인도네시아 니켈 붐의 분기점
인도네시아 최대 니켈 정련소 가운데 한 곳이 폐기물이 현장 저장 한계에 가까워지면서 생산량을 줄였다. 중부 술라웨시주 인도네시아 모로왈리 산업단지(IMIP)의 주요 생산업체인 PT QMB New Energy Materials는 광미 저장 구역이 거의 가득 찬 데다 추가 부지 승인이 아직 나지 않아 최소 2주 동안 생산을 낮은 수준으로 운영할 예정이다. 산업단지 운영진은 감산 사실을 확인했다. QMB는 중국의 주요 금속업체 GEM과 칭산의 지원을 받으며, 배터리 공급망에 중간 단계 니켈 제품을 공급하는 핵심 업체다.
목차
이번 생산 둔화로 업계의 폐기물 처리 병목 현상이 부각되고 있다. 인도네시아는 전기차 배터리와 스테인리스강에 쓰이는 금속인 니켈을 전 세계 공급량의 절반 이상 생산한다. 주로 중국 기업이 주도한 투자가 고압산침출(HPAL) 공정을 사용하는 정련 프로젝트의 급성장을 이끌었다. HPAL은 품위가 낮은 라테라이트 광석을 처리해 배터리 제조업체가 선호하는 니켈·코발트 중간재인 혼합수산화물침전물(MHP)을 생산할 수 있다. 대가는 폐기물의 양이다. HPAL은 다량의 광미를 발생시키는데, 광미는 독성 슬러리로 건조한 뒤 공학적으로 설계된 장벽 뒤에 보관해야 한다. 올해 초 QMB의 광미 저장 구역에서 치명적인 산사태가 발생하면서, 강우량이 많고 지진이 잦은 지역에서 저장 시설이 한계에 다다르고 있다는 점이 드러났다. 운영업체들은 HPAL 공정에 쓰이는 산을 만드는 데 필요한 황의 투입 비용 상승에도 직면했다. 한편 콩고민주공화국의 새로운 코발트 수출 통제가 MHP 수요를 뒷받침하고 있다.
IMIP는 수십 개 공장과 10만 명이 넘는 노동자를 유치하며 인도네시아 니켈 전략의 중심지가 됐다. 이 규모는 청정에너지 소재 시장에서 인도네시아의 위상을 바꾸고 있다. 동시에 현지 지역사회와 투자자들은 유해 폐기물 보관 방식, 대기와 수질 보호, 산업 확장 속도에 맞춘 노동자 안전 확보 여부에 대해 더 엄격한 질문을 제기하고 있다.
광미가 쌓이는 이유
광미는 유용한 금속을 추출한 뒤 남는 찌꺼기다. HPAL 공정에서는 라테라이트 광석을 황산에 넣고 압력과 열을 가해 조리한다. 금속은 용액에 녹아들고, 부서진 암석과 화학 잔류물이 섞인 폐기물이 남는다. 이 폐기물은 수분 함량이 높고 유해 물질을 포함할 수 있다. 흔히 저장 구역으로 펌프 이송해 침전시키고 압축한 뒤, 제방 뒤에 쌓는다. 폭우가 잦고 지진이 자연환경의 일부인 열대 지역에서는 공학적 설계와 관리가 복잡하다. 우기에는 건조와 압축이 느려지므로 생산이 늘어나면 저장 공간이 더 빠르게 차게 된다.
폐기물 규모는 막대하다. 시민사회단체의 평가에 따르면 IMIP는 현재 매년 1,100만 톤이 넘는 광미를 배출하며, 향후 몇 년간 생산 라인이 추가로 가동되면 그 양이 몇 배까지 늘어날 수 있다. 인도네시아 규정은 황산과 6가 크롬에 노출될 위험 등 사람과 생태계에 지속적인 위해를 끼친다는 이유로 광미를 유해 폐기물(B3)로 분류한다. IMIP 내부의 광미 저장 시설은 제한적이다. 운영 중인 저장 구역이 용량 한계에 가까워지면서 추가 부지 승인이 원활한 운영을 이어가는 데 당면한 병목이 되고 있다. 인도네시아의 일부 광산업체는 폐기물을 심해에 배출하는 심해 광미 처리(DSTD)를 검토해 왔다. DSTD는 대형 저수댐을 건설하는 것보다 비용이 적게 들 수 있지만, 과학자들과 환경단체들은 산호삼각지대로 알려진 생물다양성이 매우 풍부한 해양 지역을 훼손하고 어업 공동체에 피해를 줄 수 있다고 경고한다. 광미를 페이스트 형태로 농축하거나, 채굴한 구덩이에 되메우거나, 건식 적재하는 대안도 있지만 투자 자본과 엄격한 관리, 꾸준한 유지보수 실적이 필요하다.
