싱가포르의 초고령사회 과제: 노년 남성을 소외시켜서는 안 되는 이유
싱가포르는 인구구조의 전환을 앞두고 있다. 2026년이면 주민 5명 중 1명 이상이 65세 이상이 돼, 도시국가는 공식적으로 ‘초고령사회’에 진입한다. 이러한 변화는 기회와 과제를 함께 가져온다. 특히 눈에 잘 띄거나 적극적으로 활동하는 노인뿐 아니라 모든 노인이 목적의식과 유대감, 건강을 누리며 노년을 보낼 수 있도록 하는 일이 중요하다. 가장 시급한 문제 가운데 하나는 노년 남성들이 지역사회 활동에 지속적으로 참여하지 않는 현상이다. 이는 이들의 삶의 질은 물론 사회 전체에도 심각한 영향을 미친다.
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로런스 웡 총리는 최근 국경절 대집회 연설에서 노인들의 건강과 사회 참여, 자립을 돕는 활기찬 지역사회 공간인 고령친화 이웃을 조성하겠다는 정부의 의지를 강조했다. 그러나 웡 총리와 여러 전문가가 지적했듯, 이런 사업에는 남성보다 여성이 훨씬 많이 참여하는 경우가 많다. 싱가포르의 고령화 전략이 성공하려면 이 성별 격차를 이해하고 해소하는 일이 중요하다.
노년 남성은 왜 참여도가 낮을까?
노인 활동에서 남성의 비중이 낮은 현상은 싱가포르만의 일은 아니지만, 이곳에서는 특히 두드러진다. 연구와 현장 관찰을 종합하면 서로 맞물린 원인이 몇 가지 있다.
- 전통적 남성성과 사회 규범: 싱가포르의 많은 노년 남성은 강인함과 독립성, 자립심을 중시하는 문화 속에서 자랐다. 감정을 드러내고 도움을 구하는 일은 약함의 표시로 여겨지곤 했다. 그 결과 남성은 깊고 서로를 지지하는 우정을 쌓거나 사회 활동에 나설 가능성이 낮다. 특히 ‘부드럽거나’ ‘여성적’이라고 여겨지는 활동을 꺼리는 경향이 있다.
- 일 중심의 정체성: 여러 세대에 걸쳐 남성의 자존감은 생계를 책임지고 가족을 부양하는 역할과 밀접하게 연결돼 있었다. 은퇴는 심각한 정체성 혼란을 불러일으켜 일부 남성이 삶의 방향과 목적을 잃었다고 느끼게 할 수 있다. 직장 밖에서도 비교적 폭넓은 사회적 관계를 유지하는 여성과 달리, 남성은 일을 그만둔 뒤 인간관계가 줄어드는 경우가 많다.
- 활동 선호도: 공예, 춤, 독서 모임 등 노인복지관에서 제공하는 활동은 여성이 더 선호하는 경우가 많다. 남성은 스포츠, 손수 만들기, 문제 해결 등 과거 경험과 맞닿은 목적 지향적이고 신체 활동이 많거나 경쟁적인 활동을 선호하는 경향이 있다.
- 참여 장벽: ‘노인복지관’이라는 말만으로도 쇠약함과 의존성을 떠올릴 수 있어 강인함과 자율성을 중시하는 가치관과 충돌할 수 있다. 여성 비중이 높은 공간에서 남성이 이방인처럼 느낄 수도 있다.
이런 요인이 합쳐져 조용한 위기를 낳고 있다. 노년 남성은 사회적 고립과 외로움, 심지어 우울증을 겪을 가능성이 더 높다. 싱가포르국립대가 2020년 실시한 연구에 따르면 혼자 사는 노년 남성은 여성보다 단절감을 느낄 가능성이 두 배 높았다. 전 세계적으로 노인의 외로움은 우울증과 인지 기능 저하, 심지어 자살 위험을 높이는 주요 건강 문제다. 지난해 싱가포르에서 노인 자살 사망자 중 남성은 64%를 넘었다.
새로운 접근법: 남성에게 익숙한 곳에서 만나다
이런 문제를 인식한 지역사회 단체와 정부 기관, 창의적인 협력 기관들은 노년 남성의 참여를 이끌 새로운 방안을 시범 운영하고 있다. ‘활기찬 노년’을 실현하는 방법을 새롭게 구상하는 사례가 많다.
