농작물 곰팡이 때문에 과학자가 미시간 법정에 선 이유
디트로이트의 연방 판사는 생물학적 물질 밀반입과 허위 진술 혐의를 인정한 중국인 연구원 젠윈칭에게 이미 복역한 기간을 형량으로 선고하고 미국에서 추방하라고 명령했다. 33세인 젠은 약 5개월간 구금돼 있었다. 판사는 유능한 과학자가 연루된 매우 기이한 사건이라고 말했다. 이번 선고로 젠은 석방돼 이민 당국에 인계된 뒤 추방될 수 있게 됐다.
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사건의 핵심은 밀, 보리, 옥수수, 쌀 등 곡물 작물에 피해를 주는 곰팡이인 Fusarium graminearum 샘플이었다. 젠은 미시간대 연구실에서 임시 연구원으로 일했다. 검찰은 젠과 남자친구 류쭌융이 캠퍼스 연구실에서 연구할 목적으로 소량의 곰팡이를 미국으로 들여오기로 공모했다고 주장했다. 대학은 해당 생물체의 외래 균주를 수입하거나 취급하는 데 필요한 연방 허가를 보유하지 않았다.
검찰은 이 행위가 농업에 피해를 줄 위험이 있다며, 최대 6개월인 양형 기준 범위를 크게 웃도는 징역 2년을 구형했다. 그러나 법원은 젠이 이미 복역한 기간에 해당하는 5개월형을 선고했다. 정부는 젠이 밀반입 및 허위 진술 혐의를 인정하는 대가로 공모 혐의를 취하했다. 류는 중국에 있으며 법정 절차를 위해 미국에 돌아올 것으로 예상되지 않는다.
젠은 법원에 보낸 서한에서 연구 결과를 내야 한다는 압박감을 느꼈지만 해를 끼칠 의도는 없었다며 사과했다. 곰팡이 균주는 연구실 밖으로 반출되지 않았으며, 당국은 젠이 이를 환경에 방출하려 했다고 주장하지 않았다. 법무부와 이민 당국은 이제 젠을 미국에서 추방할 예정이다.
중대한 위험을 내세운 기이한 사건
당국은 이번 사건을 공공 안전과 국가 안보에 관한 사안으로 규정했다. 형사 고발장에는 과학 문헌에서 Fusarium graminearum을 잠재적 농업 테러 무기로 묘사해 왔다고 적혔지만, 이후 여러 식물병리학 전문가는 법원에 제출한 서류와 인터뷰에서 이 주장에 의문을 제기했다.
이 사건을 기소한 제롬 F. 고건 주니어 연방검사는 젠의 행위가 국가의 식량 공급과 국가 안보에 심각한 우려를 낳았다고 말했다.
중국 공산당의 충성스러운 당원도 포함된 이 중국 국적자들의 행위는 국가 안보에 가장 심각한 우려를 불러일으킵니다. 이 두 외국인은 ‘잠재적 농업 테러 무기’로 묘사된 곰팡이를 미국의 중심부로 밀반입한 혐의로 기소됐으며, 이들은 미시간대 연구실을 이용해 계획을 진척시키려 했던 것으로 보입니다.
디트로이트 FBI 현장사무소 책임자인 체이보리아 깁슨 특수요원은 이번 수사로 공공 안전을 위협하는 활동을 중단시켰다고 말했다.
이들은 지역 대학 연구시설에 대한 접근 권한을 악용해 생물학적 병원체를 밀반입했고, 이는 공공 안전에 임박한 위협을 초래했습니다.
정부가 해당 행위를 심각한 표현으로 규정한 반면, 판결에는 연구실 내 활동의 범위가 제한적이었고 젠이 농업이나 사람에게 해를 끼치려 했다는 증거가 없다는 점이 반영됐다.
