한국 수출업계, 거세지는 중국과의 경쟁에 대비

한국 수출업계, 더 치열한 경쟁에 대비

한국의 주요 제조업체를 대상으로 한 새 여론조사에서 향후 5년간 전 산업에 걸쳐 중국의 경쟁이 크게 거세질 것으로 나타났다. 매출 기준 국내 1,000대 기업 가운데 200곳을 대상으로 전국경제인연합회(FKI)가 실시한 조사에서 응답 기업들은 한국의 10대 수출 업종 모두 5년 안에 중국 경쟁업체에 추월당할 수 있다고 답했다. 현재 글로벌 시장에서 중국을 주요 경쟁국으로 꼽은 기업은 62.5%로, 미국(22.5%)과 일본(9.5%)을 크게 앞섰다. 2030년에는 68.5%가 중국을 최대 경쟁국으로 예상했고, 미국과 일본을 꼽은 비율은 각각 22%와 5%였다.

경쟁 압력을 가늠하기 위해 조사에서는 한국의 경쟁력을 100으로 두고 다른 국가의 경쟁력을 평가하도록 했다. 중국의 경쟁력은 현재 102.2로 평가됐으며 2030년에는 112.3으로 높아질 것으로 전망됐다. 미국은 현재 107.2이며 2030년에는 112.9로 예상돼 5년 뒤 중국과 거의 대등한 수준에 이를 것으로 보인다. 업종별로는 철강, 일반기계, 이차전지, 디스플레이, 자동차·부품에서 중국 기업이 이미 한국 기업보다 경쟁력이 높다는 응답이 나왔다. 한국은 반도체, 전자·전기, 조선, 석유화학, 바이오헬스에서 근소한 우위를 지키고 있지만, 기업들은 이들 분야에서도 2030년까지 중국에 추월당할 것으로 예상했다.

기업 경영진은 경쟁의 양상도 비교했다. 중국은 가격, 생산성, 정부 지원에서 앞서고 있다는 평가를 받았다. 미국은 브랜드 경쟁력, 핵심 인재, 원천기술에서 강점을 보였다. 한국 기업들은 성장의 걸림돌로 제품 품질 저하 우려(21.9%), 글로벌 위험 증가(20.4%), 인구 감소에 따른 내수시장 축소(19.6%), 인공지능 등 분야의 숙련 인력 부족(18.5%)을 꼽았다.

무역이 오랫동안 성장을 이끌고 혁신에 필요한 재원을 뒷받침해 온 경제인 만큼 걸린 이해관계가 크다. 기업 경영진의 경고는 단순히 더 저렴한 제품에 관한 것만이 아니다. 중국에서 등장한 산업 조직의 전혀 다른 방식, 즉 대규모 내수 수요와 빠른 투자 주기, 공장 내 소프트웨어와 자동화의 광범위한 활용이 만들어 내는 속도와 규모의 문제이기도 하다.

위험이 가장 큰 업종은

조사 대상 기업들은 이미 5개 업종에서 한국이 중국에 뒤처졌다고 답했다. 철강업에서는 글로벌 공급 과잉과 중국의 낮은 비용이 오래전부터 한국 철강업체에 압박을 가해 왔고, 중국 생산업체들은 고강도강과 특수강 투자를 늘리고 있다. 일반기계 분야에서는 가격 격차와 빠른 납기가 중국 기업의 신흥시장 수주에 힘을 보탰다. 이차전지는 소재와 공급망, 생산 규모에서 중국이 앞서면서 경쟁의 무게중심이 중국 쪽으로 기울었다. 특히 비용을 낮추는 리튬인산철 배터리 기술에서 중국의 우위가 두드러진다. 디스플레이 분야에서는 중국 업체들이 액정 패널 생산능력을 확대하고 고급 유기발광 패널 시장에도 진출하고 있다. 자동차·부품 분야에서는 중국 브랜드의 수출이 확대되고 있으며, 중국 전기차 모델들이 주요 시장의 가격 기대치를 바꾸고 있다.

한국이 현재 우위를 지키는 5개 업종에서도 경영진은 그 우위가 약해질 것으로 본다. 반도체 분야에서 중국의 경쟁력은 현재 99.3으로 평가됐지만 2030년에는 107.1에 이를 것으로 전망됐다. 전자·전기 분야는 99.0에서 113.0으로, 조선은 96.7에서 106.7로 상승할 것으로 예상됐다. 석유화학·석유제품은 96.5에서 106.2로, 바이오헬스는 89.2에서 100.4로 높아질 전망이다. 투자 회수 주기가 긴 업종에서 이는 먼 훗날의 이야기가 아니다.

