유독성 광산 개발, 메콩강과 동남아시아 수백만 명 위협

압박받는 강 유역

태국 북부의 농경지에서 농부 팁 캄루에(59)는 한때 관개용수로 콕강에 의존했다. 콕강은 미얀마의 구릉지대에서 발원해 메콩강과 합류한다. 메콩강은 고원 지대의 발원지부터 삼각주까지 이 지역을 잇는 강이다. 당국이 4월 콕강이 오염됐을 가능성이 있다고 경고한 뒤, 팁은 밭에 물을 대던 펌프를 멈췄다. 이제 지하수를 끌어다 호박, 마늘, 단옥수수, 오크라를 키우고 있지만, 이런 변화는 농사 방식뿐 아니라 가족을 키워 온 강을 바라보는 시선까지 바꿔 놓았다.

새로운 연구는 위기가 하나의 계곡을 훨씬 넘어 확산하고 있음을 보여 준다. 동남아시아 본토의 강과 하천을 따라 광산 2,400곳 이상이 자리 잡고 있으며, 상당수는 불법이거나 규제가 제대로 이뤄지지 않고 있다. 스팀슨센터 분석가들은 위성사진을 활용해 수로를 오염시킬 가능성이 있는 광산을 대상으로 이 지역 최초의 광역 목록을 작성했다. 이들은 메콩강 유역으로 유입되는 충적광산 군집 366곳, 힙리치 광산 359곳, 희토류 채굴지 77곳을 지도에 표시했다.

메콩강은 아시아에서 세 번째로 긴 강이다. 7천만 명이 넘는 사람들의 일상을 떠받치며 쌀, 새우, 어류를 기반으로 한 수출 경제의 버팀목이기도 하다. 오랫동안 많은 사람들은 메콩강을 비교적 깨끗한 수계로 여겼다. 유역의 넓은 지역은 감독이 미흡하며, 관할권이 겹치거나 법치가 취약한 분쟁 지역도 있다. 이런 공백을 틈타 독성 화학물질을 흘려보내는 대규모 활동이 이뤄지고 있으며, 그 물은 수백 개 도시와 마을이 의존하는 수원이기도 하다.

광산은 어떻게 강을 오염시키나

채굴 방식마다 오염 경로는 다르지만, 결국 벌어지는 일은 비슷하다. 퇴적물이 물을 흐리게 하고 화학물질이 홍수의 물결을 타고 수로와 어류 서식지로 흘러든 뒤 가정의 수도꼭지까지 도달한다. 오염물질은 범람원에 쌓여 사람들이 쌀을 재배하거나 강에서 먹거리를 채취하는 땅을 오염시킨다. 비가 다시 내리면 쌓여 있던 오염물질이 휩쓸려 하류로 흘러갈 수 있다.

충적 금광과 힙리치 채굴

금, 일부 지역에서는 주석이나 은을 캐는 충적 채굴은 광부들이 강바닥이나 그 주변의 퇴적물을 걷어내 광석을 걸러내는 방식으로 이뤄진다. 이 방식은 침식을 가속하고 미세 입자를 휘저어 물고기 산란지를 뒤덮으며 수중 시야를 악화시킨다. 금, 구리, 니켈, 망간 등을 채굴할 수 있는 힙리치 광산에서는 파쇄한 광석을 방수포가 깔린 곳에 쌓은 뒤 화학물질을 흘려보내 유용한 금속을 추출한다. 금 채굴에는 시안화나트륨이 흔히 쓰이며, 노출된 암석에서 발생하는 산성 배수는 금속을 물속에 녹여 이동시킬 수 있다. 광산에서 유출 사고가 발생하거나 폭풍우에 폐수 저류지가 넘치면 오염물질이 개울과 강으로 흘러든다.

