중국의 투자가 태국 전기차 산업을 어떻게 변화시키고 있는가

태국의 전기차 혁명: 중국 투자 급증

오랫동안 “동남아시아의 디트로이트”로 알려진 태국의 자동차 산업이 극적인 변화를 겪고 있다. 한때 일본 자동차 제조업체가 주도했던 태국은 이제 주로 중국 투자에 힘입은 새로운 흐름, 즉 전기차(EV) 혁명의 중심지가 됐다. 불과 몇 년 사이 중국 전기차 제조업체들은 태국에 14억 달러가 넘는 자금을 쏟아부으며 공장을 짓고 공급망을 구축해 역내 자동차 산업의 기존 질서에 도전하고 있다.

이러한 자금 유입은 단순히 도로 위에 새 차가 늘어나는 데 그치지 않는다. 태국의 산업 지형과 경제적 포부, 세계적인 청정에너지 전환에서 태국이 맡는 역할이 근본적으로 달라지고 있음을 뜻한다. 그러나 가격 전쟁과 현지 산업의 혼란, 장기적인 지속 가능성에 대한 의문 등 과제도 만만치 않다.

중국 전기차 업체들은 왜 태국으로 몰려드는가?

중국 전기차 산업은 지난 10년간 파격적인 정부 보조금과 치열한 내수 시장을 발판 삼아 눈부시게 성장했다. 국내 경쟁이 심화되고 서방 시장이 무역 장벽을 세우자 중국 자동차 제조업체들은 새로운 기회를 찾아 해외로 눈을 돌리기 시작했다. 탄탄한 자동차 산업 기반과 전략적 입지, 정부 인센티브를 갖춘 태국은 빠르게 유력한 투자처로 부상했다.

태국이 특히 매력적인 투자처인 데는 여러 요인이 작용한다:

• 정부 인센티브: 태국 정부는 외국 전기차 업체를 유치하기 위해 다양한 보조금과 세제 혜택, 생산 인센티브를 도입했다. 여기에는 차량 한 대당 최대 15만 바트의 현금 보조금과 수입보다 현지 생산을 장려하는 요건이 포함된다.
• 전략적 입지: 동남아시아의 중심부에 자리한 태국은 광범위한 역내 시장과 잘 구축된 물류망을 이용할 수 있다.
• 자동차 산업의 기반: 역내 제조업 중심지로 수십 년간 쌓아온 경험 덕분에 태국에는 숙련된 노동력과 탄탄한 공급망이 이미 갖춰져 있다. 다만 전통적으로 내연기관차에 초점이 맞춰져 있었다.
• 일대일로 구상(BRI): 일대일로 구상 아래 중국과 태국의 협력이 심화하면서 중국 투자가 더욱 원활해졌고, 전기차는 협력 우선 분야로 지정됐다.

이에 따라 BYD, MG, 그레이트월모터, 창안, 오모다&재쿠 등 중국 주요 브랜드들이 태국 내 제조업에 대규모 투자를 발표하거나 착수했다. 예를 들어 BYD가 라용주에 새로 세운 공장은 연간 15만 대를 생산하고 약 1만 개의 일자리를 창출할 예정이다.

중국 전기차가 태국 자동차 산업을 뒤흔드는 방식

중국 투자의 영향은 빠르고도 컸다. 불과 2년 만에 중국 브랜드들은 태국 전기차 시장의 약 80%를 차지했으며, BYD와 네타, MG가 선두를 달리고 있다. 이제 방콕 고속도로 곳곳에는 중국 전기차 광고판이 늘어서고, 이들 브랜드의 전시장도 전국적으로 빠르게 늘고 있다.

이 같은 급증세는 일본 자동차 제조업체의 전통적인 우위를 흔들었다. 스바루와 스즈키 소유 공장들은 문을 닫거나 생산을 축소하고 있으며, 혼다와 닛산도 생산량을 줄이고 있다. 태국 정부는 2030년까지 국내 생산 차량의 30%를 전기차로 전환한다는 목표를 세웠다. 이제 이 목표는 상당 부분 중국 투자에 힘입어 달성 가능한 것으로 보인다.

그러나 전환 과정에 고통이 따르지 않는 것은 아니다. 전기차로의 전환은 530억 달러 규모의 내연기관차(ICEV) 산업을 위협하고 있다. 이 산업의 생산량은 20% 감소했고 판매량은 14년 만에 최저치를 기록했다. 특히 가솔린 엔진에 주력해 온 현지 자동차 부품 공급업체들은 적응에 어려움을 겪고 있다. 태국자동차부품제조업협회는 현지 공급업체 중 극히 일부만 새로운 전기차 공급망에 참여할 수 있을 것으로 추산했으며, 이미 문을 닫은 업체도 있다.