미국도 여러 분야에서 강력한 경쟁국으로 남아 있다. 한국 기업들은 현재 철강, 조선, 이차전지에서 미국 기업보다 앞선다고 보고 있다. 하지만 2030년에는 미국 철강업체가 한국을 앞지를 것으로 예상했다. 기업 경영진의 메시지는 한국이 양면 경쟁에 직면했다는 것이다. 중국 경쟁업체는 비용과 규모에서 빠르게 성장하고, 미국 기업은 인재와 브랜드, 상류 단계 연구개발을 강조하고 있다.

반도체는 여전히 핵심이지만 경쟁 구도는 바뀌고 있다

반도체는 한국 수출의 핵심 축이며, 경쟁 구도의 변화를 잘 보여 준다. 대한무역투자진흥공사(KOTRA)의 산업 연구에 따르면 중국은 한국 반도체의 최대 경쟁국으로, 3분기 수출경합도 지수는 72.2였다. 다른 경쟁국들도 입지를 넓히고 있다. 대만의 지수는 4년간 7.6포인트 올라 32.5를 기록했고, 말레이시아는 6포인트 상승한 50.5를 나타냈다. 말레이시아는 현재 세계 조립·검사·패키징의 약 13%를 담당한다. 고성능 반도체에 복잡한 적층과 정밀한 연결 기술이 필요해지면서 이 공정의 중요성이 커지고 있다.

바뀌는 반도체 수출 경로

공급망이 재편되면서 한국 반도체 수출도 새로운 목적지로 향하고 있다. 중국과 홍콩으로 가는 수출 비중은 2020년 61.6%에서 2024년 51.7%로 떨어졌다. 이 가운데 중국 비중은 40.2%에서 33.3%로, 홍콩 비중은 20.9%에서 18.4%로 감소했다. 미국 수출 비중은 약 7%로 대체로 안정적이었지만, 대만 수출까지 고려하면 미국 시장과 연계된 물량은 더 많다. 한국 업체가 생산한 고대역폭메모리(HBM)가 대만에서 그래픽처리장치와 함께 패키징된 뒤 미국 고객에게 최종 공급되기 때문이다. 한국 반도체 수출에서 대만이 차지하는 비중은 2020년 6.4%에서 2024년 14.5%로 뛰었다. 중국에서 전자제품 생산이 옮겨 가면서 베트남 비중도 늘었고, 한국 부품업체들도 최종 조립 생산라인을 따라 동남아시아로 진출했다.

패키징 분야의 새 경쟁국

성능 향상이 전공정 리소그래피뿐 아니라 첨단 패키징에도 좌우되면서 조립·검사·패키징 같은 후공정의 중요성이 커졌다. 말레이시아는 이 공급망 분야의 주요 거점으로 성장했다. 한국에는 기회이자 경고다. 외주를 활용하면 생산 규모를 빠르게 키우고 비용을 줄일 수 있지만, 국내 밖의 생산능력에 대한 의존도도 높아진다. 한국 기업과 정책 당국은 수요 급증에 대응하기 위해 아시아 협력국의 생산능력을 활용하면서도 국내 첨단 패키징 역량을 확대하는 방안을 검토하고 있다.

중국 기업은 왜 격차를 좁히고 있나

중국의 우위는 더 이상 값싼 노동력만으로 설명되지 않는다. 대규모 생산, 효율적인 물류, 거대한 내수시장, 노하우에 대한 전략적 투자가 결합된 결과다. 첨단 산업의 혁신을 추적한 연구들은 중국 연구소와 공장의 성과가 높아지고 있음을 보여 준다. 중국은 전기차와 배터리 같은 일부 시장에서 앞서 나갔고, 로봇과 화학 등 다른 분야에서도 추격하고 있다. 생산 방식도 바뀌고 있다. 공장에서는 재고를 관리하고 품질 검사를 진행하며 로봇을 제어하는 인공지능 시스템을 비롯해 자동화와 소프트웨어 활용이 늘고 있다. 이로 인해 생산 주기가 단축되고 결함이 줄어 비용이 낮아지며 제품을 더 빠르게 개선할 수 있는 자금 여력도 생긴다.

