논쟁을 촉발한 죽음
늦여름, 왕페이즈라는 34세 소매 프로젝트 관리자가 어린 아들과 쇼핑을 하던 중 쓰러졌다. 그는 며칠 뒤 심장마비로 숨졌다. 쓰러지기 전 몇 달 동안 왕은 샤오미의 첫 전기차 출시를 앞두고 매장 준비를 위해 장시간 일했다. 그의 업무는 스마트폰을 팔도록 설계된 매장을 대형 세단과 스포츠유틸리티차량(SUV)을 전시하고 정비할 수 있는 공간으로 바꾸는 일이었다. 이 변화는 샤오미 전략의 핵심이었다. 과거 휴대전화와 전자기기를 팔던 익숙한 소매 네트워크에서 고객이 자동차를 경험하게 하려는 것이었다.
목차
2024년 SU7 세단 출시를 앞두고 회사가 속도를 내면서 업무량은 늘어났다. 매장 전환을 담당하던 소매팀은 팬데믹 기간에 규모가 축소돼, 소수 인원만으로 전국적인 매장 확장을 맡게 됐다. 업무를 잘 아는 관계자들이 검토한 내부 기록에 따르면 왕은 8개월 동안 최소 267개 매장 업무를 담당했다. 동료들은 그가 넓은 사업 범위 전반의 일상적인 유지보수 업무를 병행하면서도 가장 복잡한 프로젝트를 자주 맡았다고 말한다. 출장과 야근, 끊임없는 문제 해결이 일상이 됐다.
현지 당국은 이후 그의 사망이 업무와 관련이 없다고 판단했다. 하지만 유족은 수개월간 이어진 과도한 근무시간과 스트레스를 지적하며 이에 동의하지 않는다. 아내는 당시 남편을 거의 보지 못했고, 남편은 업무 메시지가 계속 울리는 휴대전화를 든 채 밤 9시가 지나서야 집에 돌아오곤 했다고 말했다. 아내는 이렇게 말했다.
아버지이자 남편으로서 그가 필요했던 순간에 일이 그의 시간을 모두 앗아갔습니다.
샤오미는 애도를 표하고 유족을 지원했다고 밝혔다. 회사는 잘못이 없다고 부인했다. 함께 일했던 관계자들에 따르면 왕의 죽음 이후 회사 전체의 근무시간에는 변화가 없었다. 그의 이야기는 중국에서 가장 야심 찬 기술 기업들의 장시간 노동과 높은 업무 압박을 둘러싼 더 큰 논쟁의 상징이 됐다.
스마트폰 거대 기업의 자동차 사업 전환
샤오미는 2021년 자동차를 만들겠다고 발표했다. 대담한 행보였다. 소비자 기술 브랜드 가운데 자본집약적인 자동차 제조업으로 무리 없이 도약한 사례는 드물다. 샤오미 공동 창업자 레이쥔은 이 프로젝트를 자신의 마지막 창업 도전이라고 불렀다. 회사는 공급업체와 소프트웨어, 자체 공장에 자금을 쏟아부으며 대규모 투자를 단행했다. 2024년 초 SU7 세단이 도로를 달리기 시작했고, 휴대전화와 집, 자동차를 하나의 디지털 생태계로 연결한다는 더 큰 비전의 일부로 홍보됐다.
초기 반응은 뜨거웠다. 첫해 안에 인도량은 수십만 대에 달했다. 그러나 중국 시장의 경쟁은 치열하다. 시장 선두 기업 BYD는 늦봄에 가격을 인하하며 전기차 가격 전쟁이 재점화됐음을 알렸다. 샤오미는 두 번째 모델인 SUV YU7 출시를 추진했고, 연초 손실을 기록한 뒤에도 자동차 사업부가 2025년 하반기에 흑자를 낼 수 있다고 밝혔다. 회사는 자동차 사업을 소프트웨어 역량과 통합 소비자 브랜드를 바탕으로 한 장기전으로 설명했다.
수년이 아닌 수개월로 가늠한 출시
속도는 샤오미 자동차 전략을 규정하는 특징이었다. 회사는 2021년부터 2024년까지 공급망 전반에 10억 달러 넘게 투자하고, 학습 기간을 단축하기 위해 기존 완성차 업체에서 인재를 영입했다. 내부적으로는 차세대 차량 플랫폼 관련 결정을 추진하기 위해 레이쥔에게 직접 보고하는 아키텍처 부서를 신설했다. 많은 완성차 업체처럼 샤오미도 경쟁 모델을 분해해 분석하며 기준을 세웠다. 경영진은 이를 시장 최고의 엔지니어링 기술을 빠르게 배우고, 샤오미의 소프트웨어와 전자기기 역량을 적용하는 방법이라고 설명했다.