태국 노동자들에게 이러한 변화는 불안 요인이다. 자동차 산업은 거의 100만 개의 일자리를 떠받치고 있다. 자동화에 더 많이 의존하고 노동조합에 덜 관대한 중국 기업들이 일본 기업보다 일자리 기회나 근로 여건을 충분히 제공하지 않을 수 있다는 우려도 나온다.

가격 전쟁과 공급 과잉, 시장의 과제

중국 전기차 유입으로 가장 두드러지게 나타난 현상 중 하나는 치열한 가격 전쟁이다. 중국 브랜드들이 시장 점유율을 놓고 경쟁하면서 가격을 대폭 인하해 태국 소비자들이 전기차를 더 저렴하게 살 수 있게 됐지만, 모든 자동차 제조업체의 수익성은 압박을 받고 있다. 예를 들어 BYD는 돌핀 모델을 큰 폭으로 할인 판매해 규제 당국의 조사를 받았지만, 결국 위법 행위가 없다는 판단을 받았다.

이 치열한 경쟁은 역설적인 상황을 낳았다. 전기차 판매량은 증가해 올해 10만 대를 넘어설 것으로 예상되지만, 태국 자동차 시장 전체는 침체하고 있다. 높은 가계부채와 대출 심사 강화, 경제 불확실성이 수요를 위축시켰다. 추가 가격 인하를 기대하며 구매를 미루는 소비자가 많고, 네타 등 일부 중국 브랜드는 현지 생산 요건을 충족하는 데 어려움을 겪으며 재정난에도 직면했다.

태국 정부는 보조금 제도를 조정하며 대응했다. 이제 자동차 제조업체는 수출 차량도 현지 생산 의무량에 포함할 수 있다. 이에 따라 기업들이 태국을 동남아시아와 그 너머를 겨냥한 수출 거점으로 활용하도록 유도하고 있다. 신규 공장의 생산량이 늘어나는 상황에서 내수 시장만으로는 이를 소화할 수 없기 때문에 이는 중요한 조치다.

전기차 공급망 구축: 기회와 위험

중국 투자는 자동차 조립에만 국한되지 않는다. 중국 자동차 부품 제조업체들의 태국 진출 규모는 세 배로 늘었으며, 특히 급성장하는 전기차 배터리 분야에서 두드러진다. 이러한 확장은 태국을 역내 공급 거점으로 탈바꿈시키고 있으며, 다른 아시아 시장에 제품을 공급할 잠재력도 키우고 있다.

하지만 전기차 공급망에서 가장 가치가 높은 배터리 셀 제조와 첨단 연구개발은 여전히 대부분 중국에 집중돼 있다. 태국에서 조립 및 배터리 팩 사업이 잇따라 추진되고 있지만, 핵심 기술과 고부가가치 생산은 중국 기업의 손에 남아 있다. 업계 분석가들에 따르면 발표된 전 세계 전기차 생산능력의 약 15%만 중국 밖에 있으며, 해외 사업은 실행 위험이 더 크고 완공 속도도 더디다.

이러한 상황은 태국에 기회이자 과제를 안긴다. 한편으로 현지 조립은 일자리를 창출하고 투자를 유치한다. 다른 한편으로는 태국이 수입 기술에 의존하고 중국 기업의 전략 변화나 세계 무역 긴장에 취약해질 위험이 있다.

현지 산업의 우려와 정책 대응 요구

태국 당국은 이러한 위험을 잘 알고 있다. 태국 투자청은 중국 기업들이 현지에서 조달하는 소재와 부품의 비중을 높이고 태국 기업과 합작법인을 설립하도록 적극 장려하고 있다. 전기차 전환의 혜택을 폭넓게 나누고 태국이 새로운 녹색 경제에서 자체 역량을 키우도록 하는 것이 목표다.

태국 투자청 사무총장 나릿 터드스티라숙디는 인터뷰에서 “중국 투자는 태국의 산업 지형을 재편하고 국가 전략 목표에 부합하는 핵심 분야의 성장을 이끄는 데 중요한 역할을 해왔다”고 강조했다.

그러나 현지 공급업체들은 가격과 기술 측면에서 치열한 경쟁에 직면해 있다. 일부는 정부가 전기차에 사용되는 현지 조달 부품의 비중을 더 높이도록 의무화해야 한다고 촉구하고 있으며, 다른 이들은 노동자들이 전기차 분야의 새 직무를 맡도록 재교육을 지원해야 한다고 요구하고 있다.

태국의 전기차 야심: 녹색 목표와 세계적 경쟁

태국의 전기차 도입은 산업 정책만의 문제가 아니다. 기후와 에너지 전략과도 맞닿아 있다. 2030년까지 국내 차량 생산의 30%를 무공해차로 전환하겠다는 정부 목표는 탄소 배출을 줄이고 지속 가능한 교통 분야의 선도국으로 자리매김하려는 더 큰 노력과도 부합한다.

