중국, 2025년 세 번째 ‘1,000톤급’ 금광대 발표…쿤룬산맥 서부 발견으로 매장량 전망 확대

쿤룬산맥에서 나온 이례적인 발견

중국 지질조사팀은 신장 서쪽 끝 인근 쿤룬산맥 서부에 새로운 금광대가 형성되고 있으며, 초기 평가 결과 금 매장량이 1,000톤을 넘어설 수 있다고 밝혔다. 카스 지질조사팀의 허푸바오와 공동 연구진이 11월 4일 학술지 《중국지구과학》(Acta Geoscientica Sinica)에 발표한 동료 심사 논문에서 이 발견을 소개했다. 이번 발표는 2025년 잇따른 대규모 금광 발견 발표 중 가장 최근 사례다. 앞서 중국 동북부 랴오닝성과 중부 후난성에서도 당국이 1,000톤급이라고 밝힌 대형 발견이 있었다.

쿤룬산맥 서부 금광대의 잠재적 규모는 특히 눈길을 끈다. 금 매장량이 수백 톤에 이르는 단일 광상도 업계 기준으로는 이미 매우 큰 규모로 평가된다. 여러 광상이 모여 금 매장량이 합산 1,000톤을 넘을 수 있는 금광대가 발견되는 일은 현대 탐사에서 드물다. 수년간 많은 분석가는 중국에서 아직 채굴되지 않은 금이 약 3,000톤 남아 있다고 추산했다. 이는 러시아나 호주에 남아 있을 것으로 추정되는 미개발 매장량의 약 4분의 1 수준이다. 최근 잇따른 발표를 보면 새로운 자료가 쌓이면서 이 수치가 상향 조정될 가능성이 있다.

카스 지질조사팀 수석 엔지니어인 허푸바오는 쿤룬산맥 서부의 변화하는 지질 구도를 전문 용어로 요약했다. 이는 시추가 진전되면서 초기 단계의 지질 윤곽이 채굴 가능한 자원으로 구체화될 수 있음을 보여준다.

카스 지질조사팀 수석 엔지니어 허푸바오: “신장 쿤룬산맥 서부에서 1,000톤급 금광대의 윤곽이 이제 모습을 드러내고 있습니다.”

표현은 신중하며, 그럴 필요가 있다. 시추가 늘어 광화대의 형태가 더 명확해지고, 야금 시험을 통해 암석 가운데 경제성 있게 처리할 수 있는 비율이 밝혀지면 초기 추정치는 달라지는 경우가 많다. 지질학자들은 현재의 기술과 비용으로 수익성 있게 채굴할 수 있는 금속량을 ‘매장량’이라고 하고, 지금 경제성이 있는지와 관계없이 확인되거나 추정된 광화를 모두 ‘자원량’이라고 한다. 대부분의 발견은 매장량이 확정되기까지 오랜 과정을 거친다.

지질학에서 말하는 1,000톤급 금광대란

지질학자들이 금광대라고 할 때 단일 광산을 뜻하는 것은 아니다. 금광대는 지각의 연대와 암석 종류, 열원, 지질 구조, 유체 조건이 적절해 일정한 지질대를 따라 금이 거듭 농집될 수 있는 넓은 구역이다. 금광대에서는 수백만 년에 걸쳐 여러 광상이 형성될 수 있으며, 흔히 광물 함유 유체가 지나가는 통로 역할을 한 단층대와 습곡대를 따라 광상이 배열된다. 따라서 1,000톤급 금광대는 여러 대형 광상을 품을 수 있는 광역 지대를 뜻하며, 매장량이 확인되면 금의 총량이 1,000톤을 넘어설 수 있다는 의미다.

규모는 이야기의 한 부분일 뿐이다. 광석 1톤당 금의 양을 뜻하는 품위에 따라 광상의 채산성이 달라진다. 품위가 낮더라도 광체가 매우 크고, 지표와 가깝고, 인프라가 잘 갖춰져 있으며, 효율적인 처리가 가능하다면 경제성이 있을 수 있다. 반대로 품위가 높은 광맥도 규모가 너무 작거나 구조가 복잡해 장기간 채굴하기 어려울 수 있다. 이 때문에 초기 발표에서 ‘금 몇 톤’이라는 수치가 제시되면 광체 전반의 품위 편차와 연속성, 회수율을 정량화하기 위한 수년간의 작업이 뒤따르는 경우가 많다.

