희토류가 지금 중요한 이유
희토류 원소는 현대 생활을 떠받치는 모터, 센서, 칩에 들어간다. 이 17가지 금속 원소는 자석의 보자력과 내열성을 높여 전기차 모터, 풍력 터빈 발전기, 스마트폰, 의료기기, 레이더 시스템에 쓰인다. 희토류가 없다면 청정에너지 목표 달성은 더 늦어지고, 첨단 무기와 차세대 컴퓨팅 기술의 개발에는 더 많은 비용이 들 것이다.
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가장 중요한 공급망 단계는 한 국가에 집중돼 있다. 중국은 전 세계 채굴량의 약 60~70%, 분리·정제의 약 90%, 영구자석 제조의 약 94%를 차지한다. 고온 자석에 필수적인 디스프로슘과 터븀 등 중희토류의 경우 공급 집중도는 더 높다. 이 같은 집중은 틈새 소재 시장을 자동차, 에너지, 항공우주, 전자 산업 전반의 중대한 전략적 위험으로 바꿔 놓는다.
2025년 베이징이 원광을 훨씬 넘어서는 수출 통제를 확대하면서 이런 위험은 현실이 됐다. 이제 중국산 희토류 소재가 들어 있거나 중국의 채굴·가공·자석 기술을 이용해 만든 자석과 기타 제품을 수출하려면 허가를 받아야 한다. 중희토류 투입량이 0.1%에 불과해도 통제 대상이 될 수 있다. 공급망 어느 단계에서든 중국산 소재에 의존하는 기업은 이제 승인을 받아야 하는데, 절차가 오래 걸리고 결과를 예측하기 어렵거나 아예 승인을 받지 못할 수도 있다.
중국은 어떻게 지배력을 구축했나, 왜 대체하기 어려운가
중국은 수십 년에 걸쳐 채굴과 분리부터 합금 제조, 자석 공장까지 산업 전반의 공급망을 구축했고, 풍부한 엔지니어와 장비 제조업체도 확보했다. 생산 규모, 광산과 중간재 생산시설의 인접성, 상대적으로 느슨한 환경 기준을 바탕으로 비용을 낮췄다. 그 결과 원료, 시약, 숙련 노동력을 가까이에서 확보할 수 있는 산업 생태계가 형성돼 납기를 단축하고 공정을 지속적으로 개선할 수 있게 됐다. 중희토류 가공 분야에서 중국 시설은 거의 독점에 가까운 위치를 차지한다.
중국은 과거에도 이 영향력을 행사했다. 2010년 일본 제조업체들은 동중국해에서 발생한 사건 이후 선적이 지연됐다고 보고했고, 이후 판결에서는 중국의 수출 제한이 무역 규정 위반으로 확인됐다. 가격이 급등하자 중국 밖에서 관련 사업이 속도를 냈지만, 가격이 다시 하락하면서 사업은 위축됐다. 2011년부터 2016년까지 많은 투자자가 발을 뺐고, 수요가 급증하기 시작한 시점에 중국 외 지역의 자산 개발 파이프라인은 더 얇아져 있었다.
이런 순환이 중요한 이유는 희토류 사업에 오랜 준비 기간과 복잡한 인증 절차가 필요하기 때문이다. 자석 제조업체와 최종 사용자는 새로운 산화물, 금속, 완제품 자석을 인증하는 데 수년이 걸린다. 가격이 출렁이면 신규 광산이나 중간재 공장의 사업성이 순식간에 사라질 수 있으며, 재가동에 필요한 경험과 장비를 다시 갖추기도 쉽지 않다.
2025년 수출 통제가 바꾼 것
2025년 4월 중국의 새 규정은 일부 중희토류와 자석 관련 제품을 대상으로 했다. 이후 몇 달 동안 수출 물량이 감소했다. 미국과 유럽의 자동차 제조업체들은 고성능 자석 부족에 직면했고, 생산 일정을 조정해야 했으며, 중국 밖의 가격은 급등했다.
