일본, 치안 우려가 노동력 수요를 앞지르며 외국인 노동자에 대한 회의론 커져

일본의 외국인 노동자 논쟁, 새로운 국면에 접어들다

일본에서 외국인 노동자를 적극적으로 더 받아들이는 데 대한 여론 지지는 지난 1년 사이 크게 달라졌다. 요미우리신문과 와세다대 첨단사회과학연구소가 전국 우편 설문조사를 실시한 결과, 응답자의 59 percent가 외국인 노동자를 적극적으로 받아들이는 정책에 반대하거나 다소 반대한다고 답했다. 이는 개방적인 수용을 지지하는 응답자가 반대하는 응답자보다 많았던 2024년 말과 정반대다. 7월 참의원 선거 이후 수집된 이번 결과는 경제가 압박을 받고 가계 살림이 빠듯해진 가운데, 국경과 정체성 문제를 둘러싼 여론이 더 경직됐음을 보여준다.

응답자들이 가장 많이 꼽은 우려는 두 가지다. 68 percent는 일본에 거주하는 외국인이 늘면 치안이 악화될 것으로 봤다. 63 percent는 언어와 문화, 관습의 차이로 문제가 생길 것으로 예상했다. 그러나 같은 조사에서 양가적인 태도도 드러났다. 과반인 61 percent는 외국인 노동자를 받아들이면 만성적인 인력 부족을 완화하는 데 도움이 된다고 답했다. 경제적 필요성을 인정하면서도 사회 변화의 관리 방식에는 점점 더 신중해지는 일본의 모습이다.

이러한 엇갈린 흐름은 인구구조의 현실과 맞물리고 있다. 일본의 외국인 주민 수는 2024년 말 사상 최대인 3.77 million명을 기록했다. 생산연령인구가 줄어들면서 기업들은 해외 인력 채용을 계속하고 있다. 실업률은 낮고, 다소 둔화됐지만 구직자보다 일자리가 여전히 많다. 한편 외국인을 둘러싼 정치적 논쟁은 한층 날카로워졌다. 젊은 응답자들은 고령층보다 치안 우려가 컸고, 새 보수 세력은 이민 통제를 핵심 의제로 내세우고 있다. 여당은 산업계가 인력 부족을 경고하는 가운데서도 여론의 불안감을 반영해 질서와 규정 준수를 강조해 왔다. 9월 말부터 10월 말까지 진행된 이번 조사는 새 내각으로의 전환기를 아우르며 자국 우선 정서의 확산을 포착했다.

새 여론조사가 보여주는 것

가장 주목되는 수치는 여론의 역전을 보여준다. 59 percent가 외국인 노동자의 적극적 수용에 반대하거나 다소 반대한다고 답했다. 2024년 말에는 적극적 수용을 지지하는 응답자가 반대하는 응답자보다 많았다. 외국인 거주자가 늘어날 때의 영향에 대한 시각도 더 부정적으로 바뀌었다. 예상되는 영향 가운데 치안과 사회적 마찰이 가장 큰 우려로 꼽혔다. 하지만 인력 부족 완화라는 핵심 경제적 이점은 세 번째로 높았고, 과반의 지지를 얻었다. 많은 유권자가 위험과 이점을 모두 염두에 두고 있음을 시사하는 결과다.

여론조사에서 국제 협력보다 국익을 우선해야 하는지를 묻자 70 percent가 동의하거나 다소 동의했다. 2017년 처음 같은 질문을 한 이래 가장 높은 비율이다. 안보와 관련해서는 67 percent가 방위 역량 강화에 찬성했으며, 이는 2024년보다 소폭 낮아졌다. 국가 정치에 대한 불만은 이례적으로 높았다. 88 percent가 불만족하거나 다소 불만족한다고 답했고, 2018년 추적 조사가 시작된 이래 처음으로 과반인 52 percent가 국가 지도부의 안정성보다 변화를 선호한다고 밝혔다. 이런 분위기에도 자민당은 응답자들이 집권 정당으로 가장 선호하는 정당으로 꼽혔고, 중도 및 개혁 성향 경쟁 정당들이 그 뒤를 이었다.