쉽게 설명한 HPAL
HPAL은 광석을 압력솥에 넣어 처리하는 공정이라고 생각하면 된다. 부순 라테라이트를 오토클레이브 안에서 고온·고압의 황산과 함께 가열한다. 니켈과 코발트는 액체에 녹아든 뒤 나중에 MHP 형태로 침전된다. 남는 것은 미세 입자와 화합물이 섞인 젖은 덩어리로, 금속 생산량의 몇 배에 달할 수 있다. 일부 공정에서는 니켈 1톤을 생산할 때 광미가 최대 100톤 발생한다. 이 정도 규모라면 생산이 활발한 산업단지의 저장 구역이 특히 긴 우기에 빠르게 차는 이유를 알 수 있다.
안전 기록과 최근 사고
광미 저장 시설의 문제는 이미 인명 피해로 이어졌다. 3월 말, QMB를 포함한 두 HPAL 생산업체가 관리하는 IMIP 내부 광미 구역에서 산사태가 발생했다. 최소 두 명의 노동자가 숨졌고 한 명이 실종된 것으로 알려졌다. 산업단지 관계자들은 몇 시간 동안 이어진 폭우를 산사태의 원인으로 지목했다. 현지 단체들은 광미 저장 시설의 설계와 운영에 문제가 있었다고 지적하며, 저장 구역에 수분이 많은 불안정한 물질이 쌓여 있을 때 폭풍이 반복되면 붕괴 가능성이 커진다고 경고했다. 산사태가 발생하기 며칠 전에는 이 지역에 진흙이 섞인 홍수가 났으며, 활동가들은 인근 HPAL 공장에서 유출이 발생한 것으로 의심했다. 위성사진에는 그해 초 이미 차단 시설의 손상이 포착됐다.
이 사건들은 이미 좋지 않았던 안전 기록에 더해졌다. 인도네시아의 니켈 산업 확장과 함께 심각한 사고가 잇따랐으며, 2023년 IMIP 제련소 폭발 사고로 노동자 21명이 숨지고 다수가 다쳤다. 2015년부터 2024년 중반까지 IMIP에서는 별개의 사고로 노동자 수십 명이 목숨을 잃었다. 이런 사고 양상은 업계의 핵심 질문을 던진다. 산사태와 지진이 상시 발생하는 지역에서 유해 폐기물 관리와 기반시설의 회복력을 강화하지 않고도 공장을 최대 가동할 수 있을까?
환경과 지역사회에 미치는 여파
IMIP 주변 지역사회는 급속한 성장의 대가가 해안과 대기에서 드러나고 있다고 말한다. 쿠리사 마을 인근 주민들은 바닷물이 붉게 변하고 양식장이 망가졌다고 전했다. 많은 어민이 생업을 포기하거나 깨끗한 물을 찾아 훨씬 먼 곳까지 이동하고 있다. 산업단지를 가동하는 석탄화력발전소는 호흡기 질환의 원인이 되고 있다. 인근 마을을 대상으로 한 연구에서는 미세먼지와 이산화황 농도가 국가 안전 기준을 초과한 것으로 나타났다. 현지 학교들은 석탄재 먼지를 보고했으며, 학생들은 기침과 발열을 호소했다. 광미도 또 다른 주요 부담 요인이다. 매년 수백만 톤의 유해 폐기물이 발생하는 가운데 폭우로 여러 차례 차단 시설이 터져 주민과 수로가 독성 물질에 노출됐다. 지진은 포화된 폐기물을 막고 있는 댐에 또 다른 위험을 더한다.
