희토류, 중국의 지배력과 미얀마의 숨겨진 대가

청정에너지의 주역, 그러나 환경에 남기는 오염

희토류 원소는 현대인의 삶을 규정하는 모터와 화면, 센서에 들어간다. 전기차의 가속을 돕고 풍력 터빈을 돌린다. 미사일의 유도와 의료 영상 장비의 안정화에도 쓰인다. 이러한 진보의 이면에는 단순한 사실이 있다. 가공된 희토류 제품의 약 90%가 중국에서 나온다는 것이다. 덜 알려진 것은 원료 상당량이 어디서 시작되는가다. 중국 정련소로 흘러드는 중희토류의 상당량은 미얀마 북부 산악지대에서 채굴된다. 이 지역은 무장단체가 장악한 경우가 많으며, 실질적인 감독이나 주민과 자연을 보호하는 조치 없이 채굴이 이뤄지곤 한다.

이러한 변화는 2021년 미얀마 군부 쿠데타 이후 가속화됐다. 심각한 오염이 발생하자 중국은 2010년대 자국 광산업체에 대한 규제를 강화했고, 그 결과 채굴이 국경 너머로 번졌다. 중국 세관 자료에 따르면 2017년부터 2024년까지 중국 희토류 수입의 약 3분의 2가 미얀마산이었으며, 2023년에는 미얀마가 중국 희토류 수입의 절반 이상을 공급했다. 고온에서도 영구자석의 성능을 유지해주는 디스프로슘과 터븀 같은 중희토류를 확보하려는 경쟁으로 카친주와 샨주의 일부 지역은 진입로와 산성 웅덩이, 용출 구덩이가 뒤엉킨 거대한 미로가 됐다.

환경과 주민에게 미치는 피해는 이제 미얀마 국경 너머로 번지고 있다. 광산 지대에서 시작된 물길은 태국의 강으로 흘러들고 메콩강으로 이어진다. 태국 북부에서는 비소와 기타 금속이 위험 수준으로 검출됐다. 하류 지역의 시위가 커지고 정부에 대한 압박도 거세지는 상황이다. 청정에너지 전환은 오늘날 유역을 오염시키고 내전 경제에 자금을 대는 바로 그 광물에 의존하고 있다. 법치가 취약한 국경 지역의 결정이 세계 공급망의 미래를 좌우하고 있다.

희토류가 현대인의 삶을 움직이는 방식

희토류는 17개 금속 원소로 이뤄진 집단이다. 대개 고농도로 매장돼 있지 않아 화학 처리와 고열을 이용해 분리해야 한다. 네오디뮴과 프라세오디뮴을 비롯한 일부 원소는 강력한 영구자석의 핵심 재료다. 엔지니어들은 전기차(EV)의 구동 모터나 풍력 터빈 발전기처럼 고온 환경에서도 자석의 성능을 유지하도록 디스프로슘과 터븀 등 중희토류를 소량 첨가한다. 이 원소들은 스마트폰과 노트북, 하드 드라이브, 레이저, 유도 시스템에도 쓰인다.

희토류를 산화물과 금속으로 정련하는 작업에는 화학 공정이 많이 들어간다. 산과 유기용제가 필요하며, 이 과정에서 안전하게 처리하는 데 큰 비용이 드는 폐기물이 발생한다. 중국은 산업 정책과 거대한 내수 시장을 바탕으로 30년에 걸쳐 광산에서 자석까지 이어지는 전 공급망을 구축했다. 채굴로 인한 건강 및 환경 피해가 커지자 중국 당국은 국내 채굴에 대한 규제를 강화했다. 정제 역량은 대체로 중국에 남은 반면, 오염을 가장 많이 일으키는 채굴의 상당 부분은 국경 너머 미얀마의 산악 변경 지역으로 옮겨갔다.

중국은 왜 정제를 지배하고, 미얀마는 왜 채굴 공백을 메우나

중국의 우위는 규모와 기술력, 광석에서 자석까지 이어지는 통합 산업에 기반을 둔다. 중국에는 정련소와 금속화 공장, 자석 제조업체가 촘촘히 들어서 있으며, 다른 나라 대부분은 이 같은 산업망을 갖추지 못했다. 이러한 집중은 베이징에 가격과 공급을 좌우할 영향력을 준다. 최종 가공이 중국에서 이뤄지더라도 원료 단계에서 공급 차질이 발생하면 세계 공장들로 파급될 수 있다는 뜻이기도 하다.