Fusarium graminearum이란 무엇이며 왜 중요한가
Fusarium graminearum은 곡류에 붉은곰팡이병을 일으키는 식물 병원균으로, 비가 많이 온 뒤 밀과 보리밭에서 흔히 발견된다. 감염된 곡물에는 보미톡신이라고도 불리는 데옥시니발레놀 등의 독소가 생길 수 있다. 오염된 곡물을 섭취하면 가축과 사람에게 구토와 기타 건강 문제를 일으킬 수 있다. 이런 위험 때문에 농민과 곡물 구매업체, 규제 당국은 이 병원균을 면밀히 감시한다. 곰팡이가 번식하기 좋은 기상 조건이 되면 재배 농가는 수확량 감소와 품질 하락을 겪으며, 그 피해는 지역 전체에서 수백만 달러에 이를 수 있다.
이 생물체는 미국에 새로 나타난 것이 아니다. 여러 곡물 재배 주에 자연적으로 존재하며, 100년 넘게 식물병 관리의 대상이 돼 왔다. 그렇더라도 허가 없이 외래 균주를 들여오면 문제가 생길 수 있다. 생물학적 작용제의 이동을 통제하고 안전한 취급을 보장하며 우발적 확산을 막기 위해 허가 규정이 마련돼 있다. 미 농무부는 식물 병원균의 수입 허가를 관리하며, 격리 계획과 교육, 폐기 절차를 요구할 수 있다. 사건의 중심이 된 대학 연구실은 해당 샘플에 대한 허가를 보유하지 않았다.
흔한 병원균, 엄격한 수입 규정
변호인 측 자료를 검토한 식물병리학자들은 해당 샘플이 미국 농민에게 미치는 위험은 낮으며, 더 위험한 새 생물체를 만들어내려는 시도도 아니었다고 법원에 밝혔다. 젠의 변호인단을 위해 증거를 검토한 인디애나대 생물학자 로저 이니스는 해당 균주가 미국 농업을 위협할 가능성은 낮다고 법원에 말했다.
따라서 류 박사가 가져온 균주가 실수로 유출되더라도 미국 농민에게 어떤 피해를 줬을 가능성은 극히 낮습니다.
위스콘신대 식물병리학자 케이틀린 앨런은 이 곰팡이가 가장 높은 수준의 감시를 받는 연방 식물 병원균 목록에 포함돼 있지 않다고 말했다. 그는 해당 생물체가 감시 목록에 있든 없든 연구자는 외래 균주를 수입하고 취급하기 전에 농무부 허가를 받아야 한다고 강조했다.
콜로라도주립대 식물병리학자 얀 리치는 허가를 받지 않은 것은 판단력이 부족했음을 보여주며, 학생과 방문 연구원을 대상으로 규정 준수 교육을 강화하면 이 같은 사건을 예방하는 데 도움이 된다고 지적해 왔다. 규제 당국과 대학 행정 책임자들의 메시지는 분명하다. 일상적인 연구라도 먼저 서류와 승인을 갖춰야 한다.
수사 당국이 밝힌 밀반입 수법
고발장에 따르면 류는 2024년 7월 디트로이트 메트로폴리탄 공항에 도착했을 때 배낭 속 휴지에 소량의 샘플을 숨겨 갖고 있었다. 세관 직원들은 여러 개의 바이알을 발견했고, 류는 처음에는 그 내용물이 무엇인지 모른다고 부인했다. 이후 그는 젠이 일하던 미시간대 연구실에서 연구를 계속하기 위해 물질을 가져왔다고 인정했다. 류는 입국이 거부돼 중국으로 돌아갔다.
수사 당국은 전자기기에서 확인한 메시지에 두 사람이 생물학적 물질을 구해 옮기는 일을 함께 계획한 정황이 담겨 있었다고 밝혔다. 젠은 유죄 인정 과정에서 중국에 있는 동료에게 책 안에 생물학적 물질을 숨겨 보내 달라고 요청했으며, 미국 요원들이 이를 가로채 폐기했다고 인정했다. 또 자신의 연구와 병원균의 존재에 대해 처음 조사를 받았을 때 수사관들에게 거짓말을 했다고 인정했다.
