ImpacFat, 일본서 배양 어유 사업 개시…싱가포르 과학기술과 도쿄 혁신 연결

도쿄서 배양 수산물의 이정표

싱가포르 스타트업 ImpacFat이 10월 1일 출범 후 일본에서 사업을 시작하며, 바다에서 잡는 대신 실험실에서 배양하는 새로운 수산물 원료 개발에 속도를 내고 있다. 회사는 어류 줄기세포로 오메가3가 풍부한 어류 지방을 배양하는 세계 최초 기업이라고 밝혔다. 도쿄 거점은 동일본여객철도와의 서비스 계약을 통해 다카나와 게이트웨이 시티의 Link Scholar's Hub에 마련한 공유 사무실과 실험실로 구성된다. 해산물을 중심으로 깊은 음식 문화를 지녔고 건강보조식품 시장도 탄탄한 일본에 진출하면서, 젊은 싱가포르 과학기술 기업은 세계에서 가장 까다로운 소비자 시장 중 하나에 자리 잡게 됐다.

ImpacFat의 핵심 구상은 간단하면서도 야심 차다. 세포로 실제 어류 지방을 만든 뒤 대체 단백질 제품의 맛과 식감, 향, 영양을 개선하는 것이다. 지방은 풍미 성분을 전달하고 입안의 감촉을 살리며, 음식이 익고 향을 내는 방식에도 영향을 미친다. 식물성 오일이 도움이 되지만 동물성 지방과 작용 방식이 달라 맛을 충분히 살리지 못할 수 있다. 회사는 배양 어류 지방이 식물성 또는 세포배양 수산물의 맛을 실제 수산물에 더 가깝게 만들 수 있다고 본다. 어업에 의존하지 않고도 해산물의 외관과 식감을 구현하는 미래의 세포배양 사시미 등 완전히 새로운 형태의 제품으로 이어질 가능성도 제시했다.

회사는 싱가포르, 일본, 중국, 유럽, 미국 등 주요 시장에서 핵심 기술을 보호하는 특허를 보유하고 있다. A STAR, 리퍼블릭 폴리테크닉, 싱가포르국립대와 연결된 싱가포르 딥테크 생태계에서 성장했다. 공동 창업자는 최고경영자 맨디 혼과 줄기세포 생물학자인 시게키 스기이 박사다. A STAR의 수석 연구원인 스기이 박사는 지방 생물학, 줄기세포, 대사 건강을 주제로 20년간 연구 논문을 발표해 왔다.

일본 진출에는 기회와 도전이 모두 따른다. 일본은 정교한 수산물 문화가 있고 해양 영양소를 중시하는 소비자가 많지만, 실험실에서 배양한 육류나 수산물을 식품으로 판매하는 규정은 아직 명확히 정립되지 않았다. 단기적으로 회사는 규정이 더 명확한 화장품과 스킨케어 제품에 배양 어류 지방을 활용할 계획이다. 싱가포르와 일본에서 2026년 3월까지 사용 승인을 받는 것을 목표로 하며, 프리미엄 반려동물 영양식에도 활용할 수 있다고 보고 있다.

대체 단백질에 빠진 조각일 수 있는 지방

지방은 사람들이 음식을 한입 먹고 평가할 때 활용하는 거의 모든 감각적 요소에 영향을 준다. 풍미를 전달하고 조리 중 녹으며 지글거리고, 생선과 고기에서 기대하는 부드럽고 탄력 있거나 매끄러운 식감을 만든다. 많은 식물성 제품은 코코넛 오일이나 씨앗 오일에 의존하는데, 이런 오일은 동물성 지방과 똑같이 작용하지 않으며 조리 후 향이나 맛이 약해질 수 있다. 어류 세포에서 배양하는 어류 지방은 어류 지방 조직의 구조와 지질 구성을 재현해 부족한 감각적 요소를 보완하는 것을 목표로 한다.

