중국 바이오테크 붐: 글로벌 제약사와의 거래가 업계를 어떻게 재편하는가

중국 바이오테크 산업, 세계 무대에서 급부상

중국 바이오테크 산업이 극적인 변화를 겪으며 내수 제네릭 의약품 강국에서 글로벌 혁신 선도국으로 빠르게 진화하고 있다. 최근 몇 년 사이 중국 바이오테크 기업들은 다국적 제약업계의 핵심 주자로 부상해 서구 제약 대기업들과 수십억 달러 규모의 계약을 체결하고, 전 세계 의료 혁신의 흐름을 바꾸고 있다. 이러한 급부상은 글로벌 보건의료 분야에서 중국의 역할을 새롭게 규정할 뿐 아니라, 신약 발굴과 개발 분야에서 미국과 유럽이 누려온 전통적 우위에도 도전하고 있다.

이 변화의 중심에는 정책 지원 확대와 기술 발전, 전략적 파트너십의 물결이 있다. 리창 중국 총리는 최근 바이오테크 산업에 대한 정책 지원을 강화해야 한다고 촉구하면서, 독창적인 혁신과 핵심 기술의 신속한 돌파구 마련이 필요하다고 강조했다. 신화통신이 보도한 그의 발언은 바이오테크를 국민 건강과 경제 성장 모두에 중요한 전략 산업으로 육성하려는 국가적 의지를 보여준다. 중국 바이오테크 개발사들이 다국적 제약사와 체결하는 기술수출 계약을 늘려가면서, 세계는 신약 개발과 혁신 분야에서 새롭게 두각을 나타낸 중국의 역량을 주목하고 있다.

중국 바이오테크 붐을 이끄는 요인은?

여러 요인이 맞물리며 중국 바이오테크 산업을 세계 무대로 끌어올렸다.

• 규제 개혁: 중국 국가약품감독관리국(NMPA)은 2015년부터 의약품 승인 절차를 전면 개편해 국제 기준에 맞추고 심사 기간을 크게 단축했다. 과거 거의 2년이 걸렸던 임상시험용 신약 신청 절차는 이제 몇 달이면 끝나 중국은 신속한 신약 개발에 매력적인 환경이 됐다.
• 정부 투자와 정책 지원: 중국 정부는 국가 개발 계획에서 바이오테크를 우선순위에 두고 혁신을 위한 자금과 인프라, 인센티브를 제공해왔다. 예를 들어 AI 신약 발굴은 이제 중국의 2025년 5개년 계획에서 공식 우선 과제로 다뤄지고 있다.
• 인재와 전문성: 중국에는 과학·기술·공학·수학(STEM) 교육을 받은 전문가가 풍부하며, 이들 가운데 상당수는 서구 유수 제약사에서 경력을 쌓은 뒤 귀국했다. 이 같은 인재 유입은 혁신과 기업가 정신을 키워왔다.
• 비용 우위: 중국의 임상시험과 연구개발(R&D) 비용은 서구보다 훨씬 낮아 기업들이 신약 후보물질을 더 빠르고 효율적으로 개발할 수 있다.
• 기술 도약: 중국 바이오테크 기업들은 인공지능과 자동화, 첨단 제조 기술을 활용해 신약 발굴과 개발을 앞당기고 있으며, 다른 지역의 전통적 방식보다 앞서가는 경우도 많다.

이러한 요인 덕분에 중국 기업들은 수출용 제네릭 의약품과 원료의약품(API) 생산을 넘어설 수 있었다. 오늘날 이들은 특히 종양학, 면역학, 대사질환 분야에서 계열 내 최초(first-in-class) 및 계열 내 최고(best-in-class) 치료제를 개발하고 있다.

혁신을 위해 중국으로 향하는 글로벌 제약사

최근 몇 년 사이 두드러진 흐름 중 하나는 중국 바이오테크 기업과 다국적 제약사 간 기술이전 및 인수 계약의 급증이다. 2024년 중국 바이오테크 기업은 전 세계 기술수출 계약액의 약 32%를 차지했다. 이전 몇 년의 21%에서 늘어난 수치다. 중국 관련 기술이전 계약 건수는 2015년 55건에서 2024년 213건으로 급증했고, 총 계약액은 31억 달러에서 571억 달러로 치솟았다.