술라웨시섬 바깥 북말루쿠주 오비섬에서 발생한 일은 압박을 받는 폐기물 기반시설이 얼마나 취약한지 보여준다. 2025년 6월, 폭우로 대형 니켈 산업단지 인근 마을 세 곳이 진흙 홍수에 잠겼다. 빗물을 모으기 위해 만든 침전지가 무너지면서 오염수가 토도쿠강으로 흘러든 뒤 주택과 농경지를 덮쳤다. 현지 단체들은 수년간 채취한 수질 표본에서 6가 크롬이 법정 기준치를 초과한 사례를 기록했다. 침전지가 무너진 뒤 지역사회 지도자들은 바닷물이 붉게 변했다며 시설 보수와 깨끗한 물, 전기 공급을 요구했다. 시위에 나선 주민들은 복구를 시도하는 과정에서 협박을 당하고 지원도 받지 못했다고 전했다.
중부 할마헤라에서는 또 다른 형태의 폐기물이 해안선을 바꾸고 있다. 웨다베이에서는 니켈 제련소의 슬래그를 매립과 공항 활주로 확장에 사용했다. 환경단체들은 바닷물과 물고기에서 중금속이 검출됐다고 보고했다. 주민을 대상으로 한 혈액 검사에서는 일부 표본에서 수은과 비소 수치가 높게 나타났다. 정부는 특정 용도에 대한 검사 결과가 기준치 이하로 나오자 니켈 슬래그를 유해 폐기물 목록에서 제외했으며, 모니터링을 계속하겠다고 밝혔다. 산업단지 측은 공식 지침을 따랐다고 말하고, 순환경제 목표의 일환으로 건설에 슬래그를 재사용했다고 강조했다. 비판론자들은 해당 사업이 산호와 해초 군락을 매립했다며 바다에 슬래그를 투기하는 행위에 대한 감독을 강화하라고 촉구했다.
인도네시아는 니켈 폐기물을 안전하게 보관할 수 있을까?
업계와 시민사회는 위험 요인에 동의한다. 니켈협회는 인도네시아 니켈 생산지대의 여러 과제로 폐기물을 포화시키는 집중호우, 침식을 빠르게 하는 가파른 지형, 지진 위험, 생물다양성이 풍부한 환경을 꼽았다. 업계는 대부분 석탄 발전에 의존해 대기오염과 탄소 배출도 늘리고 있다. 인도네시아 정부는 규제가 성장 속도와 규모를 따라가야 한다고 인정했다. 일부 생산업체가 토지 복원과 탈탄소화 사업, 지역사회 참여를 시작했지만, 광석 수출국에서 가공 산업 강국으로 전환하는 속도가 사람과 자연을 보호하는 여러 제도의 발전을 앞질렀다.
DSTD는 여전히 논쟁의 불씨다. 찬성론자들은 광미를 심해로 보내면 육상 댐 붕괴 위험을 낮출 수 있다고 주장한다. 해양 과학자들과 환경단체들은 깊은 해구가 안전한 폐기 장소가 아니라고 반박한다. 해류가 입자를 다시 떠오르게 하고, 화학 반응이 해양 생물에 피해를 주며, 지구상에서 가장 풍부한 산호초를 품은 지역에 장기적인 피해를 남길 수 있다고 경고한다. 규제 집행도 과제다. 설계 감사와 운영 성과 감시, 위반 제재를 위한 역량이 없다면 엄격한 규정도 실효성이 떨어진다. 더 안전한 대안은 있다. 농축 페이스트, 채굴이 끝난 구덩이 되메우기, 건식 적재는 수분 함량을 낮추고 안정성을 높일 수 있다. 이런 방법을 적용하려면 자금과 공학 기술, 수십 년에 걸친 규율 있는 관리가 필요하다. 투자자와 자동차 제조업체, 규제 당국이 환경·사회적 성과 기준을 높이면서 편법의 대가도 커지고 있다.
정부 조치와 업계 대응
인도네시아 환경부는 IMIP에 대한 감독을 강화하겠다는 뜻을 내비쳤다. 조사관들은 산업단지 환경 승인 범위를 벗어난 운영, 폐수 및 대기오염 관리 문제, 단지 인근에 방치된 대량의 광산 잔류물을 발견했다. 환경부는 무허가 활동을 중단해야 한다고 밝히고 환경 감사를 명령했으며, 유해 폐기물 위반에 대한 벌금과 법적 조치를 준비했다. 당국은 보호 해역에서의 광산 개발에 대한 여론의 반발 이후 환경 훼손을 이유로 라자암팟의 니켈 채굴 허가 여러 건도 취소했다. 이는 에너지 전환 광물의 책임 있는 공급국이 되려는 인도네시아의 계획에서 규정 준수가 핵심이 됐다는 신호다.