2025년 10월에는 통제 범위가 확대됐다. 중국산 소재나 중국의 채굴·분리·자석 기술이 들어간 자석과 기타 제품은 해외에서 제조된 경우에도 수출 허가를 받아야 한다. 첨단 칩과 메모리 관련 신청은 사안별로 심사된다. 2025년 12월 1일부터 외국 군대와 관련된 허가 신청은 거부되며, 중국 국적자는 승인 없이 해외 희토류 사업을 지원하는 데 제한을 받는다. 이 조치로 원자재를 넘어 기술, 공정 노하우, 자석 생산까지 통제가 확대된다.
상호의존인가, 취약성인가
위험이 커지는 가운데 상호의존성도 높아졌다. 무역 통계에 따르면 미국은 2022년까지 일부 희토류 소재의 대중국 수출을 늘렸고, 중국은 이를 부품과 완제품으로 가공해 세계 시장에 다시 공급했다. 이런 양방향 무역은 저탄소 기술의 확산을 뒷받침하고 소비자 비용을 낮췄다.
정치적 긴장이 낮을 때 상호의존성은 공급을 안정시킬 수 있다. 그러나 승인과 허가가 정책 수단이 되면 같은 연결망이 충격을 키운다. 자석에 중국산 소재가 조금이라도 들어간 기업은 이제 법적 검토와 대기 기간을 감수해야 한다. 교훈은 분명하다. 원료 농축물에서 분리 산화물, 금속, 합금, 인증 자석으로 이어지는 중간재 생산 단계까지 공급처를 다변화해야 한다.
대안은 어디에서 마련되고 있나
각국 정부와 기업은 중국 밖에서 완결된 공급망을 구축하려 하고 있다. 미국은 국내와 협력국에서 채굴, 분리, 자석 사업에 자금을 지원하고 있다. 호주는 생산 역량을 확대하고 개발 금융을 유치하고 있다. 일본은 공공 자본, 장기 구매 계약, 기술 지원을 결합해 신뢰할 수 있는 생산업체를 뒷받침하고 있다. 유럽연합은 새 규정과 맞춤형 지원, 잠재적 무역 수단을 통해 의존도를 낮추려 하고 있다.
일본의 전략과 라이너스 파트너십
도쿄는 2010년의 충격에 대응해 금융 지원, 장기 구매 계약, 공정 기술을 결합했다. 일본 소지츠와 JOGMEC이 호주 라이너스와 맺은 파트너십은 일본 수요처에 희토류 산화물을 안정적으로 공급하는 통로를 만들었고, 2023년에는 중희토류로 협력을 확대했다. 자금 지원을 실제 납품 및 품질 보증과 직접 연계해 인증 기간을 단축한 이 방식은 다른 국가들이 참고할 수 있는 모델로 남아 있다.
미국의 조치와 일정
워싱턴은 산업 정책과 우방국 중심 공급망 구축을 결합해 대중 의존도를 낮추려 하고 있다. 미국 수출입은행은 빅토리아주에 있는 VHM Limited의 고셴 프로젝트에 최대 2억 달러를 지원하는 방안을 검토한다고 밝혔다. 이 광상에는 지르콘과 금홍석뿐 아니라 경희토류와 중희토류 산화물이 모두 포함돼 있다. 주요 인허가를 확보했고 생산 규모를 키울 수 있도록 설계된 이 프로젝트는 전기차 및 방위산업 공급업체와 장기 구매 계약을 맺을 후보로 꼽힌다. 이와 함께 미국 행정부는 전략 비축, 국내 생산업체를 위한 최저 가격 보장, 동맹국과의 가공·자석 생산 협력도 논의해 왔다. 아시아 전역에서 발표된 새 협정은 공급을 확보하고, 중국 밖의 정제 역량을 확대하며, 일본·말레이시아·태국·베트남·캄보디아 등 협력국과 비축 물량을 조율하는 것을 목표로 한다.
VHM의 최고경영자 앤드루 킹은 최근의 금융 지원 신호가 공급망 안보의 전환점이라고 말했다. 그는 미국 기관의 지원이 사업을 계획 단계에서 건설 단계로 옮길 수 있는 구체적인 조치라고 설명했다.