근무시간이 길어진 이유
왕의 죽음은 수년간 여론을 들끓게 한 이야기들과 맞닿아 주목을 받았다. 중국 기술 기업에서는 장시간 노동이 여전히 흔하다. 치열한 내수 경쟁, 인공지능과 반도체 분야에서 미국 기업과 벌이는 경쟁, 그리고 전기차·전자상거래·첨단 제조 같은 분야에서 승리하는 데 국가적 우선순위가 달려 있다는 인식이 빠른 업무 속도를 부추긴다. 많은 기업의 직원들은 하루 11시간 이상 일하는 것이 일상이라고 말한다. 구직 플랫폼 마이마이가 2024년 실시한 설문조사에 따르면 샤오미 직원의 하루 평균 근무시간은 약 11.5시간이었다. 더 광범위한 통계도 비슷한 양상을 보여준다. 중국 국가통계국에 따르면 2024년 주당 평균 근무시간은 49시간으로, 2년 전의 47.9시간보다 늘었다.
당국의 우려, 제한적인 변화
당국은 우려를 표명해왔다. 2025년 중앙정부는 이른바 건강하지 못한 직장 문화를 억제하기 위한 행동계획을 발표하고, 과도한 근무시간을 막기 위해 각 성이 더 많은 노력을 기울일 것을 요청했다. 과거 사례들도 위험성에 대한 관심을 불러일으켰다. 2021년에는 한 대형 전자상거래 기업의 젊은 직원이 숨진 뒤 조사가 진행됐다. 2022년에는 주요 동영상 플랫폼의 콘텐츠 검토 담당자가 뇌출혈로 사망했다. 기업들은 잘못이 없다고 부인했지만, 각 사건은 논쟁을 다시 불붙였다. 간헐적인 단속에도 장시간 노동은 계속되고 있다. 일부 기업의 엔지니어들은 인공지능의 돌파구가 경쟁 일정을 바꾼 뒤 새로운 마감 기한을 맞추기 위해 휴가를 건너뛰었다.
중국의 노동과 법을 연구하는 노터데임대학교의 메리 갤러거 교수는 전기차를 비롯한 고성장 수출 산업의 압박이 극심하고 정치적으로도 중요한 사안이라고 설명한다.
수출 시장에서도 매우 좋은 성과를 내는 이 산업들은 시진핑이 경제에서 보고자 하는 자신감에 매우 중요합니다. 그런 곳에는 엄청난 압박이 있습니다.
일과 삶의 균형은 소셜미디어에서 전국적인 화제가 됐다. 검증하기 어려운 극단적인 근무 일정과 번아웃에 관한 게시물이 퍼지고 있다. 이 논의는 국가적 야망과 기업의 목표, 인간이 견딜 수 있는 한계 사이의 긴장으로 요약된다.
수백 개 매장을 개조하는 경쟁의 현장
스마트폰 매장을 자동차 전시장으로 바꾸는 일은 간단해 보이지만, 실제 작업은 복잡하다. 많은 매장은 차량 무게를 견디도록 구조를 변경하고, 충전 및 환기 설비를 설치하고, 자동차가 드나들 수 있도록 출입구를 재설계하고, 전기 및 화재 안전 설비를 보강해야 했다. 팀들은 공간의 브랜드를 바꾸고 직원을 재교육하는 한편 건물주와 현지 검사관의 협조도 구해야 했다. 빠듯한 일정 탓에 작업반은 검사와 출시 행사에 맞추려고 밤샘 작업을 하는 경우가 잦았다.
팬데믹 기간 소매팀의 규모가 줄면서 소수 인원이 중국 전역의 매장 확장을 맡게 됐다. SU7 출시가 가까워지자 왕의 책임은 늘어났다. 그는 대규모 매장 개조를 관리하면서 기존 매장의 일상적인 유지보수도 계속 맡았다. 내부 메모와 사진에는 마감이 몰리는 가운데 여러 도시를 오가는 출장과 긴 이동 경로가 이어진 모습이 담겼다. 동료들은 그의 업무 성과와 주도성을 높이 평가했지만, 업무량은 줄지 않았다.
왕은 아픈 상태에서 시공업체에 보낸 마지막 메시지 중 하나에서 마감 기한을 맞출 수 있게 도와달라고 호소했다.
제가 맡기로 한 일은 사활이 걸린 약속이었습니다. 저를 외면하지 마세요.