쿤룬산맥 서부는 신장을 둘러싼 고대 조산대들이 복잡하게 얽힌 곳에 자리한다. 지각판 충돌로 여러 지각 조각이 붙었고, 마그마 활동이 이어졌으며, 암석에 균열이 생겼다. 이런 조건은 조산형 금광상 형성에 유리하다. 조산형 금광상에서는 금속을 함유한 고온 유체가 단층을 따라 상승하고 압력과 화학적 조건이 변하면서 금을 침전시킨다. 이러한 과정은 긴 지질대를 따라 여러 광상을 잇달아 형성할 수 있다.

신장의 복잡한 지질

신장에는 북쪽의 톈산과 남쪽의 쿤룬을 비롯해 여러 유망 금속 지대가 있다. 톈산 서부에 관한 연구에서는 이리 고대 대륙이 광물 시스템의 형성을 이끈 심부 지각 블록으로 주목받았다. 인근 투라쑤 분지 등의 연구에서는 높은 중력·자기 이상대가 천열수형 금광상이 모여 있는 구역과 연관되고, 고대 단층을 따라 구리 광상이 형성된 열곡대와도 연결되는 것으로 나타났다. 비전문가가 주목할 점은 대규모 지질 구조와 매몰된 지각 블록이 금속이 거듭 축적될 기회를 만든다는 것이다. 그 결과 지표 가까이의 천열수형 금광상이나 더 깊은 단층대를 따른 조산형 금광상이 형성될 수 있다.

현대 기술은 탐사의 정밀도를 높이고 있다. 중력·항공자력 탐사는 암석의 밀도와 자성 변화를 지도화해 숨은 지질 구조를 찾는 데 도움을 준다. 위성 분광과 현장 분광 분석은 고온 유체가 암석을 통과할 때 생기는 변질 광물을 지도화하는 데 활용된다. 중국 북서부를 대상으로 한 한 연구는 단파장 적외선(SWIR) 자료로 백운모의 화학 조성 변화를 추적할 수 있음을 보여줬다. 광상 주변에서는 Al-OH 흡수 파장이 짧아지는 미세한 변화가 나타났다. 현장 조사팀은 휴대용 분광기로 암석 시료를 분석해 알려진 광상 주변에서 관찰된 변질 양상과 강도가 일치하는 지역을 찾아낼 수 있다. 이런 신호가 지구물리학적 이상대와 유리한 지질 구조에 함께 나타나면 시추 장비가 투입된다.

중국은 어떻게 한 해에 대형 광상 3곳을 찾았나

2025년 발견 발표는 랴오닝성에서 시작됐다. 당국은 다둥거우 지역에 평균 품위가 톤당 약 0.56g인 금이 약 1,444톤 매장된 것으로 추산된다고 발표했다. 품위가 낮은 편인데도 금속량이 매우 큰 수치다. 당국은 1차 경제성 검토를 통과했다고 밝혔으며, 이는 해당 광상이 더 상세한 연구 단계로 넘어갈 수 있음을 시사한다. 정확한 위치는 아직 공개되지 않았다.

중국 중부 후난성에서도 별도의 1,000톤급 광상 발견이 발표됐다. 이 단계에서 흔히 그렇듯 품위와 채굴 계획에 관한 세부 정보는 많지 않다. 쿤룬산맥 서부의 새 금광대 윤곽과 함께 보면, 중국의 유망 지대에는 여전히 대규모 자원이 남아 있음을 시사한다. 과거 탐사가 제한적이었거나 새로운 기술로 예전보다 더 깊고 정밀하게 탐사할 수 있는 지역들이다.

지질 조건만큼 정책도 중요한 역할을 했다. 2021년 이후 중국지질조사국과 각 성의 조사팀은 국내 자원을 더 체계적으로 지도화하고 평가하기 위한 전국 사업을 확대했다. 당국 브리핑에 따르면 자연자원부는 매장량이 확인된 광물 163종의 양과 분포, 개발 현황을 조사했다. 현 계획 기간에 중국은 대형 유전 10곳과 대형 가스전 19곳을 보고했으며, 엄격한 환경 기준을 따르는 녹색 광산 지정 사업도 수천 건에 이른다. 이 사업으로 기존 광업 기반이 되살아나고 새로운 광업 거점이 열렸다.

