카르마 계곡에 갑자기 닥친 화이트아웃
강력한 눈보라가 티베트 에베레스트산 동쪽 사면을 덮쳐, 휴가철 성수기에 수백 명의 등산객이 깊은 눈과 혹한 속에 고립됐다. 금요일 저녁 시작된 눈보라는 토요일 내내 거세졌고, 에베레스트의 캉슝면을 보러 카르마 계곡 트레일에 나선 트레킹 일행들을 덮쳤다. 구조대원과 현지 주민들은 곳에 따라 약 1m까지 쌓인 눈을 헤치며 길을 내고, 지친 등산객들을 취당진으로 안내했다. 당국은 남아 있던 모든 일행과 연락이 닿았다고 밝혔으며, 최소 1명이 사망했다고 보고하고 희박한 공기와 영하의 기온 속에서 저체온증 위험이 크다고 경고했다.
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시기도 위험을 키웠다. 히말라야 산기슭은 보통 10월이면 하늘이 맑고 기온도 견딜 만하다. 그러나 올해는 날씨가 급변해 4,000m 이상 고지대에 번개와 몰아치는 진눈깨비, 무거운 습설이 쏟아졌다. 등산객들은 쉴 새 없이 내리는 눈의 무게에 텐트가 휘고, 트레일이 얼음길로 변했다고 전했다. 많은 이들이 트레일에 오른 지 몇 시간 만에 되돌아가기로 결정했다. 가파른 구간에서 미끄러지지 않도록 천천히 이동하는 동안 바람이 눈을 길 위로 몰아쳤고, 가시거리는 몇 미터까지 줄었다.
마을 주민 수백 명과 훈련된 구조대원들이 계곡 곳곳에 투입돼 길을 뚫었다. 트레일이 지나는 최고 지점은 해발 4,900m를 넘으며, 이 고도에서는 가벼운 작업도 폐에 부담을 준다. 구조대는 삽과 인력으로 좁은 길을 막은 눈더미를 뚫었다. 취당진에 도착한 등산객들은 따뜻한 음식과 기본적인 건강 검진을 받았고, 발전기로 임시 전력을 공급받았다. 지역사회는 대피자들을 받아들였다.
당국은 일요일까지 약 350명이 취당진에 도착해 안전을 확보했다고 밝혔다. 마지막 대피는 화요일까지 이어졌으며, 주중에 현지 당국은 취당진과 인근 딩그리현 지역으로 추가 수백 명이 이동했다고 전했다. 공식 브리핑에 따르면 계곡에서 안내를 받아 빠져나온 등산객은 약 580명이며, 이들과 함께 고립됐던 현지 가이드와 야크 몰이꾼도 300명이 넘었다. 에베레스트 풍경구는 기상 상황이 나아질 때까지 출입이 중단됐다.
이번 대규모 구조 작업은 국경 양쪽에서 폭풍이 몰아치는 가운데 진행됐다. 네팔에서는 폭우로 산사태와 홍수가 발생해 수십 명이 숨지고 주요 교량과 도로가 파괴됐다. 보통 10월 초면 잦아드는 히말라야의 기상 패턴은 올해 달랐다. 광범위한 지역에 위험을 퍼뜨려 구조 계획 수립도 어렵게 했다.
등산객들이 고립된 곳과 10월 날씨가 위험해진 이유
카르마 계곡은 에베레스트 동쪽 사면으로 이어지는 외딴 통로다. 빙하 퇴석 지대와 가파른 협곡, 높은 능선이 펼쳐진 인상적인 풍경으로, 이 지형은 바람과 구름을 한곳으로 몰아넣는다. 등산객들은 세계 최고봉을 넓게 조망한 뒤 잠자리를 위해 낮은 고도로 내려온다. 중국 국경절 연휴인 ‘황금연휴’ 기간에는 전국적으로 여행객이 급증하고 고산 트레일도 붐벼, 이 코스는 특히 인기가 높다.