어류 지방은 오메가3 지방산, 특히 EPA와 DHA의 공급원으로도 가치가 높다. 인체는 이를 효율적으로 합성하지 못해 식품, 주로 생선이나 어유 보충제를 통해 섭취한다. 연구에 따르면 오메가3 섭취는 심장 건강, 뇌 기능, 혈압 조절, 시력과 관련이 있다. ImpacFat은 해양 생물에서 발견될 수 있는 오염물질을 피하면서도 같은 유익한 지방을 공급하는 방식을 추구한다. 회사는 통제된 환경에서 배양하기 때문에 자사 배양 지방에는 수은, 미세플라스틱, 흔한 병원체가 없다고 밝혔다.

배양 지방을 만드는 과정

큰 틀에서 보면 어종에서 세포를 채취한 뒤 바이오리액터라고 불리는 무균 탱크에서 증식하는 것으로 공정이 시작된다. 특정 조건에서 세포가 지방 조직에 지질을 저장하는 지방세포로 분화하도록 유도한다. 시간이 지나면서 세포에 지질 방울이 축적되고, 원료로 수확할 수 있는 지방 조직이 형성된다. 이 방식은 지난 10년간 빠르게 발전한 줄기세포 생물학과 조직 배양 기술의 진전을 활용한다.

기본적인 기능을 갖추는 데 복잡한 섬유나 층층이 쌓인 구조가 필요하지 않기 때문에, 지방은 통째로 된 근육보다 대량 배양이 간단할 수 있다. 따라서 기술 개발의 초점은 안정적인 세포주, 일관된 배양액, 대량 생산 시 비용 관리에 맞춰진다. 배양 단백질 기업 다수는 동물성 성분이 없는 배양액과 식물 유래 성장인자로 전환하고 있다. 공급망 비용이 범용 원료 수준에 가까워질수록 제품도 대중 시장 가격에 가까워질 수 있다.

영양 성분과 안전성

어류 세포를 사용하기 때문에 최종 지질은 소비자가 해산물에서 기대하는 지방산 구성과 비슷할 수 있다. 회사는 어종과 배양 조건에 따라 EPA와 DHA 목표치에 맞춰 구성을 조절할 수 있다고 밝혔다. 청정 시설에서 지방을 배양하면 자연산 어장에서 축적될 수 있는 중금속과 기타 오염물질을 피하는 데 도움이 된다. 다만 식품으로 사용하려면 각 시장에서 엄격한 승인을 받아야 하며, 생산이 안전·품질 기준을 충족하는지 검증해야 한다. 이 때문에 ImpacFat은 향후 식품 적용의 기반을 마련하는 한편, 우선 스킨케어와 같은 분야에 주력하고 있다.

왜 일본이며, 왜 지금인가

일본은 해양 영양과 차세대 수산물을 시험하기에 적합한 시장이다. 소비자는 오메가3의 이점에 대한 인식이 높고, 수산물과 보충제 시장도 크다. 동시에 일본은 식량 안보 과제에 직면해 있다. 최근 일본의 식량 자급률은 약 38%에 머물렀으며, 기후변화와 남획, 지정학적 제약으로 어획량과 가격이 변하면서 수입 수산물 공급도 불안정할 수 있다.

다카나와 게이트웨이 시티에 마련한 ImpacFat의 거점은 동일본여객철도가 조성하는 혁신 지구와 회사를 연결한다. 이곳에서 실험실 공간을 이용하고 식품 가공, 유통, 생명공학 분야 파트너와 교류할 수 있다. 회사는 이러한 생태계가 개발과 검증을 앞당길 수 있다고 보고, 싱가포르 연구진과 함께 일할 소규모 일본 팀을 확대할 계획이다.

규제와 초기 시장 진출 전략

일본에는 배양육이나 배양 수산물을 식품으로 판매하기 위한 승인 경로가 아직 명확하지 않지만, 정부 기관과 업계 단체가 지침 마련에 나섰다. 싱가포르는 배양 단백질 승인 분야에서 앞서 나갔지만, 신제품과 신규 공정은 각각 별도의 심사를 받아야 한다. 이런 상황에서 화장품과 스킨케어는 배양 어류 지방을 더 빠르게 시장에 선보일 수 있는 분야다. 회사는 2026년 3월까지 일본과 싱가포르에서 원료 사용 승인을 받는 것을 목표로 한다. 식품 사용은 규제 당국이 기준을 확정하고 생산업체가 상업적 규모에서 안전성을 입증한 뒤 추진할 예정이다.