이 같은 노력은 기업 포트폴리오에서 금과 함께 다뤄지는 전략 광물로도 확대되고 있다. 중국 서부와 남서부를 가로질러 약 2,800km에 이르는 아시아 리튬 광물대가 새로 지도화되면서 세계 리튬 매장량에서 중국이 차지하는 비중은 10년 전 6%에서 약 16.5%로 높아졌다. 탐사팀은 최근 몇 년간 구리 매장량이 2,000만 톤 넘게 새로 확인됐으며 잠재 자원량은 이보다 훨씬 많을 수 있다고도 밝혔다. 지질 탐사 투자가 늘었고 당국은 현 계획 기간에 광상 150곳 이상을 확인했다고 밝혔다. 전반적인 흐름은 예산 확대, 데이터 개선, 원격탐사·지구물리 탐사·첨단 시추 코어 기록 분석 등의 기술 도입 가속화가 맞물린 것이다.

신장이 광업과 전략 측면에서 중요한 이유

신장은 중국과 중앙아시아, 그 너머를 잇는 육상 교역로의 중심에 있다. 국경을 넘는 인프라 사업의 일환으로 이 지역의 도로와 철도, 국경 통과 시설이 개선됐다. 물류 여건이 나아지면 광산 개발에 필요한 중장비 운송 부담을 덜 수 있다. 시추 장비와 폭약을 옮기는 일부터 연료와 시약, 이후 생산될 정광이나 금괴를 운송하는 일까지 뒷받침할 수 있다. 우루무치와 같은 지역 거점과 이리 지역의 훠얼궈쓰 같은 활발한 국경 거점도 대형 산업 사업을 지원하는 역량을 더한다.

광업은 더 큰 정책 목표와도 맞닿아 있다. 중국의 글로벌 인프라 전략은 무역과 산업의 연결성을 개선하는 데 초점을 둔다. 자원 안보는 그 전략의 한 축이다. 국내 자원 분포를 더 빠짐없이 파악하면 금융과 산업, 기술을 뒷받침하는 금속의 공급 위험을 줄일 수 있다. 금은 금융 시스템을 뒷받침하고 가계 자산으로도 선호된다. 리튬과 구리는 에너지 전환 공급망에 필요하다. 신장의 지질은 이 세 금속 모두의 잠재력을 제공하고, 지역의 입지는 유라시아 전역의 시장과 사업을 연결한다.

2025년 신장에서는 기술 교류부터 스포츠 행사까지 국제 활동이 이어졌으며, 이는 교류가 심화되고 있음을 보여준다. 지질과는 거리가 있는 행사들이지만, 지역 인프라와 주변 경제권과의 연결망에 대한 자신감을 반영한다. 대형 신규 광산이 구상 단계에서 실제 가동으로 넘어갈 경우에도 이 같은 연결망이 중요하게 작용할 것이다.

쿤룬산맥 서부 금광대의 향후 과제

발견은 첫 장에 불과하다. 이제 조사팀은 시추 간격을 촘촘히 해 지질 정보의 공백을 메우고 광화대의 규모와 형태를 규명해야 한다. 지질학자들은 3차원 모델을 만들고 업계 기준에 따라 자원량을 추산하며, 실험실에서 선광·제련 방식을 시험해 가능한 회수율을 확인할 예정이다. 엔지니어들은 전력과 물, 광미 처리 시설, 운반 도로의 대안을 비교한 뒤 수치가 뒷받침되면 정식 예비 타당성 조사와 금융 조달을 위한 타당성 조사에 들어가게 된다. 이런 작업은 수년이 걸릴 수 있다. 특히 겨울 날씨와 고도, 짧은 현장 조사 기간이 일정을 복잡하게 만드는 외딴 산악 지역에서는 더 그렇다.

환경·사회 계획도 함께 진행된다. 쿤룬산맥 서부는 고지대의 건조한 환경이어서 광석을 파쇄·분쇄·처리하려는 광산에는 물 관리가 최우선 과제다. 세부 광산 설계에 앞서 지하수와 지표수 흐름, 생태계의 기초 조사가 이뤄져야 한다. 당국은 최근 1,000곳이 넘는 사업장이 녹색 광산으로 지정됐다고 밝혔다. 이 지정에는 폐기물 관리와 복구, 배출가스 통제가 포함된다. 환경적으로 민감한 지역의 신규 사업은 이런 측면에서 더욱 엄격한 심사를 받을 전망이다.