며칠 뒤 그는 쓰러졌다. 34세였던 그는 8월 25일 사망했다. 상당한 빚을 떠안게 된 아내는 가족에게 일어난 일을 인정해달라고 요구해왔다. 회사가 생계 곤란 지원금을 제안했지만 지급되지 않았고, 남편의 스톡옵션 일부도 취소됐다고 아내는 말한다. 샤오미는 애도를 표하고 지원을 제공했다고 밝혔으며, 잘못이 없다고 부인했다. 이 사건은 역사적인 사업 확장 과정에서 기업이 선을 넘지 않고 어디까지 밀어붙일 수 있는지를 둘러싼 더 큰 논쟁의 상징이 됐다.
샤오미의 입장과 법적 의무
샤오미는 왕이 소중한 직원이었으며 유족을 지원했다고 밝혔지만, 잘못은 없다고 부인했다. 왕의 사망 이후 회사는 일일 근무시간에 관한 새 정책을 발표하지 않았다. 중국 언론은 4월 일부 팀이 하루 최소 11.5시간 근무해야 했고, 출퇴근 기록상 근무시간이 8시간에 못 미치는 직원은 짧게 일한 이유를 설명하라는 요구를 받았다고 보도했다. 회사는 해당 보도와 관련한 질문에 답하지 않았다.
중국 노동법은 표준 근로시간을 주당 44시간으로 제한하지만, 고용주는 노조 및 직원과 협의해 이를 연장할 수 있다. 법 집행은 지역별로 차이가 있으며, 대개 현지 규제 당국에 달려 있다. 사망을 업무상 재해로 인정받으려면 업무 중 발생했거나 업무로 인해 직접 발생했다는 증거가 필요하다. 사고가 사업장 밖에서 발생하고 쓰러진 지 며칠 뒤에 사망하면 유족이 업무상 재해로 인정받는 경우는 드물다.
공중보건 지침도 우려를 더한다. 세계보건기구(WHO)는 주당 55시간 초과 근무를 과로로 규정하고, 심장질환과 뇌졸중 위험 증가와 연관 짓는다. 이 기준만으로 개별 사례의 인과관계가 입증되는 것은 아니지만, 빠르게 변화하는 업계에서 많은 직원이 정기적으로 넘긴다고 말하는 위험 기준을 제시한다.
판돈을 키우는 시장의 압력
사업 환경을 보면 긴박함의 이유를 알 수 있다. 중국은 세계 최대 전기차 시장이다. 5월 말 BYD의 가격 인하는 이미 업계 전반의 수익성을 압박하던 치열한 경쟁을 되살렸다. 관영 신문은 극단적인 가격 전쟁이 공급망 안보를 위협하고, 품질이 떨어질 경우 중국산 제품의 평판을 훼손할 수 있다고 경고했다. 신모델을 출시하는 기업에는 다음 물결이 몰려오기 전에 관심을 끌 수 있는 시간이 얼마 남지 않는다.
샤오미는 2024년과 2025년 첫 차량의 수요가 강했다고 밝혔으며, 소프트웨어와 인포테인먼트, 운전자 보조 기능이 구매 결정에 영향을 미치는 프리미엄 시장을 공략하고 있다. 회사는 올해 수십만 대를 인도하는 것을 목표로 삼고, 시장 범위를 넓히기 위해 두 번째 모델을 선보였다. 흑자 전환은 아직 달성한 성과가 아니라 목표로 남아 있다. 자동차 사업부는 2025년 1분기 약 5억 위안의 손실을 기록했지만 전 분기보다 개선됐다. 레이쥔은 하반기에 사업이 흑자로 돌아설 수 있다고 말했다.
안전과 품질에도 관심이 집중되고 있다. 2025년 초 안후이성에서 발생한 SU7 사고로 3명이 숨졌으며, 보도에 따르면 당시 운전자 보조 기능이 작동 중이었다. 이 사건으로 소프트웨어 업데이트와 시험 절차, 운전자 교육에 대한 관심이 커졌다. 샤오미는 레이쥔이 차량 배터리 팩에 사용되는 소재를 입힌 수박을 떨어뜨리는 영상 등 기술을 공개 시연하는 데도 힘을 쏟아왔다. 내구성을 보여주려는 시도였으며, 레이쥔을 브랜드 이야기의 중심인물로 만든 실습형 경영 스타일을 드러냈다.
해외 진출은 새로운 과제를 더한다. 샤오미는 2027년까지 유럽에 자동차를 선보일 준비를 하고 있으며, 뮌헨에 전기차 연구·설계 거점을 열었다. 이곳의 팀들은 엄격한 유럽 규제를 충족하기 위해 운전자 보조 시스템과 차량 주행 특성, 사용자 경험에 주력한다. 회사는 자체 반도체 개발에도 10년간 500억 위안을 투자하겠다고 약속했다. 이 노력은 미국의 반도체 설계 소프트웨어 접근 제한 가능성에 영향을 받을 수 있다. 이러한 사업은 각각 기술적·규제적 요구를 높이고, 그에 따라 팀에 가해지는 압박도 커진다.