남성의 관심에 맞춘 활동: 서커스 기술부터 목공까지
눈에 띄는 사례 하나는 텔록블랑가의 굿라이프 스튜디오에서 운영하는 시니어 젠틀맨 서커스다. 60~70대 남성들이 이곳에서 디아볼로 묘기와 저글링 등 서커스 기술을 배운다. 리엔 재단의 지원을 받는 이 프로그램은 젊은 시절의 활력을 되살리고 신체적·정신적 도전을 제공하며 동료애를 키우도록 설계됐다. 참가자들은 협응력과 집중력이 좋아지고 새 친구를 사귀었다고 말한다. 수업이 끝난 뒤에도 남아 커피를 마시거나 체스를 두는 경우가 많다.
남성의 참여를 돕는 다른 사업은 다음과 같다.
- 근력 운동: 역시 리엔 재단이 운영하는 짐 토닉 프로그램은 근력과 자신감을 기르는 데 초점을 두며, 매년 수천 명의 노년 남성이 참여한다.
- 젠틀맨스 브루: 매주 열리는 커피 모임은 남성들이 편안하고 익숙한 분위기에서 교류할 수 있는 자리를 제공한다.
- 남성 모임: 파시르리스에 있는 올킨 센터에서는 남성들이 자전거 타기와 체스, 수리 작업 등 자체 활동을 기획하고 운영한다. 거동이 불편한 이웃을 돕는 자원봉사에도 나선다. 동료가 주도하는 이 모델은 여러 센터로 확대됐다.
- 경쟁과 목적이 있는 활동: 기억력 게임과 걷기 축구, 목공 워크숍은 도전과 팀워크를 선호하는 남성의 성향을 반영한다.
이 프로그램들은 여성을 배제하려는 것이 아니라, 남성의 관심사와 사회적 교류 방식에 맞는 활동을 포함하도록 선택지를 넓히려는 것이다.
익숙한 공간에서 참여 이끌기: ‘코피티암’ 모델
노년 남성에게 동네 커피숍, 즉 코피티암은 제2의 집과 같다. 이를 고려해 리엔 재단과 디자인 에이전시 포레스트 앤드 웨일이 시작한 핵 코피티암 프로젝트는 일상적인 모임 장소로 직접 찾아가 교류와 활동을 제공한다. 학생과 자원봉사자는 단골들과 관계를 쌓고 캐리커처 그리기나 돌 쌓기 같은 창의적인 활동을 소개하며, 인근 활기찬 노년 센터와 자연스럽게 연결해 준다.
이 접근법은 모든 노인이 정식 프로그램에 참여할 준비가 돼 있거나 참여를 원하는 것은 아니라는 점을 인정한다. 남성들이 이미 편안함을 느끼는 곳에서 만나고 점포 운영자와 단골들의 사회적 관계망을 활용한 결과, 핵 코피티암은 기존에 참여하지 않던 노인 수백 명에게 성공적으로 다가갔다. 이들 가운데 상당수는 이제 센터 활동에 참여하거나 직접 강사로 나서기도 한다.
창의적·문화적 참여: 익숙한 틀을 넘어
싱가포르 국립박물관도 치매 환자를 포함한 노인을 위한 전용 웰니스 공간 리유니언을 마련해 참여에 나섰다. 이곳에서 노인들은 디지털 전시를 기획하고, 향수를 불러일으키는 음악을 즐기며, 창작 워크숍에 참여하고, 낙인 걱정 없이 지지를 받을 수 있다. 이런 사업은 예상치 못한 장소에서도 참여가 이뤄질 수 있으며 문화기관도 건강한 노년을 뒷받침하는 역할을 할 수 있음을 보여준다.
음악 역시 강력한 연결고리다. 졸리 재머스와 하트 드라이브 같은 단체는 노인 돌봄 센터에서 함께 노래하고 공연을 펼쳐 활력을 북돋우고 공동체 유대를 키운다. 전통적인 활동에 참여하기를 망설이는 남성에게 음악과 공연은 참여와 자기표현을 위한 또 다른 길이 될 수 있다.
연구 결과는? 성별, 사회 참여와 건강
학술 연구는 맞춤형 접근이 중요하다는 점을 뒷받침한다. 2024년 발표된 체계적 문헌고찰에 따르면 남녀 모두 사회 참여의 혜택을 얻지만, 참여 동기와 장벽, 선호하는 활동은 서로 다르다. 남성은 사회적으로 활발한 관계망에 참여할 가능성이 높고 목적 지향적인 교류를 중시하는 반면, 여성은 친밀한 대인 관계와 돌봄 역할을 우선시하는 경우가 많다.
신체 활동도 중요한 요인이다. 연구에 따르면 규칙적인 여가 신체활동(LTPA)은 노인의 건강과 삶의 질 향상과 관련이 있다. 싱가포르에서는 여성이 남성보다 여가 신체활동에 참여할 가능성이 낮으며, 특히 경쟁적이고 도전적이거나 관심사와 연결된 활동에서 이런 차이가 두드러진다. 그러나 전체 참여율은 여전히 낮아 더 쉽게 접근할 수 있고 매력적인 선택지를 늘릴 필요가 있다.