최근 발표된 사례를 보면 대략적인 일정의 감을 잡을 수 있다. 랴오닝성 다둥거우 금광 사업은 이미 1차 경제성 검토를 통과했다. 인프라 여건이 좋고 야금 처리가 비교적 단순해 보이는 경우에는 조사 작업이 빠르게 진행될 수 있음을 시사한다. 쿤룬산맥 서부는 오지에 있어 일정이 길어질 수 있지만, 랴오닝성 사업을 앞당긴 것과 같은 국가 차원의 자원 안보 중시 기조가 지질 조건이 뒷받침될 경우 신속한 자료 수집과 인허가를 지원할 수 있다.

시장 영향

금괴 시장에서는 1,000톤이라는 발표 수치가 눈길을 끈다. 실제 공급에 영향을 미치는 시점은 훨씬 뒤다. 신규 광산은 최초 발표부터 안정적인 생산에 이르기까지 보통 수년이 걸린다. 2025년 금값은 신규 광산 공급보다 투자 수요와 중앙은행 수요에 훨씬 큰 영향을 받았다. 당국과 업계 보고서는 올해 안전자산 매수와 통화 가치 변동이 사상 최고가를 이끌었다고 전했다. 중국 국내 상황도 이런 흐름을 반영한다. 중국의 2024년 금 생산량은 전년보다 소폭 늘어난 377.24톤이었고, 소비량은 985.31톤에 달했다. 금괴와 금화 수요는 24% 넘게 증가해 저축자들이 실물 금으로 이동하는 흐름을 보여줬다.

위험 요인과 남은 의문

초기 추정치가 그대로 유지된다는 보장은 없다. 시추 과정에서 지층의 단절이나 단층으로 인한 어긋남, 품위 변화가 드러나 광화대의 연속성이 낮아질 수 있다. 야금 시험 결과, 금이 황화물에 갇혀 있어 더 복잡하고 비용이 많이 드는 처리가 필요한 난처리성 구역이 확인될 수도 있다. 지질 조건이 유리하더라도 고지대 입지는 도로와 송전선, 숙소 건설에 드는 자본 비용을 높일 수 있다.

기업과 규제 당국은 지역사회와 환경 문제도 신중하게 관리해야 한다. 광미 저장과 시안화물 취급, 물 재활용은 엄격한 기준을 충족해야 한다. 오지에서는 인력 교육과 비상 대응에도 특별한 주의를 기울여야 한다. 중국의 녹색 광산 사업은 이런 사안이 규제 당국의 주요 관심사임을 보여주며, 주요 건설이 시작되기 전에 이해관계자들은 명확한 계획을 요구할 것이다.

쿤룬산맥 서부 금광대가 초기 조사 결과대로라면 분석가들이 중국의 전체 자원량을 바라보는 시각을 바꿀 수도 있다. 많은 지질학자가 얻을 교훈은 분명하다. 광업 탐사가 성숙한 국가에도 간과됐거나 충분히 조사되지 않은 대형 광물 시스템이 남아 있을 수 있다. 더 나은 자료와 지속적인 예산 투입이 자원 지도를 바꿀 수 있다.

한눈에 보기

• 중국 정부 지질조사팀은 신장 쿤룬산맥 서부의 새 금광대에 금이 1,000톤 넘게 매장돼 있을 수 있다고 밝혔다.
• 카스 지질조사팀의 허푸바오가 발표한 논문은 금광대의 윤곽이 드러나고 있다고 전했다.
• 랴오닝성과 후난성 발견에 이어 1년도 안 돼 발표된 세 번째 1,000톤급 발견이다.
• 랴오닝성 다둥거우 발견의 금 매장량은 평균 품위가 낮은 편인 가운데 약 1,444톤으로 추산된다.
• 업계는 수년간 중국의 미채굴 금을 약 3,000톤으로 추산했으나, 이 수치는 재검토되고 있다.
• 중국은 광물 163종에 대한 탐사를 강화했으며, 1,000곳이 넘는 사업장이 녹색 광산 기준을 충족했다.
• 약 2,800km에 이르는 새 아시아 리튬 광물대가 확인되면서 세계 리튬 매장량에서 중국이 차지하는 비중은 16.5%로 높아졌다.
• 최근 몇 년간 구리 매장량이 2,000만 톤 넘게 추가로 확인됐다.
• 쿤룬산맥 서부 개발에는 외딴 지역에서 수년간의 시추와 타당성 조사, 환경 계획이 필요하다.
• 2025년 금값은 강한 투자 수요와 중앙은행 수요로 높은 수준이다. 2024년 금 생산량은 377.24톤, 소비량은 985.31톤이었다.