카르마 계곡과 캉슝면
도로 접근이 가능한 에베레스트 북벽의 붐비는 코스와 달리, 카르마 계곡을 오르려면 튼튼한 체력과 신중한 속도 조절이 필요하다. 트레일의 평균 고도는 약 4,200m로, 산소 분압은 해수면의 약 3분의 2에 불과하다. 맑은 날에도 이 고도에서 배낭을 메고 걷는 일은 더디고 힘들다. 새 눈이 빠르게 쌓이면 필요한 노력은 크게 늘어나고, 적절한 시점에 되돌아가는 결정이 생명을 구할 수 있다.
10월은 보통 날씨가 안정적
여름 몬순이 약해진 뒤인 10월은 히말라야 트레킹의 최적기로 꼽히곤 한다. 대체로 하늘이 맑아지고, 낮 기온도 겨울에 비하면 견딜 만하다. 많은 등산객이 이 시기를 노려 10월 초에 여행을 계획한다. 그러나 올해는 활발한 기상 시스템이 기온을 떨어뜨리고 계곡으로 습기를 끌어들였다. 그 결과 등산객들이 흔히 야영하는 고도에 폭설이 내렸다. 습설은 텐트에 달라붙어 고정줄을 무너뜨리고 트레일 표지판을 파묻었다.
산에서 전해진 목소리
등산객들의 생생한 증언은 폭풍이 얼마나 빠르고 심하게 몰아쳤는지 보여준다. 고산 환경을 경험한 이들도 10월에 겪은 적 없는 폭설과 강풍에 직면했다고 전했다.
자연 사진작가 둥수창은 티베트 사면의 풍경을 촬영하러 길을 나섰다가, 트레킹을 시작한 지 몇 시간 만에 날씨가 급격히 나빠졌다고 말했다. 그는 큰 천둥소리와 끊임없는 번개, 밤새 잠을 이루기 힘들 정도로 내린 눈에 대해 전했다.
번개와 천둥이 멈추지 않았어요. 눈이 너무 많이 내려 거의 잠을 잘 수 없었습니다.
그는 일행이 해발 약 4,600m까지 갔다가 되돌아왔다고 밝혔다. 우비와 방풍 재킷을 입었는데도 흠뻑 젖었다. 일행 중 몇 명은 저지대로 천천히 내려오는 동안 저체온증 징후를 보였다.
방풍 재킷과 우비로는 눈을 막을 수 없었어요. 모두 흠뻑 젖었습니다.
둥은 진눈깨비와 습설이 뒤섞인 얼음길에서 몇 번이고 미끄러졌다고 회상했다. 구조대원과 마을 주민들이 그를 지나쳐 산 위로 올라갔고, 그날 밤 그는 취당진의 비좁은 방을 함께 썼다. 폭풍이 잦아들 때까지 발전기 전력에 의지했다.
모두 천천히 움직였어요. 길이 아주 미끄러웠습니다. 얼음 때문에 계속 넘어졌어요.
경험 많은 트레킹 일행의 일원이었던 천거솽은 야영지에 눈이 약 1m 쌓이자 일행이 철수를 시작했다고 말했다. 그는 훈련과 체력이 있어도 위험이 사라지는 것은 아니라고 강조했다.
우리 모두 경험 많은 등산객입니다. 그래도 이번 눈보라는 정말 감당하기 힘들었어요. 빠져나와서 정말 다행입니다.
남편이 산에 고립된 한 여성은 구조대가 구간별로 길을 치우는 동안 기다려야 했던 불안감을 전했다.
구조대원들에게도 쉽지 않은 일입니다. 길을 내려면 눈을 치워야 해요. 남편 일행이 무사히 구조대에 도착하길 바랍니다.
깊은 눈더미를 헤치고 내려온 에릭 웬은 밤사이 텐트에 눈이 쌓일 때 피로와 추위가 끊임없는 위협이었다고 말했다.
10분마다 눈을 치워야 했어요. 그렇지 않으면 텐트가 무너졌을 겁니다.
