일본 청소년과 학교로 돌아가는 고통: 위기가 드러나다
수백만 명의 일본 학생에게 여름방학의 끝은 걱정 없이 보내던 계절이 마무리되는 데 그치지 않는다. 불안과 스트레스, 그리고 일부 학생에게는 극심한 두려움이 다시 시작되는 시기다. 최근 설문조사와 축적되는 증거를 보면, 많은 일본 청소년에게 개학은 유독 고통스러운 경험이며 그 여파는 교실을 훨씬 넘어선다. 이 현상은 매우 두드러져 대부분의 학교가 문을 여는 9월 1일은 국가적 우려를 낳는 날이 됐다. 이날은 청소년 자살이 급증하는 시기와 맞물리며 정신건강 개혁을 서둘러야 한다는 목소리도 다시 커지고 있다.
목차
설문조사에서 드러난 일본 청소년의 깊은 불안
요코하마에 기반을 둔 비영리단체 다이산 가조쿠가 최근 실시한 설문조사는 여름방학이 끝날 때 일본 학생들이 겪는 정서적 부담을 보여준다. 학교생활에 어려움을 겪는다고 답한 10~18세 응답자 216명 가운데 무려 73.1%가 새 학기 시작을 “괴롭다”고 표현했다. 14.4%는 “지루하다”고 답했고, 적극적으로 기대한다고 한 응답자는 1.9%에 그쳤다. 가장 많이 꼽힌 이유는 다른 사람의 평가에 대한 두려움(79.6%)과 숨 막히는 학교 분위기(71.3%)였다. 거의 절반은 친구가 없다고 답했고, 44%는 수업을 따라갈 수 없다고 말했다.
이러한 조사 결과는 고립된 사례가 아니다. 학업 압박과 사회적 동조 요구, 정신건강 문제에 대한 낙인이 교차해 청소년에게 힘든 환경을 조성하는 일본 사회의 더 광범위하고 뿌리 깊은 문제를 반영한다.
비극이 새겨진 날짜, 9월 1일
많은 나라에서 새 학년의 시작을 기대하는 분위기가 흔한 반면, 일본에서 9월 1일은 암울한 통계와 연결된다. 일본 어린이가 스스로 목숨을 끊을 가능성이 가장 높은 날이다. 일본 내각부의 연구에 따르면 1972년부터 2013년까지 이날 발생한 아동 자살은 131건으로, 연중 어느 날보다 많았다. 봄방학이 끝나고 학교가 다시 문을 여는 4월에도 자살 건수가 다시 늘어난다.
2024년 일본에서는 초·중·고등학생 자살이 529건으로 역대 최고치를 기록했다. 2022년에 세운 종전 최고치 514건을 넘어선 수치다. 주요 원인은 학업 성적, 또래 갈등, 장래에 대한 불안 등 학교생활과 관련된 스트레스 요인이었다. 우울증을 포함한 건강 문제는 거의 3분의 1에서 언급됐고, 가족 문제는 20%에서 영향을 미쳤다.
여름방학이 끝나고 2학기가 시작되는 시기와 맞물려 학생 자살이 가장 많이 발생하는 9월은 여전히 가장 위험한 달이다. 이 패턴이 널리 알려져 있어, 날짜가 다가오면 공익 캠페인과 유명인의 지원 활동이 매년 활발해진다. 위험에 처한 어린이들에게 도움을 구하라고 권하고, 지원을 요청해도 괜찮다고 알리는 것이다.
일본 청소년에게 학교는 왜 그토록 괴로운가?
여름방학이 끝날 무렵 일본 학생들이 겪는 고통에는 서로 얽힌 여러 요인이 작용한다.
- 학업 압박: 일본의 교육제도는 경쟁이 치열하고 시험과 성적을 중시한다. 뒤처지면 자신이 부족하다는 느낌과 절망감에 빠질 수 있다.
- 괴롭힘과 사회적 고립: 괴롭힘(이지메)은 끊이지 않는 문제다. 집단의 조화와 동조를 중시하는 문화에서는 피해자가 괴롭히는 이들을 피할 수 없다고 느끼기 쉽다. 설문에 응한 청소년의 거의 절반은 친구가 없다고 답했다.
- 정신건강 문제에 대한 낙인: 인식이 높아지고 있지만 일본에서 정신건강 문제는 여전히 금기시된다. 많은 학생은 도움을 구하기보다 말없이 견뎌야 한다고 여기며 어려움을 혼자 감당한다.