IMIP 운영업체는 환경부 요구에 따라 토지 매립과 지반 평탄화, 재조림 등 재해 위험을 줄이기 위한 기준 개선에 나서고 있다고 해명했다. 산업단지 측은 지형 특성상 중앙 폐수 처리장을 설치하기 어렵고 각 기업이 자체 처리 시설을 운영한다고 밝혔다. 운영진은 3월 산사태가 구조물 결함이 아닌 폭우 때문에 발생했으며, 이달 초의 홍수는 별개의 사건이라고 주장하기도 했다. QMB가 당면한 문제는 공간이다. 광미 저장 구역이 용량 한계에 가까워진 가운데 새 부지 승인 여부가 생산량을 정상 수준으로 얼마나 빨리 회복할지 좌우하게 된다.
전기차 공급망과 가격에 미치는 영향
전기차 보급이 늘면서 니켈 수요도 증가할 것으로 예상된다. 2040년에는 이번 10년 초에 비해 배터리가 니켈 사용량에서 차지하는 비중이 더 커질 전망이다. 시장에 공급 과잉이 나타난 시기도 있었지만, 신규 공급이 인도네시아에 집중되면서 폐기물 저장 문제와 홍수, 안전 조사에 따른 중단이라는 새로운 유형의 위험이 생겼다. 이런 위험은 배터리 제조업체에 공급되는 MHP 물량에도 파급될 수 있다. 콩고민주공화국의 코발트 수출 제한은 MHP 수요를 뒷받침하고 있다. 구매업체 입장에서는 인도네시아 생산업체가 광미를 얼마나 잘 관리하느냐에 공급 안정성이 달려 있다.
자동차 제조업체와 배터리 셀 제조업체들은 여러 방식으로 대응하고 있다. 일부는 호주와 브라질, 캐나다처럼 감독 체계가 탄탄한 국가로 공급처를 다변화하고 있다. 또 다른 업체들은 특히 표준 주행거리 모델에 니켈이나 코발트가 필요 없는 리튬인산철(LFP) 배터리 사용을 늘리고 있다. 많은 업체가 감사를 강화하고 환경·사회적 실적이 우수한 소재에 프리미엄을 부여하고 있다. 신뢰할 수 있는 폐기물 관리와 투명한 성과를 입증하는 공장은 구매 부서가 비용과 공급 가능성, 위험을 따질 때 유리한 위치를 차지할 것이다.
핵심 내용
- QMB는 광미 저장 시설이 용량 한계에 가깝고 새 부지 승인을 기다리고 있어 IMIP 생산량을 최소 2주간 줄였다.
- 산업단지는 생산량 감축을 확인했으며, 이는 인도네시아의 급성장하는 니켈 업계 전반에 걸친 폐기물 처리 병목 현상을 부각했다.
- HPAL 정련소는 비가 많고 지진이 잦은 환경에서 안전하게 보관하기 어려운 대량의 광미를 배출한다.
- 최근 사고로는 IMIP 광미 구역의 치명적인 산사태와 차단 시설 파손 의혹이 제기된 홍수 피해 등이 있다.
- IMIP 인근 마을 주민들은 석탄 발전과 산업 활동의 배출물로 인한 붉은 물과 어획량 감소, 호흡기 질환을 호소한다.
- 인도네시아 환경부는 IMIP의 환경 규정 위반에 대한 감사와 제재를 명령했고, 다른 지역의 환경 훼손을 이유로 니켈 채굴 허가도 취소했다.
- 콩고민주공화국의 새로운 코발트 수출 통제가 MHP 수요를 뒷받침하지만, 인도네시아의 폐기물 문제가 공급 위험을 초래한다.
- 구매업체들은 공급처를 다변화하고 니켈을 사용하지 않는 LFP 같은 배터리 화학 조성의 사용을 늘리는 한편, 인도네시아산 소재에 지속가능성 요건을 강화하고 있다.
