수출 격차 사상 최저…한국, 일본 바짝 추격

기록적인 격차 축소, 무역 균형의 변화를 반영

한국이 2025년 수출에서 일본을 거의 따라잡으며 역사적인 의미를 지닌 연말 막판 경쟁을 앞두고 있다. 공식 세관 집계에 따르면 1~10월 한국의 수출액은 5,791억 달러, 일본은 6,061억 달러였다. 270억 달러 차이는 연중 이 시점 기준으로 역대 가장 작은 격차다. 2024년에는 글로벌 변동성으로 판매가 타격을 입으면서 격차가 크게 벌어졌지만, 두 달 치 실적이 남은 만큼 연간 수출 1위 경쟁은 아직 끝나지 않았다.

더 큰 흐름은 분명하다. 연간 수출액 격차는 2020년 1,288억 달러에서 2023년 851억 달러로 줄었다. 무역진흥기관과 세관 당국에 따르면 한국은 올해 현재 세계 수출국 가운데 6위로, 5위 일본을 바짝 뒤쫓고 있다. 환율 때문에 월별 비교가 복잡해질 수 있지만, 추세는 명확하다.

한국무역협회(KITA), 일본 관세협회, 국제통화기금(IMF) 자료를 검토한 업계 관계자들은 가을 중반 집계가 격차가 얼마나 빠르게 좁혀졌는지를 보여준다고 말했다.

한 업계 관계자는 “남은 두 달 동안의 추이를 지켜봐야 하지만, 중간 집계로는 역대 최저 격차라는 점에서 특히 주목할 만하다”고 말했다.

또 다른 관계자는 주요 품목의 주문이 마감되고 가격이 강세를 보이는 연말 막판의 중요성을 강조했다.

또 다른 업계 관계자는 “이런 상황에서 한국이 사상 처음으로 이정표를 세우고 일본을 추월할 수도 있다. 연말까지 막판 스퍼트를 내는 것이 관건”이라고 말했다.

수출 급증을 이끄는 요인

한국의 약진을 이끄는 중심에는 반도체가 있다. 강력한 인공지능(AI) 사이클이 한국의 최대 수출 품목인 메모리 반도체의 물량과 가격을 모두 끌어올렸다. 데이터센터와 기기 제조업체들은 대규모 언어 모델과 생성형 애플리케이션에 필요한 연산 능력을 늘리기 위해 경쟁하고 있다. 이를 위해 고대역폭 메모리(HBM) 스택과 결합한 첨단 그래픽처리장치뿐 아니라 기존 D램과 고속 저장장치도 대량으로 필요하다. 11월 반도체 수출은 전년 동월보다 38.6% 증가한 172억6,000만 달러로 사상 최대를 기록해 9월의 종전 최고치를 넘어섰다. 이는 평균 판매가격 상승과 고급 메모리의 공급 부족을 모두 반영한다.

이 같은 상승세는 웨이퍼 제조부터 첨단 패키징까지 전자산업 전반으로 확산됐다. 한국 메모리업계 선도 기업들은 HBM과 서버용 D램에 맞춰 생산라인을 재편했고, 파운드리와 장비 공급업체들은 AI 서버용 칩의 제조와 조립에 필요한 장비 주문이 늘었다고 보고하고 있다. 물류와 검사, 소재 분야에도 파급 효과가 번지면서 일부 소비자 전자제품 품목의 흐름이 고르지 않은 가운데서도 수출액 증가에 힘을 보탰다.

반도체가 선두에서 견인

HBM 수요는 이제 수출액을 끌어올리는 핵심 동력이다. AI 모델의 학습과 실행은 메모리 대역폭과 용량에 제약을 받기 때문에 구매자들은 가속기와 메모리 스택 사이에서 데이터를 빠르게 전송하는 반도체를 우선시한다. 이런 사양은 높은 가격을 뒷받침하며, 신규 AI 서버 설치가 이어질 것으로 보여 높은 수요도 지속될 전망이다. 한편 2023년의 깊은 침체 이후 재고가 정상화되면서 주류 D램과 낸드 출하량도 회복세를 보였다. 이들 부문의 가격 회복은 물량이 비례해 늘지 않아도 매출 증가를 뒷받침해 전체 수출액 상승폭을 키웠다.