이번 조사는 전국 유권자 3,000명에게 우편으로 설문지를 보내 2,004건의 응답을 받았으며, 조사 기간은 9월 24일부터 10월 31일까지였다. 이 시점이 중요한 이유는 한 내각이 물러나고 새 내각이 출범하는 시기를 걸쳤으며, 외국인과 공공질서에 대한 명확한 입장을 야당이 요구한 여름 선거 운동 이후 진행됐기 때문이다. 이런 맥락에서 여론은 노동시장 수요를 인정하면서도 신중론과 더 강한 통제를 선호하는 쪽으로 기울었다.

세대별 차이

조사 결과에는 연령대별 차이가 뚜렷하게 나타난다. 18~39세에서는 외국인 주민이 늘면 치안이 악화될 것으로 보는 비율이 79 percent로, 40~59세의 72 percent, 60세 이상 응답자의 59 percent보다 높았다. 반면 고령층은 외국인 노동자 수용의 이점에 더 긍정적이었다. 60세 이상 응답자 가운데 67 percent는 외국인 노동자가 인력 부족 완화에 도움이 된다고 답했다. 40~50대에서는 60 percent, 18~39세에서는 53 percent였다. 젊은 일본인은 국익 우선 입장을 지지할 가능성도 더 높았다. 18~39세 집단의 54 percent가 미국 우선주의식 입장에 공감을 표한 반면, 전체 응답자 중에서는 28 percent였다.

학술 연구는 이러한 양상을 설명하는 데 도움이 된다. 최근 전국 대표 표본을 활용한 연구에 따르면 일자리 경쟁과 임금 압박 같은 경제적 위협, 사회 규범과 범죄에 대한 두려움 같은 문화적 위협은 모두 외국인 노동자에 대한 부정적 감정과 연관돼 있다. 인구 고령화에 대한 우려는 거부감을 약간 누그러뜨리는 데 그쳤다. 같은 연구는 노동자 유형에 따라서도 인식에 차이가 있다고 지적한다. 일부 설문 응답자는 심각한 인력난을 겪는 업종에서 눈에 잘 띄는 저숙련 노동자에게 더 호의적인 태도를 보였다. 사회적 마찰에 대한 우려와 노동시장 측면의 이점을 인정하는 여론조사의 상반된 결과와도 맞닿아 있다.

범죄와 치안, 인식의 간극

이번 여론조사에서 치안은 가장 큰 우려로 꼽혔다. 그러나 공식 통계와 독립 분석에서는 최근 몇 년간 외국인 주민의 범죄가 급증했다는 결과가 나오지 않았다. 정부 자료를 추적하는 연구자들은 복지 수급자 중 외국인의 비율이 약 3.2 percent로 인구에서 차지하는 비중과 비슷하다고 지적한다. 외국 국적자가 연루된 신고 범죄도 줄었다고 덧붙인다. 위험이 커지고 있다는 인식은 증거와 완전히 일치하지 않는다.

이런 간극이 생기는 데는 그럴듯한 이유가 있다. 팬데믹 이후 관광객이 급증하면서 인기 관광지와 대중교통이 붐볐고, 외국인 방문객과 주민이 눈에 띄게 늘었다. 소셜미디어는 규범 위반과 개별 사건을 전국적 논쟁거리로 키운다. 특정 문제가 주목받으면 정책 당국도 대응에 나선다. 외국 운전면허의 일본 면허 전환 규정은 강화되고 있다. 2025년 10월 1일부터 50문항 지식 시험과 상향된 합격 기준이 적용되며, 단기 방문객은 면허를 전환할 수 없게 된다. 정부는 부처 간 대응을 조율하기 위해 외국인과의 질서 있고 협력적인 공생사회 추진실도 설치했다.