동네 환경도 중요하다. 공원과 가까우면 운동을 장려할 수 있지만, 코피티암은 사교 공간으로서 가치가 있는 동시에 흡연 같은 건강에 덜 이로운 습관을 부추길 수도 있다. 도시 계획과 지역사회 공간 설계는 신체적·사회적 건강을 모두 뒷받침하도록 이런 요소들의 균형을 맞춰야 한다.
정책과 지역사회: 모두를 위한 고령친화 이웃 조성
싱가포르 정부는 에이지 웰 SG와 성공적인 노년을 위한 행동계획, 활기찬 노년 센터(AAC) 확대 등 고령화에 선제적으로 대응해 왔다. 이런 노력은 노인의 역량을 강화하고 돌봄 제공자를 지원하며 포용적인 공동체를 조성하는 데 목적이 있다. 실버 제너레이션 오피스는 노인들이 각종 서비스와 연결되도록 찾아가는 지원을 하고, 내셔널 실버 아카데미는 평생 학습 기회를 제공한다.
그러나 정책 입안자와 현장 실무자들이 인정하듯 기반 시설만으로는 충분하지 않다. 사회적 인식을 바꾸고 연령 차별에 맞서며 각 집단, 특히 노년 남성의 고유한 필요를 살피는 일이 필수적이다. 리셴룽 총리는 다음과 같이 강조했다. “고령화 사회의 과제에 대응하는 일은 그리 간단하지 않습니다… 이런 일을 모두 제대로 해낼 수 있다면… 노인들이 건강하고, 세상에 밝으며, 생산적이고 의미 있는 활동에 적극 참여하고, 존중받는 대안적 미래를 실현할 가능성이 커집니다.”
지역사회 주도 모델과 동료가 이끄는 모임, 문화·종교 단체와의 협력도 모두 중요한 역할을 한다. 자원봉사와 세대 간 활동, 비공식 모임은 체계적인 프로그램만큼 가치 있을 수 있다. 유연성과 창의성을 발휘하고 노화와 남성성에 관한 고정관념에 도전하는 자세가 핵심이다.
더 넓은 시사점: 싱가포르와 다른 사회를 위한 교훈
급속한 고령화에 적응하는 데 어려움을 겪는 아시아 각국은 싱가포르의 경험을 주의 깊게 지켜보고 있다. 이 지역은 의료·연금 비용 증가와 사회적 지원 및 공동체 생활에서 단절된 노인, 특히 남성의 증가라는 두 가지 과제에 직면해 있다. 싱가포르에서 얻은 교훈은 도시국가의 경계를 훨씬 넘어 의미가 있다.
전 세계적으로 노인의 외로움은 우려가 커지는 공중보건 문제다. 최근 메타분석에 따르면 전 세계 노인의 약 28%가 외로움을 겪으며, 혼자 살거나 사별한 남성은 특히 위험이 높다. 이를 해결하려면 서비스 제공뿐 아니라 문화적 변화도 필요하다. 노인의 기여를 존중하고 다양한 참여 방식을 지원하며, 건강한 노년은 신체 건강만으로 결정되지 않는다는 점을 인식해야 한다.
요약
- 싱가포르는 초고령사회로 접어들고 있으며, 곧 전체 인구의 21% 이상이 65세를 넘는다.
- 노년 남성은 문화적 규범과 일 중심의 정체성, 활동 선호도 때문에 여성보다 지역사회 활동 참여가 크게 낮다.
- 노년 남성의 외로움과 사회적 고립은 우울증과 자살을 비롯한 심각한 건강 위험과 관련이 있다.
- 시니어 젠틀맨 서커스와 핵 코피티암, 박물관 기반 웰니스 공간 같은 혁신적 프로그램은 남성들이 편안함을 느끼는 곳에서 만나 목적 지향적이고 남성 친화적인 활동을 제공해 성공적으로 참여를 이끌고 있다.
- 연구는 노인의 다양한 관심과 경험을 존중하는 성별 특화 접근법과 유연한 프로그램, 지원적인 환경이 필요하다는 점을 강조한다.
- 노년 남성의 참여와 역량을 뒷받침하는 고령친화 이웃을 조성하려면 정부 정책과 지역사회 지원, 창의적 협력이 모두 필수적이다.
- 싱가포르의 노력은 비슷한 과제에 직면한 다른 급속 고령화 사회에 귀중한 교훈을 제공한다.