구조 현장
현지 정부는 마을 주민과 소방대원, 전문 구조대를 동원해 발이 묶인 일행에게 도보로 접근했다. 이 고도에서는 차량 접근이 제한적이고, 새로 내린 눈이 좁은 길을 막는다. 사람들은 삽과 제설용 톱, 장대를 이용해 길을 다시 열었다. 야크와 말은 길을 내고 물자를 운반하는 데 도움을 줬다. 대피자들은 휴식 지점으로 안내돼 따뜻한 음료와 기본적인 건강 검진을 받은 뒤, 대피소가 마련된 취당진과 딩그리현 인근 정착지로 이동했다.
당국은 일요일까지 350명이 넘는 사람이 안내를 받아 산을 내려왔다고 밝혔다. 남은 등산객들은 눈이 안정되고 추가 눈사태 위험이 줄어드는 동안 이틀에 걸쳐 단계적으로 하산했다. 많은 대피자가 구조대가 진입로를 치우는 동안 발전기로 전력을 공급하는 소박한 숙소에서 밤을 보냈다. 에베레스트산 풍경구는 출입이 중단됐고, 추후 공지가 있을 때까지 입장권 판매도 보류됐다. 당국은 건강 검진을 마친 사람들을 위해 안전하게 지역을 빠져나갈 교통편을 마련하겠다고 밝혔다.
고산지대에서 헬기로 구조하는 일은 날씨가 맑아도 어렵다. 공기가 희박하면 양력이 줄고, 산악 바람은 빠르게 방향을 바꾸며, 눈보라가 치면 가시거리가 거의 0에 가까워질 수 있다. 주말 내내 이어진 악천후로 항공 운항은 제한됐다. 지상 구조대가 대피 작업의 중추 역할을 맡아, 눈더미를 헤치며 새 길을 내는 동안 느리지만 꾸준히 이동했다. 많은 등산객은 앞선 일행의 발자국을 따라갔다. 단순하지만 효과적인 방법으로 구조대와 합류하는 데 도움이 됐다.
구조대는 식량과 담요, 산소, 기본 의약품을 운반했다. 저온에 노출된 등산객은 몸을 덥히고 수분을 보충했으며 고산병 증상도 관찰받았다. 장비 점검 때는 젖은 옷과 부러진 텐트 폴을 우선 확인했다. 가능한 경우, 당국은 등산객들이 정비된 도로에 도착한 뒤 현지 집결지에서 버스로 이동시켰다.
10월 날씨가 위험해진 이유
초가을의 쾌적한 트레킹도 몇 가지 요인이 겹치면 위험한 화이트아웃으로 바뀔 수 있다. 폭풍을 추적한 기상학자들은 저기압이 히말라야 일대에서 늦은 몬순을 지속시킨 점을 원인으로 꼽았다. 벵골만의 습기가 북쪽으로 밀려와 고지대 계곡의 찬 공기와 만났다. 고도가 높은 곳에서는 이 습기가 폭설로 내렸다. 낮은 고도에는 비, 높은 곳에는 눈이 내리는 현상은 계절이 바뀌는 시기에 흔하지만, 초10월에 이 정도의 눈이 이 시점에 내린 것은 이례적이었다.
기후 추세도 상황을 복잡하게 만든다. 티베트고원을 관측하는 과학자들은 겨울철 기온 상승과 몬순 시기의 변화를 기록해왔다. 시간이 흐르면서 평균 적설선이 높아지면 눈이 더욱 불규칙하게 몰아칠 수 있고, 때로는 예상보다 늦게 내릴 수도 있다. 그렇다고 모든 폭풍이 기후변화 때문이라는 뜻은 아니다. 평소의 기후 조건이 더 변덕스러운 날씨가 나타날 가능성을 높일 수 있다는 의미다. 등산객들은 과거 패턴을 바탕으로 계획을 세우지만, 패턴이 변하고 있어 한 번의 예보만으로 일주일 내내 날씨를 예측하기는 더 어려워졌다.
실제로 주 초 예보를 확인한 일행들은 날씨가 좋을 것으로 보고 일정을 잡았다. 그러나 상황은 빠르게 달라졌고, 금요일 저녁 눈이 본격적으로 내리기 시작했을 때는 이미 많은 야영지가 고지대에 들어서 있었다. 텐트 자리가 파묻히고 트레일 표지판이 사라진 뒤에는 철수가 더디고 고된 일이 됐다. 특히 길을 낼 전담 인력이 없는 일행은 어려움이 컸다.