공정성에 대한 태도도 논쟁에 영향을 준다. 최근 공영방송 여론조사에서는 외국인이 일본 사회에서 우대받는다는 주장에 동의하는 응답자가 과반이었다. 빠듯한 가계 살림과 국가적 위험에 대한 인식이 더해지면서 규정 집행을 우선하는 정책이 힘을 얻고 있다. 실제 허점을 막는 일도 도움이 된다. 대부분의 외국인 주민이 일하고 세금을 내며, 자녀를 학교에 보내고 규칙을 지킨다는 사실을 널리 알리는 것도 마찬가지다.

노동시장의 현실

일본 노동시장은 국제 기준으로 여전히 빡빡하다. 8월 실업률은 2.6 percent로 올랐고 구인배율은 1.20으로 낮아졌다. 2022년 이후 최저치지만 여전히 구직자보다 일자리가 많다는 뜻이다. 특히 대도시 밖과 육체적으로 힘들거나 임금이 낮은 업종에서 만성적인 인력 부족이 널리 나타난다. 올해 1~8월 노동력 부족을 이유로 파산을 신청한 기업은 237 companies로, 전년 동기보다 약 22 percent 늘었다. 기업들은 임금을 인상하고 최저임금도 오르고 있지만, 비용 상승을 감당하지 못하는 곳도 있다.

정책 당국은 국내 인력만 동원해서는 한계가 있음을 인정하고 있다. 중앙은행은 여성과 고령층의 노동시장 참여를 높여 노동력을 늘리는 방안이 한계에 가까워지고 있다고 시사했다. 국내 인력 풀이 한계에 다다르면서 기업들은 공장 가동과 요양시설 인력 확보, 농작물 수확을 위해 외국인 채용에 더 의존하고 있다.

솜포인스티튜트플러스의 고이케 마사토 수석 이코노미스트는 채용이 일부 둔화되더라도 외국인 노동자 수요가 계속될 것이라고 주장했다. 그는 제약이 있지만 여전히 빠듯한 노동시장을 진단하며, 여론의 신중론과 기업의 수요 사이에 긴장이 있다고 지적한다.

노동시장의 강세가 다소 약해지기 시작했을 수 있다. 여론 때문에 외국인 노동자에게 문을 적극적으로 여는 일이 어려워질 수 있지만, 산업계의 수요도 강하다.

요양·돌봄, 건설, 식품 가공, 제조, 농업, 물류, 숙박·외식업 분야의 기업들은 외국인 직원에게 크게 의존한다. 정부 통계에 따르면 지난해 10월 기준 일본의 외국인 노동자는 사상 최대인 2.3 million명이었다. 여기에는 가족과 학생, 취업하지 않는 장기 거주자는 포함되지 않으며, 이들은 더 넓은 범위의 외국인 주민 인구에 속한다. 기업들은 해외 인력을 유치하고 유지하기 위해 교육을 늘리고 임금을 올리며 주거 여건을 개선하고 있지만, 여전히 교대 근무 인력을 채우기 어렵다는 곳이 많다.

2018년 개혁 이후의 정책과 현재의 변화

일본의 이민 제도는 2018년 큰 변화를 겪었다. 당시 입법을 통해 특정기능(SSW) 체류자격을 신설하고, 자격 요건이 낮은 노동자가 인력 부족 분야에서 일할 수 있도록 명확한 경로를 열었다. 이 개혁으로 총리실에 의사결정을 집중하면서 수십 년간 이어진 교착 상태가 깨졌다. 엄격한 상한과 심사를 유지하면서도 기업들이 더 체계적으로 채용할 수 있게 했다. 그러나 통합 정책은 입국 허용 정책에 뒤처졌다. 지방자치단체 서비스와 학교, 직장은 임기응변으로 대응해야 했다.

정치권의 표현에도 이런 신중론이 반영돼 있다. 지도자들은 이민이라는 단어를 거의 쓰지 않는다. 대신 외국인 인재, 연수생, 고급 전문 인력이라고 부른다. 일본의 인구구조를 보면 외국인 주민이 장기적으로 정착할 수밖에 없는데도 정책은 임시 노동을 강조한다. 외국인 인구는 늘고 다양해지고 있으며, 동남아시아와 남아시아 출신이 많아지고 학생과 연수생, 고급 전문 인력이 함께 거주하고 있다. 귀화 요건은 여전히 엄격하고, 장기 거주자 중 상당수는 시민권보다 영주권을 선택한다.