중국의 비용 압박은 글로벌 가격을 바꾸고 있다. 리튬인산철 배터리 셀은 더 저렴하고 신뢰성도 높아졌다. 중국 자동차업체들은 경쟁사들이 설계와 조달 방식을 재검토하게 만드는 가격으로 차량을 수출한다. 태양광 패널 가격은 10년 전보다 훨씬 낮아졌다. 이런 추세는 보조금뿐 아니라 생산 규모와 공정 학습에서 비롯된 측면도 있다. 경쟁업체들은 비용을 따라잡거나 성능과 소프트웨어를 통해 뚜렷하게 차별화해야 하는 더 까다로운 계산에 직면했다.

브랜드 경쟁력도 이 이야기의 한 부분이다. 중국 기업들은 글로벌 시장에서 인식되는 품질을 점차 개선하고 있다. 전경련 조사에 따르면 2030년에는 한국이 뚜렷한 브랜드 우위를 더 이상 유지하지 못할 수 있다. 그렇게 되면 한국 기업이 프리미엄 시장에서 가격을 방어하는 데 도움이 됐던 마지막 버팀목 가운데 하나가 사라지게 된다.

한국 기업의 현장 대응

한국의 대표 기업들은 가만히 있지 않다. 메모리 제조업체들은 인공지능 연산에 필요한 HBM 등 프리미엄 메모리에 대규모 투자를 진행하고 있다. 디스플레이 선도기업들은 화질과 전력 소비가 중요한 스마트폰, 태블릿, TV용 고급 패널에 역량을 집중하고 있다. 조선업체들은 높은 엔지니어링 역량과 안정적인 납기가 필요한 액화가스 운반선과 복잡한 해양 프로젝트를 수주하고 있다. 화학업체들은 배터리, 첨단 패키징, 전자제품에 쓰이는 고부가가치 소재로 사업을 확장하고 있다. 자동차업체들은 저가 경쟁업체와 차별화하기 위해 소프트웨어 기능, 차세대 배터리, 신뢰할 수 있는 글로벌 서비스망에 주력하고 있다.

수출시장에서 중국과의 경쟁은 마진만 위협하는 것이 아니다. 한국 기업의 혁신을 촉진할 수도 있다. 특허 자료와 기업 단위 수출 경쟁 지표를 활용한 연구에 따르면 중국 수출업체가 제3국 시장에서 한국 기업에 도전할 때 생산성이 높은 한국 기업은 혁신 속도를 높인다. 제품 품질과 기술 개선으로 그 성과가 나타난다. 글로벌 시장의 압박은 내부 변화를 앞당길 수 있지만 생산성이 낮은 기업의 부담도 커진다는 점이 시사점이다.

많은 기업은 시장과 생산기지도 다변화하고 있다. 미국과 유럽에 투자하면 고객 접근성이 좋아지고 갑작스러운 정책 변화에 대한 노출도 줄일 수 있다. 북미와 유럽의 배터리 합작법인은 현지 부품 조달 규정에 대응하고 한국 공급업체가 자동차 제조업체에 더 가까이 다가가는 데 도움이 된다. 소비자 전자제품과 부품 생산라인은 베트남 등 동남아시아 국가에서도 확대돼 공급망이 한 국가에 의존하지 않도록 하고 있다.

정책 선택과 협력 방안

경영진은 숙련 인력 부족, 품질 우려, 내수 부진을 제약 요인으로 꼽는다. 정책은 여러 측면에서 도움을 줄 수 있다. 교육·훈련 및 이민 정책을 통해 인공지능, 반도체 설계, 전력전자, 첨단 제조 분야의 엔지니어와 기술자 인력을 늘릴 수 있다. 디지털 도구는 서비스업과 중소기업의 생산성을 높일 수 있지만, 이들 분야의 도입은 아직 제한적이다. 프로그램은 성과와 무관하게 모든 소기업을 보호하기보다 경쟁력 있는 기업의 성장과 통합을 장려해야 한다. 신규 장비와 소프트웨어 투자를 촉진하는 세제·규제 개선은 경제 전반에 모범 사례가 확산되는 속도를 높일 수 있다.

산업정책도 이미 바뀌고 있다. 한국의 소재·부품·장비 전략 2.0은 공급 차질에 대한 취약성을 줄이는 것을 목표로 한다. 소재와 장비부터 설계, 첨단 패키징, 후공정 검사까지 반도체 공급망 전반에 지속적으로 주의를 기울여야 한다. 시험 생산라인과 증설 금융을 지원하면 유망 기술이 연구실에서 공장으로 넘어가는 간극을 좁히는 데 도움이 된다. 명확한 규정과 예측 가능한 일정은 자금 지원만큼 중요하다.