검찰은 젠이 중국에서 이 곰팡이를 연구하기 위한 자금을 받았다고 밝혔으며, 고발장에는 그가 중국 공산당 당원이라는 주장도 담겼다. 검찰은 젠을 간첩 혐의나 연구실 밖으로 병원균을 퍼뜨리는 것과 관련된 범죄로 기소하지 않았다. 검찰의 사건은 불법 수입과 허가 미비, 연방 요원에 대한 허위 진술에 초점을 맞췄다.
젠은 선고 전 법원에 보낸 서한에서 결과를 내야 한다는 압박감에 절차를 생략했으며, 연구 목적은 작물을 보호하는 것이지 해를 끼치는 것이 아니었다고 썼다.
연구를 진행하고 결과를 내야 한다는 압박감 때문에 규정을 따르지 않았습니다. 연구는 누구에게도 해를 끼치려는 것이 아니라, 작물을 질병으로부터 보호할 방법을 찾기 위한 것이었습니다.
마이클 마틴 연방검사보는 법원에서 젠에게 악의가 있었다는 증거는 없다고 말하면서도, 인류의 발전을 위해 행동했다는 증거도 보지 못했다고 덧붙였다. 그는 잠재적 피해 가능성을 고려하면 양형 기준이 제시한 것보다 더 무거운 형량이 타당하다고 주장했다. 판사는 이미 복역한 기간만큼 형을 선고했다.
법원이 위험과 의도를 어떻게 저울질했나
연방 양형 기준은 짧은 구금형을 제시했다. 검찰은 젠이 한 차례 이상 밀반입을 저질렀고, 외래 병원균을 허가 없이 연구하는 행위는 공공 안전을 해친다며 징역 2년을 구형했다. 변호인 측은 학계 동료와 식물병리학 전문가들의 서한을 제출해, 이번 사건을 농업을 해치려는 계획이 아니라 판단 착오로 봐야 한다고 법원에 요청했다.
젠이 일했던 대학 학과의 학과장 케네스 캐디건은 악의가 없는 중대한 실수였다고 법원에 말했다.
어리석은 결정이었지만 악의는 없었고, 우리나라의 국민이나 농업에 대한 신빙성 있는 위협도 아니었습니다.
이니스는 사건에 연루된 균주가 수십 년 전 미시간에서 처음 확인됐고 세계 각지의 연구실에 공유돼 왔으며, 현미경 관찰을 돕기 위해 가한 변형은 병원성을 낮췄다고 지적했다. 판사는 이 사건이 이례적이라며 젠의 학문적 이력을 언급했다. 이미 복역한 기간을 인정한 5개월형은 규제 대상 병원균을 밀반입한 행위의 중대성과, 이번 경우 위험을 제한한 구체적 사실을 모두 반영했다. 젠은 연방 구금에서 풀려난 뒤 미국에서 추방될 예정이다.
대학 연구실의 생물안전 규정
생물학적 물질은 국내 연구실에서 흔히 다루는 것이라도 승인 없이 국경을 넘어 반입하면 미국 법을 위반하게 된다. 식물 병원균의 경우 농무부는 격리 및 취급 절차를 명시한 허가를 발급할 수 있다. 대학은 일반적으로 연구를 시작하기 전에 연구책임자에게 허가서, 생물안전 교육, 폐기 계획을 문서로 확인하도록 요구한다. 연구실은 특정 격리 수준을 적용하고 반입 물질의 인계 및 관리 이력을 기록해야 할 수도 있다. 이런 안전장치는 사고 가능성을 낮추고 새 균주가 조용히 국내에 유입되는 일을 막기 위한 것이다.