자동차도 고속 기어 유지

자동차 수출도 올해 실적을 떠받치는 두 번째 동력이 됐다. 11월 내연기관차와 하이브리드차 수출은 13.7% 증가한 64억1,000만 달러를 기록했다. 유럽과 중동에서 SUV와 전동화 파워트레인에 대한 수요가 꾸준하고 부품 수출도 강세를 보이는 등 제품 구성이 유리하게 작용했다. 안전성과 디자인에 대한 브랜드 인식 개선도 도움이 됐고, 핵심 차종의 신차 출시도 힘을 보탰다. 관세 불확실성으로 북미에서는 어려움을 겪고 있지만, 다른 지역 판매가 일부 부진을 상쇄했다.

KITA에 따르면 컴퓨터, 화장품, 의약품도 격차 축소에 기여했다. 이들 품목은 주요 시장의 소비 수요 회복과 동남아시아에서 한국 브랜드의 꾸준한 성장에 힘입었다.

일본의 수출 실적과 엔저의 한계

일본은 여전히 주요 수출국이지만, 몇 가지 구조적 변화로 엔저의 효과가 약해졌다. 일본 제조업체들이 생산을 동남아시아와 북미, 유럽으로 이전하면서 일본산 제품으로 집계되기보다 해당 지역에서 생산된 수출품으로 기록되는 비중이 커지고 있다. 그 결과 공식 수출 통계에서 통화 가치 하락이 주는 직접적인 상승 효과가 줄어든다. 동시에 자동차와 선박, 중간재 분야에서 중국과 한국의 경쟁도 치열해졌다.

같은 요인은 한국에도 양면적으로 작용할 수 있다. 한국 제조업체들은 관세 위험을 통제하고 현지 조달 규정을 충족하며 인건비를 관리하기 위해 미국과 중국, 유럽, 아세안에 공장을 투자하고 있다. 이런 전략은 시장 접근성과 수익성을 지켜주지만, 자동차와 전자제품 생산 가운데 해외 생산으로 집계되는 비중도 커진다는 뜻이다. 원화 약세는 가격 경쟁력을 뒷받침할 수 있지만 수입 원자재와 부품 가격도 올려, 최종 판매가격이 조정될 때까지 공급업체의 부담을 키울 수 있다.

관세와 지정학적 상황이 막판 승부를 가를 수도

미국은 양국의 수출 실적에 핵심적인 시장이지만, 정책은 여전히 유동적이다. 서울과 워싱턴의 관세 협상은 진전을 보였지만 자동차와 반도체의 주요 관세율은 아직 문서로 확정되지 않았다. 한편 미국에 수출되는 일본산 자동차에는 인하된 15% 관세가 적용되고 있다. 법률 문안이 마무리되는 동안 한국산 자동차에는 여전히 25% 관세가 적용돼 올해 미국 시장에서 한국 자동차업체의 가격 운신 폭이 좁아졌다. 한국의 대미 자동차 수출은 몇 달째 전년 동기 대비 감소해 수익과 재고에 부담을 주고 있다. 자동차업체들은 이에 대응해 다른 지역으로 판매를 다변화하고 현지 생산 계획을 서두르고 있다.

업계 전문가들은 관세 인하가 지연될 경우 생산라인을 얼마나 빨리 전환하느냐가 중요하다고 말한다. 대덕대학교 이호근 자동차공학 교수는 한국 자동차업체들이 이번 기회를 활용해 미국 내 생산을 늘려야 한다고 말했다.

이호근 교수는 “현대차그룹이 취할 수 있는 가장 현실적인 대응책 가운데 하나는 현지 생산 차종을 늘리는 것”이라고 말했다.