- 자살을 바라보는 문화적 태도: 자살을 죄악으로 여기는 서구 사회가 많은 것과 달리, 일본에서는 역사적으로 자살을 책임을 지거나 용서를 구하는 방식으로 여겨 왔다. 사무라이의 할복과 제2차 세계대전 당시 가미카제 특공대원의 죽음 같은 관습에 뿌리를 둔 인식이다.
- 미흡한 정신건강 지원: 일본은 다른 선진국보다 인구 대비 정신건강의학과 전문의가 적고, 정신건강 전문가 간 협력도 제한적이다. 임상심리사를 대상으로 한 정부 의무 교육이 부족하고 학교 내 지원도 충분하지 않은 경우가 많다.
집단문화와 동조 압력의 역할
일본 사회는 집단의 조화와 동조를 중시한다. 이는 서로를 지지하는 힘이 될 수도 있지만 숨 막히는 압박이 되기도 한다. 성격이나 관심사, 학업 능력 등의 이유로 집단에 어울리지 못하는 사람은 동조 압박으로 인해 배제와 괴롭힘, 고립감을 겪을 수 있다. 교사 역시 교실의 조화를 유지하려고 괴롭힘에 개입하지 않을 수 있으며, 때로는 다른 학생을 따돌리는 데 동참하기도 한다.
아동정신과 의사 다카오카 겐 박사는 학교가 집단주의를 우선시하기 때문에 집단생활에 어려움을 겪는 아이들이 고통받을 가능성이 더 크다고 설명한다. 극단적인 사회적 고립을 뜻하는 히키코모리 현상은 문제를 더욱 악화시킨다. 일부 학생은 감정을 표출할 곳이 없다고 느껴 사회생활에서 완전히 물러난다.
정부와 지역사회의 대응, 충분한가?
위기를 인식한 일본 정부는 청소년 자살을 줄이기 위한 여러 대책을 내놓았다. 여기에는 다음이 포함된다.
- 정신건강에 대한 인식 개선 캠페인과 공개 토론
- 어린이와 부모를 위한 24시간 전화 상담 서비스
- 아동가족청이 아동 자살의 현실을 알리기 위해 추진하는 활동
- 학교생활이 견디기 어려워지면 집에 머물러도 된다는 자선단체와 비정부기구의 권고
이러한 노력에도 비판론자들은 해야 할 일이 훨씬 더 많다고 지적한다. 도쿄도립대의 아베 아야 교수는 아이들도 정신건강 문제를 겪을 수 있다는 인식이 여전히 부족하고 정부 대책도 대체로 효과가 없었다고 말한다. 여러 개입 방안은 성인을 염두에 두고 설계돼 어린이와 청소년의 고유한 필요를 다루지 못한다.
지역사회 차원에서는 창의적인 접근도 시도되고 있다. 도서관과 도쿄 우에노동물원은 학교로 돌아가는 것을 두려워하는 학생들에게 피난처를 제공하며, 교실 밖에서 안전과 지원을 찾아도 괜찮다는 메시지를 전했다. 유명인과 인플루언서들은 소셜미디어를 통해 어려움을 겪는 청소년에게 희망과 연대의 메시지를 전하고 있다.
고통을 표현하다: '야미 카와이' 문화의 부상
최근 일본 청소년은 정신건강 문제를 표현하는 새로운 방법을 찾아냈다. “야미 카와이”(아프고 귀여운) 패션은 대중적인 카와이 문화의 파스텔 색상에 어둡고 불편한 이미지를 결합한다. 분홍색 원피스에 주사기 모양 목걸이를 착용하거나 “죽고 싶다” 같은 문구가 새겨진 티셔츠를 입는 식이다. 외부인에게는 충격적으로 보일 수 있지만, 많은 청소년에게 이 스타일은 우울증이나 자살 충동을 겪는 이들과 서로를 이해하고 연대한다는 뜻을 전하는 방법이다.
패션 평론가 미샤 재닛은 이를 우울증을 가볍게 다루고 비슷한 상황에 놓인 사람들과 교류할 수 있게 해주는 코스프레의 한 형태라고 설명한다. 텔 라이프라인의 임상 책임자인 빌 클리리는 패션을 통한 감정 표현이 수치심을 덜고 경험을 안전하게 나눌 수 있는 환경을 마련하는 데 도움이 된다고 본다.