높은 성과와 인간다운 근무 일정은 함께할 수 있을까
자동차 출시는 단거리 달리기 속도로 진행되는 마라톤이다. 전자기기에서 자동차로 사업을 확장하는 기업은 충돌 시험과 다년간의 공급업체 계약, 촉박한 규제 일정 등 새로운 제약에 직면한다. 가장 빠른 길이 사람에게 가장 안전한 길인 것은 아니다. 여러 차례의 사업 주기 동안 성과를 유지하는 기업은 대체로 더 큰 팀에 업무를 분산하고, 인력 여건을 반영해 일정을 정하며, 출장 비중이 높은 업무의 인원을 순환 배치하고, 주요 일정 전후로 휴식 시간을 보장한다. 투명한 초과근무 수당과 예측 가능한 휴무일, 정신건강 지원은 이직을 줄이고 사내에 노하우를 축적하는 데 도움이 된다. 이런 조치는 이타심의 발로가 아니다. 번아웃은 품질을 떨어뜨리고 보증 비용을 높인다.
최고경영자에게 직접 보고하는 아키텍처 부서를 만든 샤오미의 결정은 의사결정을 중앙집중화해 결정 시간과 재작업을 줄일 수 있다. 이를 통해 여러 모델에서 하드웨어와 소프트웨어의 통합을 앞당길 수 있다. 동시에 마감 기한과 압박이 집중될 수도 있다. 경쟁 모델 분해 분석은 개발 기간을 몇 달 줄일 수 있지만, 검증과 안전을 위한 힘든 작업은 여전히 남는다. 샤오미가 프리미엄 고객을 유치하고 유럽 진출을 준비하는 만큼, 마케팅에 걸맞은 완성도 높은 실제 주행 성능과 지원 체계가 필요하다. 이는 하루아침에 구축할 수 없다.
왕페이즈의 이야기는 이목을 끄는 사업 확장의 이면에 있는 인간적인 대가를 보여준다. 빠른 성장으로 샤오미는 중국 전기차 업계의 주요 기업으로 부상했다. 같은 속도 탓에 소수 인력이 이례적으로 빠른 속도로 전시장을 열기 위해 한계를 넘어 일하는 상황도 벌어졌다. 이제 논쟁의 초점은 다음 분기 승자가 누구인지가 아니라, 이 경쟁에 뛰어든 기업들이 사람을 잃지 않으면서 어떻게 규모를 키울 수 있는지에 있다.
핵심 내용
- 휴대전화 매장을 자동차 전시장으로 바꾸는 일을 맡았던 34세 샤오미 소매 프로젝트 관리자가 수개월간 장시간 근무한 뒤 심장마비로 사망했다. 현지 당국은 업무와 관련이 없다고 판단했다.
- 아내는 과도한 근무시간이 사망에 영향을 미쳤으며, 남편의 마지막 몇 달 동안 거의 보지 못했다고 말한다. 아내는 남편의 기여를 공식적으로 인정해달라고 요구해왔다.
- 내부 기록에 따르면 왕은 샤오미가 SU7 출시를 서두르는 동안 8개월간 최소 267개 매장 업무를 담당했다.
- 샤오미는 애도를 표하고 유족을 지원했다고 밝혔지만, 잘못이 없다고 부인했다. 회사 전체의 근무시간 변경은 발표되지 않았다.
- 마이마이의 2024년 설문조사에 따르면 샤오미 직원의 하루 평균 근무시간은 약 11.5시간이었다. 국가 통계상 중국의 2024년 주당 평균 근무시간은 49시간이었다.
- 베이징은 2025년 건강하지 못한 직장 문화를 억제하기 위한 계획을 발표했지만, 전기차·인공지능·전자상거래 분야의 경쟁 속에 기술 업계의 장시간 노동은 계속되고 있다.
- 샤오미는 2024년 SU7을, 2025년 YU7을 출시했다. 자동차 사업부는 2025년 초 손실을 기록했으며, 경영진은 하반기 흑자 전환을 예상한다.
- BYD의 가격 인하와 중국 전기차 시장의 전반적인 가격 전쟁으로 기능과 생산 규모를 빠르게 확대해야 한다는 압박이 커졌다.
- 샤오미는 2027년까지 유럽에 진출할 계획이며, 현지 기준을 충족하기 위해 뮌헨에 전기차 연구·설계 거점을 열었다.
- 왕의 아내에 따르면 왕의 사망 이후 논의된 생계 곤란 지원금은 지급되지 않았고 스톡옵션 일부는 취소됐다. 회사는 지원을 제공했다고 밝혔으며 잘못이 없다는 입장을 유지하고 있다.