이는 일대일로 구상의 더 친환경적이고 상업성에 초점을 맞춘 버전인 중국의 “일대일로 2.0” 전환과도 맞물린다. 일대일로 사업의 환경적·사회적 영향에 대한 수년간의 비판을 받은 뒤, 베이징은 이제 청정에너지와 녹색 기술 수출을 우선시하고 있다. 2024년 청정에너지 기술은 중국 GDP의 사상 최대치인 10%를 차지했으며, 관련 판매와 투자액은 1조9천억 달러에 달했다.

태국에는 첨단 전기차 기술을 접하고 청정 기술의 역내 거점이 될 기회가 열린다는 뜻이다. 그러나 공급 과잉과 가격 변동성, 해외 공급업체 의존이라는 위험도 헤쳐 나가야 한다. 정책 입안자들은 자국 내 생산을 늘려 얻는 이점과 현지 산업을 보호하고 노동자들이 공정하게 전환할 수 있도록 해야 할 필요성 사이에서 균형을 잡아야 한다.

역내 및 세계적 파장

태국의 경험은 동남아시아와 그 너머에서도 면밀히 주시되고 있다. 미국과 유럽에서 장벽에 부딪힌 중국 자동차 제조업체들은 태국과 인도네시아, 브라질, 말레이시아 등 신흥 시장으로 눈을 돌리고 있다. 이들 국가는 무역 장벽이 상대적으로 낮고 소비자 수요가 증가하고 있어 중국 기업의 해외 진출에 매력적인 시장이다.

중국의 전략은 명확하다. 현지 조립 공장을 세워 인센티브를 확보하고 브랜드 인지도를 높인 뒤 시장을 장악하는 것이다. 이 전략은 이미 중국을 세계 최대 자동차 수출국으로 만들었다. 지난해 중국은 플러그인 하이브리드차와 배터리 전기차의 비중이 늘어나는 가운데 약 500만 대를 해외로 수출했다.

앞으로의 과제: 지속 가능성과 경쟁, 나아갈 길

빠른 진전에도 태국의 전기차 여정은 순탄하지만은 않다. 시장은 포화 상태이고 경쟁은 치열하며 경제적 역풍도 이어지고 있다. 일부 중국 브랜드는 생존에 어려움을 겪는 반면 다른 업체들은 성장세를 보이고 있다. 예상보다 더딘 수요와 현지 공급업체가 직면한 과제를 고려하면 정부의 야심 찬 목표를 재검토해야 할 수도 있다.

전문가들은 태국이 부가가치 산업 육성과 기술 이전 장려, 노동자의 역량 강화를 위한 지원에 집중해야 한다고 말한다. 전기차로의 전환은 되돌릴 수 없는 흐름으로 여겨지지만, 성공 여부는 세심한 계획과 탄탄한 정책 지원, 변화하는 시장 현실에 적응하려는 의지에 달려 있다.

오토모빌리티의 설립자 겸 최고경영자(CEO)인 빌 루소는 “가격 경쟁력은 어디서나 통하는 가치 제안”이라고 말한다. 그는 중국 제조업체들이 전기차뿐 아니라 전동화 준비가 덜 된 시장에 내연기관차의 잉여 물량도 수출하고 있다며, 이를 세계적으로 브랜드를 구축하는 발판으로 삼고 있다고 설명했다.

궁극적으로 청정에너지 시대에도 “동남아시아의 디트로이트”라는 지위를 유지할 수 있을지는 전기차 혁명의 혜택을 살리면서 위험을 최소화하는 태국의 역량에 달려 있다.

요약

• 중국 전기차 업체들은 태국에 14억 달러 이상을 투자해 태국 자동차 산업을 빠르게 변화시키고 있다.
• 중국 브랜드들이 이제 태국 전기차 시장을 주도하며 일본 자동차 제조업체의 오랜 우위에 도전하고 있다.
• 치열한 가격 전쟁과 공급 과잉은 소비자에게 기회를 제공하는 한편 현지 공급업체와 노동자에게는 과제를 안겼다.
• 태국 정부는 수출과 현지 생산을 장려하도록 정책을 조정했으며, 2030년까지 전기차 생산 비중을 30%로 높이는 것을 목표로 하고 있다.
• 배터리와 연구개발 등 고부가가치 활동의 대부분은 중국에 남아 있어 기술 이전과 현지 부가가치 창출에 대한 의문이 제기된다.
• 태국의 경험은 세계적인 청정에너지 전환 과정에서 산업 구조를 바꾸는 일이 얼마나 복잡한지 보여준다.