정책 지원도 검토되고 있다. 대림대학교 김필수 자동차기술 교수는 기업들이 생산 거점과 제품 전략을 조정하는 동안 한시적 지원이 충격을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있다고 주장했다.

김필수 교수는 “자동차 산업은 한국 수출의 핵심 축인 만큼 정부가 자동차업체들이 관세 충격에 장기간 노출되도록 방치하는 것은 바람직하지 않다”고 말했다.

서울 당국자들은 투자기금과 농산물 시장 개방, 방위비 분담 등 여러 의제가 맞물리면서 워싱턴과의 협상이 복잡해졌다고 인정했다. 협상 지연은 자동차와 반도체, 의약품 업계의 계획에 불확실성을 더한다. 자동차와 반도체에 15% 상한이 법제화되면 2026년 예산 편성의 주요 변수가 사라지게 된다. 그때까지 기업들은 미국 시장 점유율을 지키기 위해 가격과 제품 구성, 현지 조달 비중을 두고 여러 시나리오를 검토하고 있다.

AI와 자동화가 아시아 무역을 바꾸는 방식

로봇공학과 인공지능이 아시아의 생산 지도를 다시 그리고 있다. 중국과 일본, 한국은 역내 공장 로봇 도입을 주도하고 있으며, 한국은 세계적으로도 로봇 밀도가 가장 높은 국가군에 속한다. 아시아·태평양 전역에서 기업들의 AI 활용이 빠르게 늘고 있고, AI 하드웨어와 소프트웨어에 대한 민간 투자는 최대 시장으로 계속 유입되고 있다. 이러한 기술 투자는 각국이 국내에서 무엇을 생산하고 주변국에서 무엇을 수입하는지를 바꾸고 있다.

자동화는 국내 생산능력이 확대되는 분야에서 수입 수요를 줄일 수 있지만, 국경을 넘어 오가는 중간재와 자본재 수요를 늘릴 수도 있다. 단기적인 증거를 보면 기업들이 비용 이점과 고객과의 근접성을 계속 추구하기 때문에 자동화는 생산의 본국 회귀보다 해외 이전을 부추기는 경향이 있다. 장기적인 전망은 아직 불확실하다. 대규모 자동화 투자는 기술이 인건비 격차를 충분히 줄일 경우 핵심 시장으로의 생산 회귀를 촉진할 수 있다. 그러면 저소득 수출국은 타격을 받게 되며, 자국 공장에 자동화를 도입해 가치사슬을 고도화하거나 기계가 쉽게 대체할 수 없는 서비스업으로 전환하지 못하면 어려움이 커질 수 있다.

새로운 서비스 모델은 첨단 제조업의 진입 장벽을 낮추고 있다. 로봇 서비스형(RaaS)은 중소기업이 로봇을 일시불로 구매하는 대신 구독하도록 해 초기 비용을 줄인다. 이 흐름은 선도국이 아닌 국가의 공급업체에도 역량을 키우고 글로벌 공급망에 참여할 길을 열어준다. 한국의 디지털 뉴딜은 디지털 인프라와 AI 개발에 초점을 맞춰 생산성을 높이고 기술 하드웨어 분야의 우위를 확장하는 것을 목표로 한다. 한국에는 이러한 흐름이 반도체 수출 동력을 강화하는 동시에 어떤 부품과 장비를 국내에서 조달하고 어떤 것을 협력국에서 수입하는지를 바꾸고 있다.

2025년 상승세를 꺾을 수 있는 요인

무역단체들은 한국이 일본과 접전을 이어가더라도 2025년에는 수출 증가세가 둔화될 수 있다고 경고한다. KITA는 내년 수출 증가율을 약 1~3%로 전망한다. 이런 신중한 전망에는 몇 가지 이유가 있다. 2024년과 2025년의 강한 흐름 이후 자동차 수출이 둔화할 수 있으며, 특히 해외 조립공장에서 생산되는 차량이 늘어날수록 그 가능성이 커진다. 석유화학 제품 가격은 하락 압력을 받고 있어 물량이 유지되더라도 수출액이 줄 수 있다. 일부 집계에서는 미국과 중국으로의 출하가 감소하면서 늦가을 수출 증가세가 이미 둔화했다. 대외 수요가 빠르게 약해질 수 있음을 보여주는 신호다.