투자, 파트너, 산업 노하우

도쿄 진출과 함께 신규 투자와 전략적 협업도 이뤄졌다. 1917년 설립된 일본의 주요 포장·소재 기업 도요세이칸 그룹이 ImpacFat에 투자했다. 도요세이칸은 1968년 레토르트 파우치 개발을 선도하며 식품 안전성과 긴 유통기한을 결합한 즉석식품 포장 혁신을 이끌었다. 현재 이 그룹은 포장, 엔지니어링, 기능성 소재, 물류 분야에서 사업을 펼치며 전 세계에 폭넓은 사업 기반을 두고 있다. 공정 엔지니어링, 품질 시스템, 제품 상용화 경험은 젊은 실험실 중심 팀이 산업 표준에 맞춰 성장하는 데 도움이 될 수 있다.

다른 투자자로는 리브 어 네스트 그룹 산하 144 Ventures와 바이오공정 기업 Esco Aster의 최고경영자 린샹량이 있다. 다양한 투자자의 참여는 파일럿 생산, 검증 파트너, 유통망 확보로 이어질 수 있다. ImpacFat은 또 JR동일본과 서비스 계약을 맺고 다카나와 게이트웨이 시티의 Link Scholar's Hub에서 사업을 운영하기로 했다. 입지와 자금, 산업 파트너를 결합해 제품을 시험하고 규제 당국과 협의하며 용도별 배합을 개선할 경로가 한층 명확해졌다.

환경과 동물 복지 관련 주장

회사는 배양 어류 지방을 해양 지질을 공급하는 어유와 전통 어업의 대안으로 내세운다. 어종과 수율 가정에 따라 배양 어류 지방 1톤을 생산하면 해양 생물 최대 3,000마리를 살릴 수 있다고 추산했다. 기존 어유 생산과 비교해 온실가스 배출량도 최대 80% 줄일 수 있다고 전망했다. 어선이 어장까지 이동하며 연료를 태우고, 그물로 여러 어종을 함께 잡으며, 가공 시설이 선적 전 기름을 정제하는 만큼 어업 공급망은 에너지 집약적일 수 있다. 도시 안 탱크에서 지방을 배양하면 환경 부담의 중심이 전력과 소재로 옮겨가며, 이 중 전력은 점차 저탄소 에너지원으로 조달할 수 있다.

이 방식은 남획과 서식지 감소로 압박을 받는 어종을 포함해 야생 어류 자원에 가해지는 부담도 줄이는 것을 목표로 한다. 참치와 장어 같은 어종이 문화와 요리에서 중요한 일본에서는 지속 가능한 조달이 복잡한 과제다. 해양 지질 일부를 배양 지방으로 대체한다고 해서 이런 압박이 해소되는 것은 아니지만, 공급원을 다양화하고 회복력을 높이며 산업 어업의 부수 어획을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

실험실에서 시장으로

현재 단기 계획은 스킨케어, 뷰티, 보충제이며, 이후 프리미엄 반려동물 영양식으로 확대하는 것이다. 생선 유래 지질은 이미 이들 분야에서 흔히 쓰인다. 배양 지방은 지방산 함량을 정밀하게 조절하고 해양 오염물질이 없다는 점을 내세워 더 깨끗한 원료 이미지를 제공할 수 있다. 초기 화장품 용도로는 피부 장벽 강화, 보습, 상처 회복을 위한 제형이 포함될 수 있다. 이들 분야에서 지질은 조직을 보호하고 회복시키는 데 도움을 준다. 화장품은 식품이 아닌 화장품으로 규제되므로, 생산 규모를 확대하는 과정에서 초기 시장 진입 장벽이 낮아진다.