머크의 키트루다와 노보 노디스크의 오젬픽 같은 블록버스터 의약품의 특허 만료가 다가오면서, 주요 제약사들은 신약 파이프라인을 보충하기 위해 중국에서 혁신적인 신약 후보물질을 점점 더 많이 확보하고 있다. 네이처의 분석에 따르면 2024년 주요 제약사의 혁신 신약 파이프라인 자산 중 31%가 중국에서 기술이전받은 것이었다. 중국에서 서구로 이어진 계약에서 선급금과 단기 마일스톤 지급액, 지분 투자액을 합한 규모는 2024년 84억 달러에 달해 같은 해 중국 바이오테크 기업들이 비상장 시장에서 조달한 42억 달러를 넘어섰다.

최근 주목할 만한 계약은 다음과 같다.

• 화이자의 3SBio 대상 12억5,000만 달러 선급금 지급: 유망 항암제의 권리를 확보하는 계약으로, 총 계약 규모는 최대 60억5,000만 달러에 이를 수 있다.
• 바이오엔테크와 브리스톨 마이어스 스큅의 15억 달러 계약: 중국 스타트업 바이오시어스로부터 확보한 치료제를 대상으로 한 계약이다.
• 아스트라제네카와 그라셀 바이오테크놀로지스의 10억 달러 파트너십: CAR-T 세포 치료 기술을 대상으로 한다.
• 머크와 쿠론 바이오파마슈티컬의 7억 달러 계약: T세포 인게이저 기술을 개발하기 위한 계약이다.

이러한 대형 계약은 단순한 금융 거래가 아니다. 글로벌 제약사들이 중국의 혁신을 바라보는 시각이 근본적으로 바뀌고 있음을 보여준다. 한 업계 분석가는 다음과 같이 말했다.

이러한 흐름은 앞으로 몇 년간 글로벌 제약산업에서 중국의 영향력이 더욱 커질 가능성이 있음을 보여준다.

— 바이오스페이스, 2025년 1월

서구 기업들이 중국과의 협력을 서두르는 이유는?

서구 제약 대기업들이 신약 후보물질을 찾기 위해 중국으로 눈을 돌리는 데에는 여러 이유가 있다.

• 속도와 비용: 중국 기업들은 임상시험을 더 빠르고 낮은 비용으로 진행할 수 있어, 개발 초기 단계에서 유망한 자산을 더 일찍 제시할 수 있다.
• 종양학과 바이오의약품 분야의 혁신: 중국은 현재 전 세계 종양학 임상시험의 39%를 차지하며 이 분야를 선도하고 있다. 항체-약물 접합체와 이중특이항체 등 복잡한 바이오의약품 개발에서도 앞서가고 있다.
• AI 기반 신약 발굴: 엑스탈파이와 인실리코 메디슨 같은 중국 스타트업은 신약 발굴에 인공지능과 자동화를 적용하는 데 앞장서고 있으며, 아스트라제네카와 화이자, 사노피 등과의 대형 계약을 유치하고 있다.
• 규제 체계의 통합: 중국은 2017년 국제의약품규제조화위원회에 가입한 뒤 글로벌 의약품 규제 체계에 더욱 긴밀히 통합됐으며, 이에 따라 중국의 임상 데이터는 서구 규제당국에서도 더 폭넓게 인정받고 있다.

특허 만료와 연구개발 비용 상승에 직면한 서구 기업들에 중국의 혁신 자산을 기술이전받는 것은 비용 효율적으로 파이프라인을 보충하고 경쟁력을 유지하는 방법이다.

변화하는 중국 바이오테크 모델

중국 바이오테크 기업들은 전통적으로 중국에서 초기 임상시험을 마친 신약 후보물질의 권리를 글로벌 파트너에게 판매하는 기술수출 계약에 의존해왔다. 새로운 치료 접근법의 개발에 큰 비용과 위험이 따르는 업계에서 이 모델은 재정적 부담을 덜어준다. 중국의 보건의료 체계는 대부분 정부 재원으로 운영되고 국가 보험 제도로 국내 의약품 가격이 낮게 유지되기 때문에, 해외 계약은 중요한 수익원이자 기술력을 인정받는 수단이 됐다.

그러나 업계는 이제 새로운 파트너십 구조를 시험하고 있다. 새롭게 떠오르는 흐름 가운데 하나는 중국 기업이 특정 파이프라인 자산을 보유할 해외 법인을 설립하는 ‘뉴코(NewCo)’ 모델이다. 뉴코는 글로벌 자본을 유치하고 임상 개발을 총괄하며, 중국 기업이 지분과 의사결정에 대한 영향력을 유지할 수 있게 한다. 이 방식은 초기 단계 자산이 글로벌 시장에 더 빠르게 진출하도록 돕고 수익원을 다각화한다.