코로나19와 다른 위기의 영향
코로나19 팬데믹은 일본 청소년의 정신건강 문제를 악화시켰다. 학교 폐쇄와 사회적 고립, 가족 간 스트레스가 모두 청소년 자살률 증가에 영향을 미쳤으며, 특히 2020년 8월부터 11월 사이 증가세가 두드러졌다. 이후 자살률은 팬데믹 이전 수준에 가까워졌지만 여전히 높은 편이며 위기의 여파도 계속되고 있다.
연구에 따르면 정신적 지원과 정기적인 사회적 교류 기회를 제공하는 개입이 이러한 영향을 완화하는 데 도움이 될 수 있다. 동일본대지진과 같은 과거 재난에서 얻은 교훈은 신체 활동을 장려하고 심리적 지원을 제공하며 우울한 기분에 대처하는 것이 청소년의 회복력을 키우는 데 중요하다는 점을 보여준다.
국제 비교로 본 일본: 뚜렷한 격차
일본의 청소년 자살률은 선진국 가운데 높은 편이다. 유니세프의 최근 보고서에 따르면 일본은 선진국 및 신흥국 43개국 중 청소년 정신건강 수준에서 32위를 기록했으며, 조사 대상 부유국 가운데 자살률은 네 번째로 높았다. 반면 신체건강 부문에서는 1위를 차지해 신체적 건강과 정신적 건강 사이의 뚜렷한 격차를 드러냈다.
일본의 전체 자살률은 2003년 정점을 찍은 뒤 크게 낮아졌지만 어린이와 청소년의 자살률은 같은 추세를 보이지 않았다. 이는 성인을 대상으로 한 대책이 효과를 내고 있을지라도 청소년이 겪는 고유한 압박에 대응하려면 맞춤형 해법이 필요하다는 점을 시사한다.
무엇을 할 수 있나? 희망과 회복을 향한 길
전문가와 옹호단체들은 일본 청소년의 정신건강 위기에 대응하려면 다각적인 접근이 필요하다는 데 의견을 같이한다.
- 정신건강 문제에 대한 낙인 완화: 학교와 가정에서 정신건강 문제를 터놓고 이야기하는 일이 일상이 돼야 한다. 교사와 부모, 또래 학생에게 위험 신호를 알아차리고 판단하지 않은 채 지원하는 방법을 교육해야 한다.
- 지원 접근성 확대: 학교에 상담교사와 정신건강 전문가를 늘리고, 어린이와 청소년의 필요에 맞춘 서비스를 제공해야 한다.
- 학업 압박 완화: 교육제도를 개혁하면 시험과 등수에 지나치게 집중하는 분위기를 누그러뜨리고, 학생들이 자신의 속도에 맞춰 배우며 다양한 관심사를 추구하도록 할 수 있다.
- 사회적 유대 장려: 우정과 포용, 회복력을 키우는 프로그램은 괴롭힘과 집단 동조가 초래하는 고립을 막는 데 도움이 될 수 있다.
- 청소년 문화에서 배우기: 야미 카와이 같은 창의적 표현을 받아들이면 청소년이 어려움을 공유하고 공동체를 찾을 새로운 통로를 마련할 수 있다.
궁극적인 목표는 아이들이 학업 성취뿐 아니라 한 사람으로서의 자신을 인정받고 안전과 지지를 느끼는 사회를 만드는 것이다.
요약
- 여름방학이 끝나는 시기는 많은 일본 청소년에게 유독 스트레스가 크고 고통스럽다. 설문조사에서도 학교로 돌아가는 데 대한 불안과 두려움이 높은 것으로 나타났다.
- 대부분의 학교가 다시 문을 여는 9월 1일에는 청소년 자살이 급증해 국가적 우려를 낳고 있다.
- 주요 요인으로는 학업 압박, 괴롭힘, 사회적 고립, 정신건강 문제에 대한 낙인, 동조와 자살에 대한 문화적 태도 등이 꼽힌다.
- 정부와 지역사회의 대응은 늘었지만, 비판론자들은 어린이와 청소년을 위한 맞춤형 지원이 더 필요하다고 말한다.
- 야미 카와이 같은 청소년 문화의 흐름은 청소년이 어려움을 표현하고 대처하는 새로운 방법을 제공한다.
- 전문가들은 위기에 대응하기 위해 정신건강 문제에 대한 낙인을 줄이고, 지원 서비스를 확대하며, 학업 압박을 완화하고, 사회적 유대를 강화해야 한다고 촉구한다.