희토류의 원위치 침출

희토류 원소는 풍력 터빈, 전기차, 각종 전자기기에 동력을 공급하는 자석을 만드는 데 필수적이다. 동남아시아 본토에서 희토류를 채굴하는 주된 방식은 원위치 침출이다. 사업자는 황산암모늄과 다른 시약을 섞은 물을 대량으로 구릉지 토양에 주입해 점토층에서 희토류를 녹여낸다. 광물이 섞인 슬러리는 비탈 아래쪽에 이어진 여러 저수지에 모으고, 폐수는 인근 하천으로 다시 흘려보내는 경우가 많다. 이 방식은 막대한 양의 물을 사용하며 비소와 카드뮴 같은 중금속과 여러 화학물질을 남긴다. 이 오염물질은 환경에 오래 잔류할 수 있다.

미얀마에서 발원하는 콕강을 추적해 온 태국 연구진은 상류에서 새롭게 시작된 희토류 및 금 채굴과 일치하는 오염 흔적을 발견했다. 태국 과학연구혁신청의 선임연구원인 타나폰 펜랏 박사는 2025년 조사에서 비소와 디스프로슘, 터븀을 비롯한 중희토류를 검출했다.

타나폰 펜랏 박사는 이렇게 말했다. “콕강 발원지인 미얀마에서 희토류와 금 채굴이 급증한 지 겨우 2년밖에 되지 않았습니다. 벌써 강에서 비소와 중희토류가 검출되고 있으며, 채굴을 중단하지 않으면 농도는 급격히 높아질 것입니다.”

지역 데이터베이스를 구축한 분석가들은 메콩강, 살윈강, 이라와디강의 지류를 따라 광산이 엄청난 규모로 들어서고 있어 이 강에 식량 안보와 경제 성장을 의존하는 정부가 경각심을 가져야 한다고 말했다. 스팀슨센터 선임연구원 브라이언 아일러는 거버넌스의 공백을 강조했다.

브라이언 아일러는 이렇게 말했다. “그 규모가 놀랍습니다. 메콩강 유역의 상당 부분은 실효성 있는 국내법과 합리적인 규제의 적용을 받지 않고 있습니다. 이런 상황은 규제받지 않는 활동이 매우 큰 규모로 이뤄지기 쉬운 환경을 만듭니다.”

미얀마의 구릉지대에서 글로벌 공급망까지

미얀마는 군부가 2021년 권력을 장악한 뒤 중희토류의 주요 공급처가 됐다. 광산 개발 붐은 전쟁 경제와 맞물려 있다. 접경 지역의 무장단체와 민병대는 정부 감독이 제한적인 지역에서 채굴과 거래에 세금을 부과해 자금을 마련한다. 진입로를 내기 위해 숲이 베어졌고, 구릉지에는 구덩이와 저수지가 곳곳에 생겼으며, 한때 맑았던 하천은 이제 갈색으로 흐른다.

미얀마의 원자재는 대개 트럭으로 중국에 운송돼 가공된다. 희토류 산화물을 풍력 터빈, 전기차, 방위 시스템에 쓰이는 고성능 자석으로 만드는 복잡한 공정에서 중국은 사실상 독점적 지위를 차지하고 있다. 미얀마와 라오스의 광산은 중국 출신 기술자에게 의존하는 경우가 많다. 이들은 원위치 침출 경험을 갖고 있으며, 이 기술은 더 엄격한 환경 규제로 중국 내 채굴 상당 부분이 국경 너머로 옮겨가기 전 중국에서 발전했다.

해외에서의 환경 보호 실적에 대한 질문에 중국 외교부는 중국 기업이 해외 투자 시 따라야 한다는 규정을 들었다.

중국 외교부는 이렇게 밝혔다. “중국 측은 해외 중국 기업이 현지 법률과 규정에 따라 생산 및 사업 활동을 수행하고, 환경 보호를 위해 엄격한 조치를 채택하도록 일관되게 요구해 왔습니다.”