관광 붐과 산악 위험
티베트 쪽 에베레스트 지역에는 전망대와 사찰 유적지, 계곡과 봉우리 곳곳의 진입로 등 방문객 편의시설을 위한 투자가 꾸준히 이뤄져 왔다. 공식 통계에 따르면 에베레스트산 풍경구 방문객은 2024년 사상 최대인 54만200명에 달했다. 대부분은 정상 등정을 노리는 등반객이 아니다. 풍경과 희박한 공기를 경험하러 온다. 2024년 에베레스트 정상에 오른 사람은 거의 1,000명으로, 압도적 다수가 네팔 쪽에서 등정했다. 티베트 쪽은 북벽까지 도로로 갈 수 있어 성수기마다 대규모 관광객이 찾는다.
황금연휴에는 수요가 집중된다. 10월 1일 시작된 8일간의 연휴에 중국 전역에서 대규모 이동이 이어졌다. 카르마 계곡에는 에베레스트 동쪽 사면으로 향하는 한적한 길을 찾는 사람들이 몰렸다. 눈이 내리기 시작하자 이 인파는 구조에 어려움을 더했다. 구조 조정 담당자들은 소규모 일행의 위치를 파악하고 각 팀의 소재를 확인해야 했다. 소셜미디어에서는 고립된 등산객에게 구조 비용 일부를 부담시켜야 하는지 등 안전 수칙을 둘러싼 논쟁이 벌어졌다. 현지 기관은 우선 길을 내고 사람들을 대피소로 옮기는 데 집중한 뒤, 대피자들이 질서 있게 귀가할 수 있도록 계획을 세웠다.
산악 구조 계획을 세울 때는 인원수만 고려하지 않는다. 트레일에 오른 초보자와 경험 많은 등산객, 전문 가이드의 구성도 살핀다. 통신망 범위와 트레일 폭, 도로로 집결지에 접근하기 쉬운지도 따진다. 이번에는 천둥과 진눈깨비, 번개가 저체온증 위험을 키운 한편, 깊은 눈이 이동을 가로막았다. 트레일에 사람이 많았음에도 이런 요인들 때문에 대피 속도는 늦어졌다.
고산지대 안전
폭풍이 불자 저체온증과 고산병이라는 두 가지 위험이 빠르게 커졌다. 저체온증은 체온이 떨어질 때 발생하며, 옷이 흠뻑 젖고 바람이 피부의 열을 빼앗을 때 흔히 나타난다. 초기 증상으로는 떨림과 어눌한 말투, 협응력 저하가 있다. 고산지대는 춥고 건조하며 몸이 혈액에 산소를 공급하기 위해 이미 더 많은 일을 해야 하기 때문에 저체온증이 빠르게 찾아올 수 있다. 텐트에 눈이 쌓이고 사람들이 오랫동안 움직이지 못하면 체온 손실이 더 빨라진다.
급성 고산병은 해발 2,500m 이상에서 등산객에게 나타날 수 있으며, 고도가 높아질수록 위험도 커진다. 증상으로는 두통과 메스꺼움, 식욕 저하, 수면 장애가 있다. 가장 안전한 대응은 더 이상 올라가지 않는 것이다. 증상이 악화되면 수백 미터만 내려가도 도움이 된다. 이번 폭풍 때 일부 등산객은 깊은 눈을 헤치며 이동하는 동안 피로와 추위에 따른 스트레스, 고산병 증상이 함께 나타났다고 전했다. 구조대가 도착하기를 기다리는 동안 휴식 지점에서 쉬고 따뜻한 음료를 마신 것이 위험을 줄였다.
경험 많은 등반가들은 몇 가지 기본 수칙을 거듭 강조한다. 믿을 만한 통신 장비를 휴대하고, 변하는 일기예보를 확인하며, 눈사태가 발생할 수 있는 사면에서 떨어진 안전지대를 파악해야 한다. 이번 주 등산객들에게 조언한 한 산악인은 현지 당국에 자신의 위치를 알리고, 눈사태 위험 지형을 피하며, 휴대전화 신호가 끊길 경우에 대비해 위성 전화나 위치 추적기를 휴대하라고 권했다. 일행들은 보온용 여벌 옷과 방수 가방에 넣은 마른 양말, 눈이 빠르게 쌓이기 시작할 때 텐트 자리를 관리할 튼튼한 삽도 중요하다고 강조했다.