미국의 관세 정책도 또 다른 변수다. 새로운 무역 합의로 국가별 격차가 좁혀졌지만, 제조업체들은 여전히 높은 관세와 복잡한 현지 조달 규정에 직면해 있다. 한국 기업들은 북미 현지 공장을 늘리고 유럽과 동남아시아를 위한 비상 계획을 마련하는 방식으로 대응했다. 이런 조치는 시장과 인센티브에 대한 접근성을 지켜주지만, 한국 수출 통계에 잡히는 판매액은 줄어들 수 있다.

국내 여건도 주시해야 한다. 한국은 다른 나라보다 빠르게 고령화하고 있으며 출산율은 세계 최저 수준이다. 이런 인구 구조는 중기적으로 제조업 인력과 투자 계획에 부담을 준다. 환율 변동도 계획 수립의 위험을 키운다. 올해 원화 약세는 달러 기준 수출액을 뒷받침하지만, 수입 에너지와 부품의 비용을 높인다. 민간 전망에 따르면 중앙은행은 2026년까지 기준금리를 2.5% 안팎으로 유지할 가능성이 크며, 글로벌 금리가 안정되면서 원화가 절상되더라도 그 속도는 완만할 것으로 보인다. 재정정책은 생산성과 민간투자를 뒷받침할 예정이며, 이는 무역이 몇 분기 동안 둔화하더라도 경제를 지탱하는 데 도움이 될 전망이다.

현재 일본과의 격차가 거의 사라진 것은 구조적 변화를 반영한다. 한국은 특히 반도체와 고품질 차량처럼 세계 구매자들이 원하는 제품의 가치에서 입지를 끌어올렸다. 사상 첫 추월로 이어질지는 남은 두 달간의 주문과 주요 제품 가격의 움직임, 미국 관세 정책 결정 속도에 달려 있다. 장기적으로 보면 혁신과 속도, 공급망 민첩성이 중요한 분야에서 두 이웃 나라의 경쟁은 한층 치열해질 전망이다.

핵심 내용

• 2025년 10월까지 한국의 수출액은 5,791억 달러, 일본의 수출액은 6,061억 달러로, 270억 달러 차이는 연중 이 시점 기준 역대 최소다.
• 11월 반도체 수출은 전년 동월 대비 38.6% 증가한 172억6,000만 달러로 월간 사상 최대를 기록했다.
• 11월 자동차 수출은 하이브리드차와 SUV의 강한 수요에 힘입어 13.7% 증가한 64억1,000만 달러를 기록했다.
• 한국은 올해 현재 세계 수출국 가운데 6위로, 5위 일본을 바짝 뒤쫓고 있다.
• 일본은 공장 생산을 해외로 이전하고 자동차와 중간재 분야에서 경쟁이 심화하면서 엔저의 수출 증대 효과를 온전히 누리지 못했다.
• 미국의 관세 불확실성이 한국 자동차업체에 부담을 주고 있다. 일본산 자동차에는 15% 관세가 적용되는 반면, 법적 세부 사항이 확정되는 동안 한국산 자동차에는 여전히 25% 관세가 적용된다.
• 한국 기업들은 관세와 공급망 위험에 대응하기 위해 북미와 유럽, 동남아시아에서 생산을 확대하고 있으며, 이로 인해 한국에서 수출된 것으로 집계되는 물량이 줄어들 수 있다.
• 무역단체들은 2025년 한국 수출이 약 1~3% 증가할 것으로 전망한다. 자동차와 석유화학의 잠재적 부진을 IT와 반도체의 강세가 상쇄할 수 있다.
• AI와 자동화가 아시아 무역을 재편하고 있다. 한국의 반도체 수출을 뒷받침하는 한편, 제품 생산 장소와 공급망 형성 방식도 바꾸고 있다.