차이나데일리에 따르면 중국 기업들은 2025년 1분기까지 최소 13건의 뉴코 거래를 완료했으며, 누적 규모는 100억 달러를 넘어섰다. 이 모델은 중국 혁신 신약의 해외 진출을 위한 핵심 전략으로 자리 잡을 전망이다.

‘미투’에서 ‘계열 내 최초’ 혁신으로

중국 바이오테크 산업은 기존 치료제를 복제한 ‘미투’ 의약품 생산에서 ‘계열 내 최초’ 및 ‘계열 내 최고’ 의약품 개발로 크게 전환했다. 암 치료를 위한 PD-1/VEGF 이중특이항체처럼 이미 검증된 표적에 집중하면서도, 완전히 새로운 치료 접근법을 개척하려는 의지가 커지고 있다.

업계 관계자들이 말하는 ‘딥시크 모먼트’는 중국 국내 혁신이 세계적으로 의미 있는 성과를 내는 시점을 가리킨다. 예를 들어 아케소 바이오파마의 이보네시맙은 임상시험에서 머크의 키트루다보다 우수한 결과를 내 중국이 개발한 PD-1/VEGF 후보물질을 둘러싼 글로벌 경쟁을 촉발했다. 이 성과는 자본시장의 열풍과 다국적 기업들의 파트너십 확대를 불러왔다.

그 결과 중국 바이오제약 기업들은 이제 글로벌 기업들의 적극적인 협력 제안을 받고 있으며, 2024년 기술이전 수익은 해당 업계의 전체 주식 자금 조달액을 넘어섰다. 베이진과 이노벤트 바이오로직스 같은 기업들은 수년간의 시장 침체 이후 흑자와 매출 증가를 기록하며 재무 안정화 조짐을 보이고 있다.

글로벌 확장의 도전과 기회

눈부신 발전에도 불구하고 중국 바이오테크 산업은 세계 시장으로 확장하는 과정에서 여러 도전에 직면해 있다.

• 규제 장벽: 중국의 임상 데이터가 서구 규제당국에서 점점 더 인정받고 있지만, 임상시험의 다양성과 데이터 품질에 대한 우려는 여전히 남아 있다. 예를 들어 일라이 릴리가 중국에서 개발된 항암제 티비트의 미국 시장 진출을 추진했지만, 글로벌 임상 데이터가 부족해 성공하지 못했다.
• 지정학적 긴장: 미국 정책 당국자들은 특정 중국 기업을 겨냥한 바이오시큐어법(BIOSECURE Act) 같은 조치를 도입해 향후 협력에 불확실성을 키웠다. 그러나 미국 기업들이 여전히 중국 의약품을 기술이전받는 등 거래는 계속되고 있다.
• 자금 조달 압박: 중국 바이오테크 산업에 대한 민간 투자는 감소해 2024년 투자 규모는 2021년의 28%에 그쳤다. 기업공개(IPO) 규제가 강화되고 주식시장이 부진해지면서 중국 스타트업에 글로벌 파트너십은 더욱 중요해졌다.
• 경쟁과 업계 재편: 글로벌 계약을 따내려는 경쟁이 중국 바이오테크 기업들 사이에서 치열해지고 있다. 대형 파트너십을 확보할 수 있는 기업은 소수에 불과하며, 업계는 글로벌 경쟁력을 갖춘 의약품 개발에 초점을 맞춰 구조 개편을 겪고 있다.

그럼에도 기회는 막대하다. 중국의 대규모 환자군과 국가 건강보험 체계는 AI 모델을 훈련하는 데 방대한 데이터를 제공하고, 풍부한 화학·AI 엔지니어 인력은 지속적인 혁신을 뒷받침한다. 텐센트와 바이두, 알리바바, 바이트댄스 같은 기술 대기업도 바이오테크 스타트업에 투자하며 산업 성장을 더욱 촉진하고 있다.

사례 연구: 헨리우스 바이오테크의 국제 기술이전

상하이 헨리우스 바이오테크는 최근 진퀀텀 헬스케어 및 영국 소재 엔비전 파마와 유방암 치료를 위한 혁신적 HER2 표적 항체-약물 접합체 GQ1005의 개발·상용화를 위한 전략적 협력을 발표했다. 중국과 일부 해외 시장을 대상으로 하는 이 계약은 중국에서 개발된 치료제의 진출 범위를 넓히는 새로운 국제 파트너십의 흐름을 보여준다.

이러한 협력은 혁신 의약품을 전 세계 환자에게 제공할 뿐 아니라, 중국이 임상시험 활동을 주도하고 있는 종양학 같은 분야에서 중국의 리더십도 강화한다.