오염과 건강 위험의 증거

태국 당국은 최근 광산 개발이 급증한 뒤 콕강에서 위험한 수치를 확인해 왔다. 오염관리국은 치앙라이를 지나 메콩강과 합류하는 지류인 콕강의 일부 시료에서 세계보건기구(WHO) 지침치의 약 4배에 이르는 비소 농도를 보고했다. 연구진은 물과 퇴적물에서 중희토류도 검출했으며, 이는 상류에서 오염물질이 계속 유출되고 있다는 신호다. 조사에서 모든 오염물질을 검사한 것은 아니며, 일부 과학자는 희토류 광상과 관련된 방사성 원소도 포함해 검사해야 한다고 촉구했다.

비소에 장기간 노출되면 피부암과 내부 장기암, 심혈관 질환이 발생할 수 있다. 수은은 신경계를 손상시킨다. 카드뮴은 신장에 해를 끼치고 뼈를 약하게 만들 수 있다. 오염은 식수와 어류·조개류를 통해, 심지어 오염된 물로 관개한 작물을 통해서도 사람에게 전해질 수 있다. 노출이 누적될 수 있어 어린이, 임신부, 고령자는 특히 위험하다.

콕강과 메콩강을 따라 사는 농민들에게 과학적 조사 결과는 일상에서 목격하는 현실과 맞닿아 있다. 마을 주민들은 강물에 접촉한 뒤 피부 발진과 물집이 생겼다고 보고했다. 어획량은 줄었다. 탁해진 하천에 들어가거나 그 물을 마신 가축도 비슷한 증상을 보인다.

타톤에 사는 농부 팁 캄루에는 오염이 지속되면 한 철 농사 이상의 것을 잃을까 우려한다.

팁 캄루에는 이렇게 말했다. “제 몸의 절반이 죽은 것만 같습니다. 콕강이 예전처럼 돌아오길 바랍니다. 강에서 먹을 것을 얻고, 목욕하고, 놀고, 농사에 쓸 수 있었던 그때처럼요.”

홍수는 피해를 배가시킨다. 최근 우기에는 불어난 물이 오염된 진흙을 저지대 농경지로 밀어 넣어 논과 과수원을 뒤덮었다. 정화 작업에는 많은 비용과 시간이 든다. 래프팅과 낚시부터 깨끗한 물을 중심으로 한 문화 축제까지, 강을 삶의 일부로 자랑스럽게 여기는 지역사회에서는 관광도 위협받고 있다.

태국을 넘어 확산되는 오염

이런 양상은 태국 국경에서 멈추지 않는다. 위성 분석에 따르면 지난 3년간 라오스 북부에서 희토류 광산 20여 곳이 확인됐으며, 상당수가 메콩강 유역 안이나 보호구역 인근에 자리 잡고 있다. 라오스는 공식적으로 희토류 채굴을 금지하고 있지만 감독이 미흡하고 투자 압력이 큰 외딴 지역에서 채굴이 이뤄지고 있다. 일부 사업은 중앙정부의 승인 없이 현지 당국의 허가만 받았을 가능성이 있다.

라오스의 오염물질은 빠르게 메콩강 본류로 흘러든 뒤 캄보디아와 베트남까지 도달할 수 있다. 캄보디아는 톤레사프호와 메콩강의 어류에 크게 의존하고 있으며, 베트남 삼각주는 관개와 식수 공급을 위해 메콩강에 의존한다. 오염된 유출수와 금속이 많이 함유된 퇴적물은 댐 저수지에도 영향을 미쳐 수질을 떨어뜨리고 터빈을 손상시킬 수 있다. 이는 공중보건 위기에 에너지 공급의 안정성 문제까지 더한다.

정부와 역내 대응

태국은 위협에 대응하기 위해 3개 태스크포스를 구성했다고 발표했다. 한 조직은 상류의 오염원을 파악하고 대응하기 위해 주변국과 국제 협력을 추진한다. 또 다른 조직은 피해 강 유역 주민의 건강을 살피고 오염 관련 질환이 늘어날 경우 진료할 수 있도록 의료기관 지침을 마련한다. 세 번째 조직은 콕강, 사이강, 메콩강, 살윈강 유역 지역사회의 물 안보를 담당하며 대체 수원 확보와 검사 횟수 확대도 추진한다.