중국 내 채굴 규제가 강화되면서 미얀마는 중희토류 공급국으로 부상했다. 카친주와 샨주의 국경 지역은 윈난성 정제 거점과 가깝고 노동력이 저렴하며, 무장단체나 민병대가 감독이 제한적인 구역을 장악하고 있다. 미얀마에서 중국으로 수출된 중희토류는 2021년부터 2023년까지 두 배 이상 늘었다. 2023년 미얀마는 물량 기준 중국 희토류 수입의 약 57%를 공급했다. 분석가들은 미얀마 희토류 수출의 84%가 중국으로 향하는 것으로 추산한다. 현지 상황은 이 공급 체계가 얼마나 취약한지 보여준다. 2024년 10월 카친독립군(KIA)은 치프위와 판와 등 주요 광산 도시를 장악했다. 중국은 인근 국경 관문을 일시 폐쇄한 뒤 재개방을 협상했다. 2025년 초 KIA는 수출 정광에 20%의 세금을 부과하고 무역업자들과 고정 가격에 합의했다. 이로써 KIA는 중국 가공업체로 이어지는 공급 통로의 사실상 규제기관이 됐다.

미얀마 광산 붐의 실상: 누가 광산을 운영하고, 어떻게 채굴하나

여러 무장 세력이 영토를 장악하고 희토류 사업에 세금을 부과한다. 카친주에서는 카친독립기구와 그 무장 조직인 KIA가 2024년 이후 세력을 넓혔다. 샨주에서는 와주연합군이 중국과 맞닿은 지역을 통치한다. 군부와 연계된 다른 민병대도 이익을 얻는다. 정식 채굴 허가는 드물고 기업 기록은 불투명하다. 위성 분석은 활동 규모를 보여준다. 미얀마와 중국, 태국의 국경을 따라 수백 곳의 광산이 있으며 최근 몇 년 사이 수십 곳이 추가됐다. 한 연구는 지난 10년간 이라와디강 유역에서만 광산 451곳을 확인했다. 치프위에서는 관측자들이 산비탈에 파인 용출 구덩이 수천 개를 집계했다.

원위치 용출법과 그 심각한 피해

주요 채굴 방식은 원위치 용출법이다. 작업자들이 산비탈에 시추공을 뚫어 산성 용액을 주입한 뒤, 희토류와 여러 다른 물질이 녹아든 액체를 퍼 올린다. 이 액체는 플라스틱을 깐 웅덩이로 보내진다. 희토류가 든 고체 물질은 가라앉고, 나중에 이를 태워 수출용 건조 산화물을 만든다. 이 방식은 저렴하고 빠르지만 파괴적이다. 산은 목표 원소만 녹이는 것이 아니라 암석과 토양에서 카드뮴, 납, 비소는 물론 방사성 토륨과 우라늄의 미량 성분까지 용출시킨다. 차단 시설이 무너지면 액체가 하천으로 쏟아진다. 집중호우가 노천 구덩이를 휩쓸면서 오염된 물이 산 아래로 급류처럼 흘러간다.

노동자들은 불안정한 지반과 싱크홀, 산사태를 이야기한다. 물을 주입하면 경사면이 약해지고, 산림을 없애면 토양을 붙잡아주는 뿌리가 사라진다. 트럭 사고도 잦다. 용광로를 가열하려면 땔감이 필요한 광산이 많아 벌목이 더 늘어난다. 벌목과 용출, 폐수 투기가 반복되며 산비탈은 깎여나가고 우주에서도 보이는 상처가 남는다. 채굴이 끝난 지역에서는 구덩이와 웅덩이를 복구하지 않은 채 방치하기도 한다.

주민과 자연환경이 치르는 대가

광산 인근 주민들은 건강과 생계가 계속 악화하고 있다고 말한다. 노동자들은 적절한 보호 장비 없이 먼지와 유독 가스를 들이마시곤 한다. 많은 이들이 만성 기침과 피부 발진, 산성 액체 접촉으로 인한 화학 화상을 겪는다. 하류에 사는 가족들은 채굴이 심해지면서 나타난 두통과 호흡기 질환, 피부 질환을 호소한다. 농민들은 수질이 나빠지면서 물고기가 죽고, 쌀 수확량이 줄고, 가축이 병들었다고 말한다.

과학적 연구도 이러한 증언을 뒷받침한다. 미얀마 북부의 물과 토양을 채취한 연구자들은 광산 인근과 하류에서 극도로 낮은 pH와 높은 농도의 암모니아, 염화물, 유독 금속을 발견했다. 일부 지역의 물은 상당한 정수 처리를 거치지 않고는 식수나 관개용수, 양식용수로 쓸 수 없는 수준이다. 이러한 결과는 원위치 용출법의 작동 방식과 일치한다. 산성 용액은 주변 암석에서 금속을 녹여내며, 제대로 차단되지 않으면 지표수와 지하수로 흘러든다. 금속이 퇴적물에 달라붙어 생태계 전반으로 천천히 이동할 수 있어 피해는 오래 지속된다.