히말라야 전역에 미친 영향
주말 폭풍은 국경에서 멈추지 않았다. 네팔에서는 며칠간 이어진 폭우로 산사태와 돌발 홍수가 발생해 최소 47명이 숨지고 교량이 떠내려갔으며 도로 연결망이 끊겼다. 동부 지역 마을에서는 대피가 이어졌고, 긴급 구조대는 고속도로를 다시 열기 위해 작업했다. 인근 초오유를 비롯한 산악 지역에서는 바람이 몰아친 사면에 1m가 넘는 새 눈이 쌓였다. 많은 원정대가 눈의 안정성을 살피는 동안 이동을 멈췄다.
중국 북부와 서부에 있는 치롄산맥에서도 폭풍으로 등산객들이 고립됐다. 공식 보고에 따르면 구조대가 도착하기 전에 1명이 저체온증과 고산병으로 숨졌다. 경찰과 구조대는 나머지 200여 명을 대피시키고 인기 등산·야영지를 일시 폐쇄했다. 날씨가 지나가고 도로가 정비되는 동안 다른 경관지구의 트레일 입구도 폐쇄됐다.
앞으로 에베레스트 지역에서 벌어질 일
많은 대피자가 대피소에 머물고 건강 검진이 진행되는 가운데, 현지 당국은 재개방 계획을 세우기 시작했다. 제설 인력은 눈으로 인한 위험을 줄이고 트레일 피해를 복구하기 위해 카르마 계곡 진입로에서 계속 작업하고 있다. 앞으로 며칠간은 날씨가 건조해지고 하늘이 맑아질 것으로 예보됐다. 당국은 사면의 안정성을 평가하고 남은 일행을 안내해 하산시키는 준비를 하는 동안 풍경구를 계속 폐쇄했다. 교통업체들은 도로가 다시 열리면 등산객들을 취당진과 인근 마을에서 대도시 거점으로 이동시킬 버스를 마련했다.
더 큰 논의는 대비와 소통에 초점을 맞출 전망이다. 방문객이 늘고 계절별 기상 패턴도 바뀌고 있다. 가이드와 현지 기관은 조기 경보 체계를 강화하고, 주요 연휴 기간 인파를 더 잘 관리하며, 통신 장비 휴대를 일관되게 의무화하는 방안을 추진할 가능성이 있다. 이번 폭풍은 야크와 함께 길을 내는 마을 주민부터 코스를 따라 안전한 대피처를 아는 가이드까지, 현지 지식의 가치를 보여줬다. 이런 교훈은 앞으로 이 지역이 접근성과 안전의 균형을 맞추는 데 영향을 미칠 것이다.
핵심 내용
- 황금연휴 기간 폭설로 티베트 쪽 에베레스트산에서 등산객 수백 명이 고립됐다
- 일요일까지 약 350명이 취당진에 도착했으며, 당국은 마지막 일행도 화요일까지 단계적으로 대피했다고 밝혔다
- 당국은 최소 1명이 사망했다고 보고하고 깊은 눈과 희박한 공기 속 저체온증 위험을 경고했다
- 악천후로 헬기 운항과 시야가 제한되면서 현지 구조대가 지상 대피에 의존했다
- 제설 작업과 트레일 안전 점검이 진행되는 동안 에베레스트 풍경구가 폐쇄됐다
- 기상학자들은 몬순 습기가 10월까지 이어지게 한 지속적인 저기압 패턴을 원인으로 지목했다
- 에베레스트 풍경구는 2024년 방문객 54만200명을 기록하는 등 관광객이 급증해 인파 관리가 과제로 떠올랐다
- 폭풍은 히말라야 전역에 영향을 미쳤으며 네팔에서는 홍수와 산사태로 최소 47명이 숨졌다