협력국과의 공조도 또 다른 지렛대다. 한국과 독일은 보호무역주의 강화와 중국의 경쟁이라는 비슷한 압력에 직면해 있다. 경제안보 대응 방식을 공유하고, 반도체·배터리·인공지능 표준 마련에 협력하며, 공급망 다변화를 조율하면 시장을 개방된 상태로 유지하면서 투자를 보호할 수 있다. 중견국 간 협력은 혁신을 저해하는 강압적인 정책이 역효과를 내는 상황을 막는 데 도움이 될 수 있다.

한국은 중국과의 관계에서 과거보다 더 큰 협상력을 갖게 됐다. 최근 몇 년간 한국 기업들은 필요한 경우 중국 시장에 대한 노출을 줄였지만, 중국 기업들은 여전히 반도체, 디스플레이, 산업 장비 분야에서 한국 기술에 의존하고 있다. 2016년 사드 배치 이후 겪은 경제 보복은 기업들이 사업을 다변화하는 계기가 됐다. 이 경험은 한국 기업들이 필요한 무역 경로는 열어 두면서 위험 관리에는 한층 적극적인 태도를 보이는 이유를 설명해 준다.

향후 5년간 주목할 위험

무역정책은 계속 바뀔 수 있다. 자동차, 배터리, 청정에너지 분야의 새 관세와 반보조금 조치는 시장 접근을 복잡하게 만들 수 있다. 한국 수출업체들은 여러 관할권의 규정을 준수해야 한다.

가격 압박은 거세다. 중국 기업들이 품질을 높이는 동시에 가격을 계속 낮추면 많은 한국 수출업체의 마진이 줄어들 수 있다. 소프트웨어와 서비스, 고객 시스템과의 연동을 통해 차별화할 수 있는 역량이 시험대에 오를 것이다.

여러 업종에서 공급 과잉이 위험 요인이다. 투자 규모가 수요를 앞지르면 철강, 배터리, 일부 범용 화학제품 시장에서 변동성이 커질 수 있다. 기업들은 유연한 생산 계획과 절제된 자본 지출이 필요하다.

대응하지 않으면 인재 격차가 벌어질 수 있다. 인공지능, 반도체 설계, 첨단 제조 분야의 엔지니어와 기술자 부족은 제품 개발 주기를 늦출 수 있다. 교육·훈련과 맞춤형 이민 정책이 도움이 될 수 있지만 효과가 나타나기까지는 시간이 걸린다.

지정학적 위험은 공급망을 교란할 수 있다. 주요 경제국 간 긴장, 수출 통제, 제재로 한국 기업의 생산 지역과 방식이 달라질 수 있다. 조달처를 다변화하고 여러 협력국과 관계를 강화하면 위험 노출을 줄일 수 있다.

핵심 내용

• 한국 기업 경영진은 중국 경쟁업체가 5년 안에 한국의 10대 수출 업종 모두에서 한국을 추월할 것으로 예상한다.
• 한국의 현재 경쟁력을 100으로 놓았을 때 중국은 102.2로 평가됐고 2030년에는 112.3으로 오를 전망이다. 미국은 112.9로 예상된다.
• 중국 기업은 철강, 기계, 이차전지, 디스플레이, 자동차·부품에서 이미 앞서며, 반도체, 전자, 조선, 석유화학, 바이오헬스에서도 2030년까지 한국을 추월할 것으로 보인다.
• 경영진은 중국이 가격, 생산성, 정부 지원에서 앞서고 미국은 브랜드, 인재, 원천기술에서 우위라고 평가한다.
• KOTRA 자료에 따르면 중국은 한국 반도체의 최대 경쟁국이며, 특히 첨단 패키징 분야에서 대만과 말레이시아도 입지를 넓히고 있다.
• HBM이 대만을 거쳐 미국 수요에 공급되면서 한국 반도체 수출은 중국·홍콩에서 대만·베트남으로 이동하고 있다.
• 중국의 공장 생산 모델은 규모와 소프트웨어, 자동화를 활용해 비용을 낮추고 제품 주기를 단축하며 글로벌 가격 압박을 키우고 있다.
• 한국 기업을 대상으로 한 연구에서는 중국과의 수출 경쟁이 생산성이 가장 높은 기업의 혁신을 촉진할 수 있는 것으로 나타났다.
• 정책 대안으로는 숙련 인력 확대, 중소기업의 디지털 도입 촉진, 반도체·소재 생태계 강화, 협력국과의 공급망 회복력 구축 등이 꼽힌다.
• 주요 위험으로는 무역 제한, 가격 압박, 공급 과잉, 인재 부족, 조달과 판매를 교란할 수 있는 지정학적 충격이 있다.