장기 목표는 식품으로 활용하는 것이다. 식물성 수산물에는 콩, 완두, 조류에서 얻은 단백질과 배양 어류 지방을 섞어 향과 입안의 감촉을 살릴 수 있다. 세포배양 수산물에는 실험실에서 배양한 근육과 결합해 실제에 가까운 절단면을 구현할 수 있다. 가격 경쟁력을 확보하려면 배양액 비용과 세포주 안정성, 바이오리액터 생산성을 개선해야 한다. 회사는 비용 절감을 위해 일부 구성 요소와 공정을 자체 조달하기 시작했으며, 지방을 더 효율적으로 배양하고 수확할 방법을 찾기 위해 일본 파트너들과 공동 연구를 추진할 계획이다.

인력 규모는 여전히 작다. 싱가포르 팀은 약 10명이며 일본에는 최대 3명을 추가할 계획이다. 도쿄 거점은 싱가포르 연구를 대체하는 것이 아니라 보완하도록 설계됐다. 국경을 넘는 이런 운영 체계는 싱가포르에 핵심 플랫폼을 유지하면서 현지 취향에 맞춰 제품 배합을 조정하고 현지 파트너와 품질을 검증하는 데 도움이 될 수 있다.

경쟁과 글로벌 시장

이미 어업에 의존하지 않고 EPA와 DHA를 공급하는 조류 유래 오일 등 해양 지질의 대체 공급원이 존재한다. 육상 동물의 배양 지방을 개발하는 기업들도 있으며, 식품 용도는 돼지고기나 소고기 지방에 초점을 두고 있다. ImpacFat은 어류 세포에서 어류 지방을 배양하는 분야에 집중해 독특한 맛의 특징과 문화적 수요를 겨냥한다. 시간이 지나면서 더 낮은 비용으로 일관된 품질을 제공할 수 있다면 식품, 뷰티, 반려동물 관리 분야의 특수 원료로 자리 잡을 수 있다. 일본 소비자는 높은 맛의 기준과 건강·품질에 대한 관심을 함께 갖고 있어 도쿄 거점은 전략적인 시험대가 될 수 있다.

시장 잠재력은 크다. 시장 분석가들은 세계 오메가3 원료 시장이 2030년까지 80억 달러를 넘어설 것으로 전망한다. 생산 규모와 비용, 규제가 맞아떨어지면 시장 성장의 일부를 실험실 배양 원료가 차지할 수 있다. 연구 역량과 제조 규율, 정교한 소비자층을 갖춘 일본은 까다로운 시험대다. 일본에서 성공하면 세포 기반 식품 규정을 마련 중인 미국과 유럽을 비롯한 다른 시장에서도 이 분야의 가능성을 입증하는 데 도움이 될 수 있다.

핵심 내용

• 싱가포르 스타트업 ImpacFat이 도쿄 다카나와 게이트웨이 시티에 실험실과 사무실을 마련하고 일본에서 사업을 시작했다
• 회사는 차세대 식품의 맛과 식감, 영양을 개선하기 위해 어류 줄기세포에서 오메가3가 풍부한 어류 지방을 배양한다
• 초기에는 화장품, 스킨케어, 보충제에 주력하며 2026년 3월까지 싱가포르와 일본에서 승인을 받는 것을 목표로 한다
• 식품으로 활용하려면 규제 승인이 필요하며, 향후 세포배양 사시미 개발도 목표로 한다
• 투자자로는 도요세이칸 그룹, 144 Ventures, Esco Aster 최고경영자 린샹량이 참여했다
• 도요세이칸은 1968년 레토르트 파우치 혁신을 포함해 포장과 공정 엔지니어링 분야에서 오랜 경험을 갖췄다
• 회사는 기존 어유 생산과 비교해 온실가스 배출량을 최대 80% 줄일 수 있다고 밝혔다
• 배양 어류 지방 1톤당 해양 생물 최대 3,000마리를 살릴 수 있다고 추산했다
• 일본의 식량 자급률은 약 38%이며, 소비자의 해양 영양에 대한 인식이 높다
• 세계 오메가3 원료 시장은 2030년까지 80억 달러를 넘어설 것으로 전망된다