작업 환경도 위험하다. 산사태가 작업자들을 덮친 사례가 있다. 우기에는 홍수와 산사태가 반복된다. 군부 쿠데타 이후 공식 경제가 붕괴한 빈곤 지역에서 온 많은 이들이 높은 임금에 이끌려 몰려든다. 남성과 여성은 중개인과 운영자가 버는 돈의 일부에 불과한 일당을 받고 일한다. 현금과 외지인의 유입으로 사회적 긴장이 커진다. 지역 지도자들은 광산 지대 인근에 들어선 정착지에서 마약 남용과 범죄, 착취가 늘었다고 말한다.

국경을 넘는 오염: 위험에 처한 강과 이웃 국가

콕강과 사이강은 미얀마의 광산 지대에서 발원해 태국 북부를 지나 메콩강으로 합류한다. 2025년 태국 당국은 콕강 일부 구간의 비소 농도가 세계보건기구(WHO) 기준치의 거의 4배에 이른다고 발표했다. 다른 금속 농도도 높았다. 우기가 시작되기 전 주민들은 물빛이 평소와 달리 주황빛을 띠는 것을 알아챘다. 당국은 강물에 접촉하지 말라고 권고했다. 치앙라이와 치앙마이 주민들은 관개 수로와 양어장이 오염되면서 피해를 입었다고 전했다. 경제학자들은 태국 북부의 농업과 어업, 관광업 피해를 약 4천만 달러로 추산한다. 치앙라이 시위대는 더 강력한 대응을 촉구하며 중국과 미얀마가 상류 지역의 오염을 멈추도록 채굴업체에 압력을 가해야 한다고 요구했다.

메콩강은 수천만 명의 생계를 뒷받침한다. 캄보디아에서는 단백질 섭취량의 약 60%를 자연산 어류에 의존하며, 상당량이 메콩강 유역에서 잡힌다. 중금속 오염이 강줄기를 따라 확산되면 피해는 심각하고 오래 지속될 수 있다. 금속은 퇴적물과 어류의 체내에 축적된다. 농업을 지탱하는 범람원이 안전하지 않은 땅이 될 수도 있다. 태국 당국은 콕강의 오염 퇴적물을 가두기 위해 퇴적물 차단 시설이나 소규모 댐을 설치하는 방안을 논의했다. 하천 전문가들은 이런 시설이 유량을 감당하고 유역 규모의 광범위한 오염을 막을 수 있을지 의문을 제기한다. 오염원에서부터 줄이는 것만이 지속 가능한 해결책이라는 데는 대체로 의견이 모인다.

전쟁 경제와 권력 정치

희토류는 무장단체의 생명줄 같은 수입원이 됐다. 광산과 국경 통과 지점을 장악하면 현금과 영향력을 얻는다. KIA가 2024년 10월 치프위와 판와를 점령하면서 힘의 균형이 바뀌었다. 중국은 국경 관문을 폐쇄했다가 카친 당국과 협상한 뒤 다시 열었다. 정광에 부과되는 세금은 이제 카친 측으로 흘러가고, 무역업자들은 2025년 초 합의된 새 조건에 따라 거래한다. 이는 국경을 넘어 중국 공장에 물자를 공급하는 다른 변경 산업에서도 현지 실력자들이 수출을 관리하는 방식과 닮았다.

중국은 정제와 자석 제조를 지배하면서도 미얀마발 공급 차질에 노출돼 있다. 베이징은 일부 기술과 원자재에 대한 수출 통제를 강화해 공급 차질의 파장을 더 키웠다. 인도는 중국산 공급 의존도를 낮출 수 있는 협력에 관심을 보여왔다. 미국과 동맹국들은 핵심 광물 관련 사업을 시작하고 공급처 다변화와 재활용 개선을 위한 법률을 통과시켰다. 그러나 미얀마 내 행위자들과 협력하는 일은 분쟁과 인권 문제로 복잡하다. 무장단체와 맺는 거래에는 법적·도덕적 위험이 따르며 전시 경제를 강화할 수 있다.

세계 기술·에너지 기업의 공급망 위험

미얀마에서 채굴된 중희토류는 보통 정광 형태로 중국에 수출된다. 중국에서 정련해 산화물과 금속으로 만들고, 이를 다시 자석으로 가공한다. 이 자석은 전 세계에 판매되는 전기차 모터와 풍력 터빈, 드론, 소비자 기기에 들어간다. 많은 기업은 제품에 포함된 희토류의 원산지를 추적하는 데 어려움을 겪는다. 공급망에는 여러 단계가 있고 원료를 혼합하는 일도 흔하다. 무역업자들은 물량과 가격 목표를 맞추려고 여러 지역의 원료를 섞는다. 분쟁 지역에서는 서류가 일관되지 않고 비공식 광산도 많다.

