으로 이어져 공식 무대와 언더그라운드 모두에서 활기를 띠었다. 그러나 많은 중국 아마추어 그룹에 일본식 모델은 여전히 기본 틀로 남아 있다.

일본의 영향력이 오래 이어지는 한 가지 이유는 중국에서 ACG(애니메이션·만화·게임) 문화가 폭넓은 인기를 누리고 있기 때문이다. 일본의 니코니코에서 영감을 얻은 빌리빌리 같은 플랫폼은 애니메이션과 만화, 게임을 좋아하는 젊은 팬들의 중심지가 됐다. 2015년 당시 중국 ACG 공동체의 규모는 2억 명을 넘는 것으로 추산됐으며, 대다수는 24세 미만의 디지털 네이티브였다. KFC부터 나이키까지 여러 브랜드도 애니메이션 캐릭터와 일본풍 미학을 마케팅에 활용해 젊은 소비자와 소통하고 있다.

이런 환경에서 일본 아이돌 문화는 비옥한 토양을 찾았다. 귀여움과 친근함, 참여형 팬덤이 결합된 점이 매력으로 작용한다. 한 학술 분석에 따르면 중국의 언더그라운드 아이돌은 스타일뿐 아니라 수익 모델에서도 일본 아이돌을 닮았다. 대중 매체 노출보다 팬 행사와 상품 판매, 직접적인 교류를 통해 수익을 얻는다.

국경을 넘는 영감과 현지화

일본 아이돌의 영향력은 중국 본토에만 국한되지 않는다. 예를 들어 홍콩에서는 우 리카 같은 공연자들이 전통 광둥 오페라와 J-pop을 접목해, 오페라 무대에서는 화려한 의상을 입고 아이돌 공연에서는 J-pop 의상으로 갈아입는다. 우의 여정은 아이돌 문화가 지닌 적응력을 보여준다. 그가 속한 그룹 오토메 신드림은 일본에서 데뷔한 뒤 홍콩의 지역 음악 페스티벌에서 주목받았다. 경제적 어려움과 해외 공연 행사와의 경쟁에도 불구하고, 우의 이야기는 아이돌 문화가 세대와 전통을 잇는 다리가 될 수 있음을 보여준다.

한편 2015년 무렵 시작된 홍콩 언더그라운드 아이돌 신은 대만이나 일본보다 규모는 작지만 열정적인 팬층을 갖고 있다. 팬과 아이돌 모두 외모나 성이 아니라 공연과 교류가 핵심이라고 강조한다. 업계 규범상 사적인 만남과 신체 접촉은 금지되며, 공동체는 진정성과 자기표현을 중시한다.

중국 아이돌 문화는 일본·한국과 어떻게 다른가

중국 언더그라운드 아이돌 그룹은 일본의 미학과 팬 문화를 많이 차용하지만, 눈에 띄는 차이도 있다. 일본 아이돌 산업은 체계가 잘 잡혀 있으며 행동과 이미지에 엄격한 규칙을 적용한다. 팬들이 아이돌과 즉석 사진을 찍기 위해 돈을 내는 ‘체키’(폴라로이드 사진) 문화는 일본 팬 행사의 주요 요소다. 중국에도 비슷한 관행이 있지만, 현장은 규제가 덜하고 풀뿌리 성격이 강해 더 다양한 시도와 표현이 가능하다.

반면 한국의 아이돌 문화는 훈련과 제작, 해외 마케팅에 막대한 투자를 하는 대형 연예기획사들이 주도한다. K-pop 아이돌은 완성도 높은 공연과 그룹의 이미지로 잘 알려져 있으며, 공식 행사 외에는 팬과 직접 교류하는 비중이 낮다. 이에 비해 중국 언더그라운드 신은 참여 문턱이 낮고 팬 참여가 활발하다. 팬들은 좋아하는 그룹을 지원하고 홍보하는 데 적극적으로 나선다.

한 레딧 이용자가 지적했듯이 패션과 메이크업 스타일도 세 나라 사이에 차이가 있다. 중국 아이돌은 일본과 한국의 영향을 섞으면서 현지 특유의 요소를 더하는 경우가 많다. 그 결과 동아시아 청년 엔터테인먼트의 세계화 양상을 반영하는 활기차고 혼합적인 문화가 탄생했다.

팬 문화와 온라인 공동체의 역할

팬 참여는 언더그라운드 아이돌 현상의 핵심이다. 시청자 투표로 새 그룹을 만드는 중국의 아이돌 육성 리얼리티 프로그램을 연구한 결과, 팬들은 사회적 교류와 긴장감, 참가자의 개성과 능력에 대한 정서적 몰입이 복합적으로 작용해 프로그램에 참여하는 것으로 나타났다. 특히 20세 미만의 젊은 시청자들이 적극적으로 참여하며, 온라인 공동체를 만들어 투표와 스트리밍, 상품 구매로 아이돌을 지원하는 경우가 많다.