글로벌 제약산업에 미치는 영향

중국 바이오테크 산업의 부상은 글로벌 제약산업에 광범위한 영향을 미치고 있다.

• 신약 파이프라인 보충: 블록버스터 의약품의 특허가 만료되면서 서구 제약사들은 파이프라인을 채울 신규 자산을 확보하기 위해 중국을 점점 더 많이 찾고 있다.
• 비용 효율성: 중국 기업의 의약품을 기술이전받고 첨단 AI 플랫폼을 이용하는 것은 서구에서 새로운 치료제를 처음부터 개발하는 것보다 비용이 적게 드는 경우가 많다.
• 혁신 중심지의 이동: 글로벌 신약 개발에서 중국의 비중이 빠르게 커지고 있다. 2024년 중국은 1,250개 이상의 신약을 개발해 유럽을 앞섰으며, 1,440개를 개발한 미국과의 격차도 거의 좁혔다.
• 인식 변화: 한때 저가 제네릭 의약품의 생산지로 여겨졌던 중국은 이제 특히 종양학과 AI 기반 신약 발굴 분야에서 최첨단 혁신의 중심지로 인정받고 있다.
• 전략적 파트너십: 뉴코 모델을 비롯한 여러 파트너십 구조를 통해 중국 기업들은 자산에 대한 영향력을 유지하면서 글로벌 시장과 자본에 접근할 수 있다.

글로벌 처방의약품 시장이 2024년 1조2,300억 달러에서 2032년 2조4,500억 달러로 성장할 것으로 전망되는 가운데, 혁신의 동력으로서 중국의 역할은 더욱 커질 전망이다. 미국 식품의약국(FDA)과 유럽의약품청(EMA) 같은 규제기관은 중국 의약품의 승인을 더 많이 신속 처리하고 있으며, 다국적 기업들도 중국의 혁신에 대규모 투자를 하고 있다.

전망: 중국 바이오테크 산업의 미래

중국의 바이오테크 붐은 장기적이고 체계적인 전략과 규제 개혁, 혁신에 대한 지속적인 집중의 결과다. 더 많은 기업이 다지역 임상시험을 시작하고 글로벌 경쟁을 가능하게 하는 파트너십 모델을 도입하면서 산업의 국제화도 가속화하고 있다.

업계 전문가들은 특히 서구 기업들이 혁신과 비용 통제에 대한 압박을 점점 더 크게 받는 가운데, 앞으로 몇 년간 글로벌 제약산업에서 중국의 영향력이 커질 것으로 내다본다. 의료 혁신을 둘러싼 경쟁은 치열해지고 있으며, 글로벌 업계 기업들이 중국 바이오테크 산업에 적극적으로 참여하는 것은 필수 요소가 되고 있다.

그러나 앞으로의 여정에 위험이 없는 것은 아니다. 규제 조화와 지식재산권 보호, 지정학적 긴장이 계속해서 업계의 판도를 좌우할 것이다. 중국 기업들은 혁신의 속도를 유지하고 글로벌 파트너십을 확보하며 국제 시장의 복잡성에 대응해야 하는 과제를 안고 있다.

현재로서는 흐름이 분명하다. 중국 바이오테크 산업은 단순히 따라잡는 데 그치지 않고 글로벌 제약 혁신의 다음 시대를 이끌고 있다.

요약

• 중국 바이오테크 산업은 규제 개혁과 정부 지원, 기술 발전을 바탕으로 빠르게 성장해 글로벌 혁신 선도 분야로 자리 잡았다.
• 중국 기업들은 특히 종양학과 AI 기반 신약 발굴 분야에서 서구 제약 대기업과 수십억 달러 규모의 기술이전 및 인수 계약을 체결하고 있다.
• 기술수출과 뉴코 같은 새로운 파트너십 모델은 중국 기업들이 자산에 대한 영향력을 유지하면서 글로벌 시장과 자본에 접근할 수 있게 한다.
• 서구 제약사들은 특허 만료에 대응해 파이프라인을 보충하고 비용을 통제하기 위해 중국에서 혁신적인 신약 후보물질을 점점 더 많이 확보하고 있다.
• 규제 장벽과 자금 조달 압박, 지정학적 긴장 등의 과제가 남아 있지만, 글로벌 제약산업에서 중국의 영향력은 앞으로 더 커질 것으로 예상된다.
• 중국 바이오테크 산업의 변화는 글로벌 제약산업을 재편하고 있으며, 중국은 이제 최첨단 의료 혁신의 중심지로 인정받고 있다.