2024년 이후 정책 기조는 외국인 노동자의 경제적 역할을 유지하는 한편 규정 준수를 강화하는 쪽으로 기울었다. 여당은 ‘불법 체류 외국인 제로’ 구상을 추진했다. 당국은 운전면허 전환 규정을 강화하고, 외국인 구매자의 일부 부동산 매입을 제한하는 방안을 제안했다. 또 세금이나 건강보험료가 밀린 주민을 파악하기 위해 복지 및 출입국 기관 간 정보 공유를 추진하고 있다. 정부는 외국인 주민 증가에 따라 발생하는 교통, 이웃 간 분쟁, 병원 이용 등의 문제에 대응하기 위해 부처 합동 조직도 출범시켰다.

국가 차원의 메시지와 지역사회의 통합

지방자치단체장들은 도쿄 정부에 단속을 넘어서는 방안을 고민해 달라고 요청해 왔다. 시장과 지사는 언어 수업, 학교 상담, 지역사회 적응 안내, 시청 민원 창구 등 공존을 실제로 가능하게 하는 사업을 운영한다. 전국 47개 도도부현 지사는 외국인 주민을 지역사회의 구성원으로 인정하고 책임을 명확히 정하는 다문화 공생 기본법 제정을 요구했다. 국가 차원의 메시지는 통제를 강조하는 경향이 있지만, 현장의 과제는 서비스 제공과 포용이다.

경제와 정치의 교차점

이민 문제는 정당 정치의 중심부에 가까워지고 있다. 신흥 보수 세력은 생활비 상승에 대한 불만과 공공질서에 대한 좌절감을 파고들어 2025년 7월 참의원 선거에서 급부상했다. 여당도 경계심이 큰 유권자를 안심시키기 위해 외국인 관련 규정 강화를 강조했다. 여당 내 차기 지도자 경쟁자들은 경제를 계속 굴러가게 하겠다고 약속하면서 규정 준수에 대한 표현을 강화했다. 이는 외국인 노동자가 필요한 빠듯한 노동시장과 급격한 변화를 경계하는 여론 사이에 놓인 핵심 긴장을 보여준다.

이번 여론조사는 더 광범위한 정치적 변화의 흐름 위에 놓여 있다. 응답자의 88 percent는 국가 정치에 불만을 나타냈다. 2018년 이후 처음으로 과반이 안정보다 변화를 선호한다고 답했다. 그럼에도 유권자 가운데 가장 많은 비율이 정부를 구성할 정당으로 자민당을 꼽았다. 안보 우려도 높아 67 percent가 방위력 강화를 지지했다. 외국인 주민 문제에서는 젊은 유권자가 기성세대보다 민족주의적 입장에 더 기울었다. 18~39세 응답자의 54 percent는 미국 전 대통령이 상징하는 자국 우선 입장에 공감한다고 답했다. 전체 응답자 중에서는 28 percent였다.

이민 문제가 정파 간 쟁점으로 자리 잡으면 합법적으로 거주하는 사람까지 미등록 체류자와 함께 처벌하는 정책으로 기울 수 있다고 학자들은 경고한다. 일본에서는 이미 미등록 이주에 대한 엄격한 태도가 나타나고 있다. 20년 전 정부 조사에서는 체류 자격이 없는 사람을 추방하는 데 찬성하는 응답자가 과반이었다. 경제가 압박을 받고 세계적으로 이주가 더 눈에 띄면서 강경책은 힘을 얻고 있다. 단기적인 정치적 이익을 얻는 대신 노동력 공급과 사회 통합, 일본의 국제적 위상이 손상될 수 있다는 점이 위험 요소다.