빌리빌리와 웨이보 같은 플랫폼은 팬들이 모임을 조직하고 행사를 홍보하며, 아이돌의 인지도를 높이는 캠페인까지 벌일 수 있게 해 참여를 확대했다. 중국의 ‘팬 경제’는 활발하게 성장하고 있으며, 팬들은 홍보자이자 모금자, 때로는 비공식 매니저 역할까지 맡는다. 이런 참여형 문화는 소비자와 창작자의 경계를 흐리며 팬들에게 주인의식과 주도권을 부여한다.

하지만 팬 문화가 과열되면 문제도 생길 수 있다. 팬덤 간 경쟁이 치열해져 순위와 해석을 둘러싼 온라인 다툼이 벌어지기도 한다. 일부 전문가들은 상업적 이해관계가 부추기는 과도한 행동을 경고하며, 특히 청소년이 건전하게 참여할 수 있도록 지도할 필요가 있다고 강조한다.

과제와 논란: 대중의 시선에 대처하기

인기가 커지고 있지만 언더그라운드 아이돌 신은 회의와 오해에 직면해 있다. 비판론자들은 공연자의 나이와 외모에 주목하며 팬들의 동기와 착취 가능성에 의문을 제기한다. 예를 들어 홍콩에서는 이 장면이 지나치게 성적으로 묘사된다는 비판을 받아왔지만, 내부 관계자들은 엄격한 규칙과 공동체 규범이 부적절한 행동을 막고 있다고 주장한다.

많은 아이돌에게 가장 큰 어려움은 경제적인 문제다. 화려한 의상과 무대 제작에는 큰 비용이 들고, 대부분의 언더그라운드 그룹은 자비로 운영하거나 팬들의 지원에 의존한다. 전문적인 매니지먼트가 없어 아이돌들은 공연과 홍보, 실무를 도맡아야 하며 학업이나 다른 일을 병행하는 경우도 많다. 그럼에도 많은 이들은 창작의 자유와 공동체, 꿈을 향한 도전이 어려움을 감수할 만한 보상이라고 여긴다.

우 리카는 최근 기념 행사에서 팬들에게 이렇게 말했다. “꿈을 좇는 데 나이 제한은 없고, 오늘은 언제나 우리 인생에서 가장 젊은 날입니다.” 세대 변화를 돌아본 그의 어머니는 오늘날 젊은이들이 전통적인 기대에 얽매이지 않고 자신만의 길을 개척하고 있다고 말했다.

더 넓은 의미: 청년 문화와 정체성, 세계화

중국 아마추어 아이돌 그룹의 부상은 단순한 음악 유행을 넘어 중국 청년들의 변화하는 정체성과 열망을 들여다볼 수 있는 창이다. 결혼과 주택 소유 같은 전통적인 삶의 이정표가 점점 더 달성하기 어려워지는 사회에서 아이돌 문화는 자기표현과 공동체, 소속감을 위한 대안적 공간을 제공한다.

이 운동은 아시아 대중문화가 더 넓게 세계화되는 흐름도 보여준다. J-pop과 K-pop, 만도팝이 국경을 넘는 과정에서 현지의 맥락과 창의적인 에너지에 따라 새롭게 변모하고 있다. 중국 아이돌은 일본식 모델을 그대로 따라 하는 데 그치지 않는다. 이를 현지에 맞게 적용하고 발전시켜 익숙하면서도 분명히 자신들만의 색깔을 지닌 장면을 만들어가고 있다.

브랜드와 마케터들도 이를 주목해 젊은 소비자에게 다가가기 위한 캠페인에 ACG와 아이돌 요소를 접목하고 있다. 정부 기관들까지 디지털 네이티브와 소통하기 위해 애니메이션과 아이돌 이미지를 실험적으로 활용하고 있다. 한때 언더그라운드에 머물던 문화가 주류로 편입되는 현상은 문화적 영향력의 변화를 알린다. 청년 하위문화가 갈수록 유행을 이끌고 중국을 비롯한 지역의 엔터테인먼트 미래를 만들어가고 있다는 신호다.

요약

• 중국 아마추어 아이돌 그룹은 2023년 이후 일본 대중문화와 ACG 유행에 힘입어 급증했다.
• 언더그라운드 아이돌은 관객과 가까운 공연과 팬과의 직접적인 교류, 공동체 형성에 집중하며 일본의 미학과 관행을 자주 차용한다.
• 빌리빌리와 소셜미디어 같은 플랫폼은 팬 참여를 확대해 탄탄한 ‘팬 경제’와 참여형 문화를 만들어냈다.
• 중국 아이돌 그룹은 일본과 한국의 영향을 받으면서도 자신들만의 혼합적인 스타일과 관행을 발전시키고 있다.
• 이 운동은 청년 문화와 정체성, 세계화의 더 큰 변화를 반영하며 엔터테인먼트와 마케팅, 사회 규범에도 영향을 미친다.
• 여러 어려움과 논란에도 언더그라운드 아이돌 신은 중국 청년들에게 창의성과 교류, 꿈을 향한 도전의 공간을 제공한다.