여러 매체와 인터뷰한 전문가들은 연구자들이 외국 생물학적 샘플을 둘러싼 법적 규정을 과소평가하는 경우가 많다고 강조했다. 리치 등은 연구 과정의 실수를 막기 위해 대학이 방문 학자를 대상으로 규정 준수 교육을 강화해야 한다고 주장했다. 펜실베이니아주립대 식물병리학자 폴 에스커는 미국 농업계가 이미 Fusarium 붉은곰팡이병에 대한 저항성 품종 개발과 병 모니터링에 투자하고 있으며, 적절한 승인을 받으면 해당 병원균을 안전하게 연구할 수 있다고 지적해 왔다.
미시간대는 피고인들의 연구와 관련해 중국 정부 자금을 받은 적이 없으며 연방 수사기관에 협조했다고 밝혔다. 대학 행정진은 공공 안전과 국가 안보를 위협하는 어떠한 행위도 규탄하고, 교내 연구실은 모든 허가 및 생물안전 요건을 준수해야 한다고 재차 강조했다.
연구와 지정학
이번 사건은 미국과 중국 간 연구 협력에 대한 감시가 강화된 시기에 발생했다. 미국 당국자들은 무역과 지식재산권, 학술 교류에 대한 입장을 강경하게 바꿔 왔다. 최근 연방 기관과 의원들은 특정 연계 관계나 연구 분야를 가진 외국 학생의 비자를 제한할지 논의했다. 이런 조치에 반대하는 이들은 학자 집단 전체를 매도하거나 정당한 연구를 위축시키는 일을 경계해야 한다고 말한다. 지지자들은 농업을 포함한 핵심 산업과 기관을 보호하려면 선별적인 경계가 필요하다고 주장한다.
미시간 사건에 대한 질문을 받은 중국 외교관들은 신중하게 대응했다. 한 대변인은 사건 절차를 잘 알지 못한다고 말하면서도 해외에 있는 중국 국민에게 현지 법을 준수하라고 촉구하고 법적 권리를 보호하겠다고 밝혔다.
베이징은 해외에 거주하는 중국 국민에게 현지 법을 준수할 것을 요구하며 그들의 권리를 보호할 것입니다.
젠의 사례는 수입 규정과 허가, 투명성을 무시하면 과학 연구가 얼마나 빠르게 법적 문제로 번질 수 있는지 보여준다. 일상적인 실험실 연구라고 생각하더라도 승인을 우회하면 어느 나라의 과학자든 같은 법을 위반할 수 있다. 연구계가 오래 기억해야 할 교훈은 규정 준수가 선택 사항이 아니라는 점이다.
핵심 내용
- 연구원 젠윈칭은 생물학적 물질 밀반입과 허위 진술 혐의를 인정해 이미 복역한 기간을 형량으로 선고받았다.
- 젠은 약 5개월간 구금된 뒤 추방될 예정이며, 유죄 인정의 대가로 공모 혐의는 취하됐다.
- 사건에는 미국에 자연적으로 존재하지만 외래 균주의 수입 및 연구실 취급에 연방 허가가 필요한 농작물 곰팡이 Fusarium graminearum이 관련됐다.
- 검찰은 농업 피해 가능성을 주장하며 징역 2년을 구형했지만, 판사는 사건의 구체적 사실을 고려해 5개월형을 선고했다.
- 전문가들은 샘플의 위험이 낮고 연구 대상 균주에 가한 변형이 병원성을 낮췄다고 법원에 밝혔다.
- 수사 당국은 젠이 동료에게 책 속에 숨긴 물질을 보내 달라고 요청했고, 류는 디트로이트 공항을 통과하며 샘플을 운반하려 했다고 밝혔다.
- 미시간대는 해당 병원균에 대한 허가를 보유하지 않았으며, 당국에 협조하고 해당 행위를 규탄했다고 밝혔다.
- 이번 사건은 미국의 엄격한 생물안전 규정과 대학 연구실의 허가 및 규정 준수 교육 필요성을 부각한다.