여론을 바꿀 수 있는 요인

빠진 것은 신뢰다. 치안이 나빠질 것이라고 생각하는 사람의 비율과 실제 통계 사이의 격차가 커졌다. 이 격차는 좁힐 수 있다. 외국인 주민의 범죄와 복지 이용, 납세 준수, 학교 출석에 관한 정보를 투명하고 시의적절하게 공개하면 소문이 퍼질 여지를 줄일 수 있다. 실제 위반 행위에 일관되게 대응하고 모든 주민에게 공정하게 규정을 적용하면 규칙이 중요하다는 확신을 줄 수 있다.

통합은 일상생활의 마찰을 줄인다. 병원과 관공서에서 언어 지원을 제공하면 오해를 줄일 수 있다. 쓰레기 배출 장소의 소음이나 자전거 이용 규칙처럼 실질적인 문제를 해결하는 지역사회 치안 활동은 신뢰를 쌓는다. 관광객을 일부 인기 지역에만 몰리지 않도록 분산하면 혼잡으로 인한 반감을 줄일 수 있다. 기업은 관리자와 직원에게 문화 간 소통의 기본을 교육하고 명확한 직장 기준을 세워 힘을 보탤 수 있다.

노동 여건도 여론에 영향을 준다. 국제 노동 연구에 따르면 이주 여성에 대한 폭력과 착취를 막고 가사 및 돌봄 노동 여건을 개선하는 데 대중의 지지가 크다. 기준을 높이고 권리를 보호하는 정책은 일본이 필요로 하는 인재를 유치하는 한편, 외국인 노동력 확대가 무질서로 이어질 수 있다는 우려를 덜어줄 수 있다. 기술 개발과 자격 인정 경로를 명확히 하면 인력 이탈을 줄이고 기업과 노동자 모두가 계획을 세우는 데 도움이 된다.

인구구조가 이 논쟁을 시급하게 만든다. 일본은 인구가 고령화하고 감소하고 있다. 임금을 높이고 유연한 근무 방식을 늘리더라도 여러 업종에서 국내 노동력만으로는 충분하지 않다. 추상적으로 외국인을 받아들이거나 거부할지를 선택하는 문제가 아니다. 공존이 가능하도록 하고 규정을 공정하게 집행하며, 지역사회와 새로 온 사람들이 일상에 자리 잡을 수 있도록 서비스에 투자하는 것이 현실적인 과제다.

핵심 내용

• 59 percent가 외국인 노동자를 적극적으로 더 받아들이는 데 반대하거나 다소 반대해 2024년 말 여론의 균형이 뒤집혔다.
• 주요 우려는 치안과 사회적 마찰이지만, 61 percent는 외국인 노동자가 인력 부족 완화에 도움이 된다고 답했다.
• 젊은 응답자는 치안에 더 불안해하고, 고령 응답자는 노동력 측면의 이점을 더 긍정적으로 본다.
• 70 percent가 국제 협력보다 국익을 우선하며, 2017년 이후 가장 높은 비율이다.
• 국가 정치에 불만을 느끼는 응답자는 88 percent이며, 52 percent는 안정성보다 변화를 선호한다. 자민당은 정부 구성 정당으로 가장 높은 지지를 유지하고 있다.
• 실업률 2.6 percent, 구인배율 1.20으로 노동시장은 여전히 빡빡하며, 외국인 노동자는 사상 최대인 2.3 million명이다.
• 일본의 2018년 개혁으로 특정기능 노동자의 취업 경로가 열렸지만, 통합 정책은 입국 허용 정책에 뒤처져 있다.
• 당국은 운전면허 전환과 세금·보험료 확인, 공생 문제를 다루는 부처 합동 조직 등을 통해 규정 준수를 강화하고 있다.
• 연구자들은 외국인 범죄가 줄었고 복지 이용 비율은 인구 비중과 비슷하다는 공식 자료를 근거로 인식의 간극을 지적한다.
• 전문가들은 여론의 신중론과 정치권의 통제 강조가 커지는 가운데서도 외국인 노동자에 대한 의존이 계속될 것으로 전망한다.