치앙라이와 치앙마이 전역의 지역 단체들은 자원봉사자를 모아 시료를 채취하고 지역사회 차원의 데이터베이스를 구축하고 있다. 이들은 공식 검사 결과의 공개와 국제 기준에 연계된 명확한 기준치를 요구한다. 역내 기관의 연구자들은 유역 전체에 공동 모니터링망을 구축하면 당국이 문제를 더 빨리 파악하고 정화 책임을 보다 신뢰성 있게 물을 수 있다고 말한다.

지류에 퇴적물 포집 시설이나 소규모 장벽을 설치하는 등 기반시설 개선 방안도 논의돼 왔다. 토목 기술자들은 설계와 건설에 시간이 걸리고, 용존 오염물질은 막을 수 없다고 경고한다. 더 큰 난관은 국경을 넘는 단속이다. 광산 상당수는 미얀마의 분쟁 지역이나 국가 권한이 분산되거나 다투어지는 라오스 외딴 지역에 자리 잡고 있다. 따라서 지속 가능한 해법을 찾으려면 외교적 관여와 무역을 통한 압박이 핵심이다.

지금 할 수 있는 일

강 오염을 연구하는 전문가들은 정부가 더 큰 해결책을 추진하는 동안 피해를 줄일 수 있는 즉각적인 조치를 제시한다. 피해 강에서 물을 끌어오는 식수 시스템에는 금속을 제거하는 처리 단계를 추가할 수 있으며, 현장 검사 키트는 수도사업자가 실시간으로 처리 방식을 조정하는 데 도움이 된다. 오염 위험이 높은 지역의 의료기관은 노출과 일치하는 증상을 보이는 환자를 대상으로 비소와 다른 금속을 검사할 수 있다.

단속 측면에서 단기적으로 가장 효과적인 조치는 하천에 오염물질을 직접 버리는 미규제 광산을 폐쇄하는 것이다. 이를 위해서는 국경 당국 간 공조와 서로 상충하는 압력을 받을 수 있는 지방 당국에 대한 명확한 지침이 필요하다. 자석과 전자기기 제조업체를 비롯한 다운스트림 산업의 구매자는 실사 절차를 강화하고, 희토류 원료가 환경 기준을 충족하는 채굴 사업장에서 공급됐다는 증거를 요구할 수 있다. 메콩강위원회는 투명한 데이터 플랫폼과 신속 대응 절차를 지원해 각국이 합의된 기준치를 넘는 측정값이 나왔을 때 조치에 나서도록 할 수 있다. 과학, 외교, 시장 압박을 결합한 지속적인 노력이 더 큰 피해가 발생하기 전에 강 유역 주민들에게 도움이 닿을지를 결정할 것이다.

핵심 내용

• 새로운 지도화 조사에서 동남아시아 본토 전역에 강을 오염시킬 위험이 큰 광산 2,400곳 이상이 확인됐다.
• 충적광산 최소 366곳, 힙리치 광산 359곳, 희토류 채굴지 77곳의 배수가 7천만 명이 넘는 사람들의 생명줄인 메콩강 유역으로 흘러든다.
• 희토류 원위치 침출은 막대한 양의 물과 화학물질을 사용하며, 이 물질은 하천으로 다시 흘러드는 경우가 많다.
• 콕강에서 실시한 태국의 검사에서 세계보건기구 지침치의 약 4배에 이르는 비소와 물·퇴적물 속 중희토류가 검출됐다.
• 미얀마는 2021년 이후 중희토류의 주요 공급처가 됐으며, 원자재는 가공을 위해 중국으로 운송된다.
• 중국 외교부는 중국 기업이 현지 법률을 따르고 해외에서 환경 보호 조치를 채택해야 한다고 밝혔다.
• 태국은 국경을 넘는 협력을 조율하고 건강 영향을 모니터링하며 대체 수원을 확보하기 위해 태스크포스를 구성했다.
• 라오스의 새로운 희토류 광산은 메콩강 수계를 따라 오염이 확산하면서 베트남과 캄보디아의 위험을 키우고 있다.