재활용은 늘고 있지만 현재는 한계가 있다. 재활용 희토류의 대부분은 수명이 다한 제품이 아니라 제조 과정에서 나온 스크랩에서 나온다. 사용한 자석을 회수하는 체계는 아직 초기 단계이며, 자석은 기기 안에 접착되거나 깊숙이 묻혀 있는 경우가 많아 비용이 높아진다. 그래도 기업은 위험을 줄일 수 있다. 구매자는 정련소에 로트별 분리를 요구하고, 현장 접근을 포함한 제3자 감사를 실시하며, 동위원소와 미량 원소의 특징을 검사해 원산지 주장을 확인할 수 있다. 조달 정책으로 분쟁이나 심각한 환경 피해와 관련된 원료를 배제할 수도 있다. 수입 규제를 통해 원료가 시장에 들어오기 전에 환경 관리와 지역사회 보호에 관한 명확한 기준을 충족하도록 할 수 있다.

상황을 바꿀 수 있는 방안

기술 선택에 따라 중희토류 수요를 어느 정도 줄일 수 있다. 디스프로슘 사용량을 줄이는 모터 설계가 확산되고 있다. 일부 풍력 터빈은 다른 재료를 사용하는 구동계를 채택한다. 다른 가전제품에서는 페라이트 자석으로 희토류 자석을 대체할 수 있다. 어느 방법도 수요를 없애지는 못하지만 증가세를 완화하고 더 나은 관리 체계를 마련할 시간을 벌 수 있다.

정부와 업계에는 피해를 줄일 수 있는 여러 수단이 있다. 집행 가능한 보호 장치가 마련될 때까지 미얀마의 신규 채굴을 중단하는 방안이 있다. 중국은 안전한 생산을 입증하지 못한 정광에 대한 수입 통제를 강화하고, 국경 너머에서 활동하는 중국 계약업체에 대한 감독을 확대할 수 있다. 태국과 라오스, 캄보디아는 하천 감시를 확대하고 공개 데이터를 공유해 주민들이 자신이 마시는 물에 무엇이 들어 있는지 알 수 있도록 할 수 있다. 국제기구는 독립적인 하천·토양 표본 조사를 지원할 수 있다. 채굴에는 산과 시약을 꾸준히 공급해야 하는 만큼, 화학물질 공급망에 대한 단속에 집중할 수도 있다. 채굴을 계속한다면 최소한 누수 감지 장치가 있는 차수 시설, 방류 전 산성 중화, 폭우를 견딜 수 있도록 설계된 빗물 관리 시설, 재식림 계획, 노동자 안전 기준, 수익 배분과 고충 처리 절차를 포함한 지역사회 동의 절차가 필요하다. 그렇지 않으면 강 오염은 더 심해지고 이웃 간 불신은 깊어지며 미얀마에서 멀리 떨어진 공장 현장까지 공급 위험이 미칠 것이다.

한눈에 보기

• 가공된 희토류 제품의 약 90%가 중국에서 생산되며, 현재 중희토류 원료의 상당량은 미얀마에서 나온다.
• 중국 세관 자료에 따르면 2017년부터 2024년까지 중국 희토류 수입의 약 3분의 2가 미얀마산이었고, 2023년에는 미얀마가 약 57%를 공급했다.
• 2021년 미얀마 쿠데타 이후 카친주와 샨주에서 채굴이 급증했으며, 광산 수백 곳과 용출 구덩이 수천 개가 확인됐다.
• 원위치 용출법은 산성 용액으로 유독 금속을 용출시키며, 차단 시설이 무너지면 강과 토양을 오염시킬 수 있다.
• 태국 당국은 콕강 일부 구간에서 세계보건기구 기준치의 거의 4배에 달하는 비소를 검출했다. 태국 북부에서는 시위가 벌어졌고 피해액은 약 4천만 달러로 추산됐다.
• 카친독립군은 2024년 10월 주요 광산 거점을 장악한 뒤 무역 재개를 협상했으며, 수출에 20%의 세금을 부과했다.
• 희토류 수입은 무장 세력을 강화하고 분쟁을 복잡하게 하며, 가공과 자석 생산을 지배하는 중국에도 공급 차질 위험을 안긴다.
• 복잡한 공급망으로 원산지 추적이 어려워 세계적 브랜드도 위험에 노출돼 있다. 재활용 원료의 대부분은 여전히 제조 스크랩에서 나온다.
• 정책 대응 방안으로는 수입 통제 강화, 독립적인 하천 감시, 광산 화학물질 공급 단속, 채굴 현장의 명확한 환경·지역사회 기준 마련 등이 있다.
• 제품 설계와 재활용으로 중희토류 수요 증가를 낮출 수 있지만, 주민 건강과 하천을 보호하려면 채굴 관리 개선이 결정적이다.