인구 현실이 바꾸는 국가
19세 고등학생 야스나가 게이이치에게 2050년은 눈에 보이는 지평선 너머 어딘가에 있다. 구체적인 시점이라기보다 막연한 개념에 가깝다. 부모가 은퇴하고 자신은 중년이 되는 시기, 자신의 세대가 생각을 미루곤 하는 때, 나중에 고민할 일이다. 그러나 21세기 첫 사반세기가 저물어 가는 지금, 이미 진행 중인 인구 변화가 향후 25년의 모습을 만들어 가기 시작했다. 세기 중반이면 오늘날의 청소년들은 지금보다 인구가 수천만 명 적고, 고령 인구 비중은 전례 없이 높으며, 어느 사회도 경험해 보지 못한 방식으로 세대 간 균형이 기울어진 일본을 물려받게 된다.
목차
내년 봄 도쿄 와세다대에 진학할 계획인 고교 졸업반 야스나가는 자신의 세대가 지닌 불확실성과 적응력을 함께 보여 준다.
2050년이 어떤 모습일지 상상하기 어렵습니다. AI가 일상의 중심이 될 것 같아요. 연금은 언젠가 사라지고 정년은 계속 늦춰져 80세, 최악의 경우에는 90세까지 일하게 될 거라고도 생각합니다.그의 시각은 일본 청년들이 이미 여러 세대에 걸쳐 안정적으로 유지돼 온 사회 제도의 근본적인 변화를 예상하고 있음을 보여 준다.
지정학적 격변, 기술 변화, 기후변화, 정책 선택이 가장 신중한 전망조차 뒤집을 수 있는 만큼 미래를 예측하는 일은 언제나 쉽지 않다. 그러나 인구 전망은 예외적으로 앞으로 다가올 일을 가장 선명하게 보여 주는 지표 가운데 하나다. 이러한 인구 전망은 일본에 전례 없는 도전과 재창조의 잠재적 기회를 동시에 제시한다.
일본 인구 감소의 통계적 현실
일본 국립사회보장·인구문제연구소는 일본 인구가 2050년 약 1억 명으로 줄어 현재보다 2,000만 명 이상 감소할 것으로 추산한다. 불과 30년 만에 약 17% 줄어드는 셈이다. 유엔도 비슷하게 암울한 전망을 내놓았다. 일본 전체 인구가 2050년 1억490만 명으로 급감하고, 2060년에는 8,700만 명까지 내려갈 수 있다는 것이다. 이에 따라 일본은 선진국 가운데 인구가 가장 빠르게 줄어드는 나라 중 하나가 된다.
전체 인구 감소보다 더 두드러지는 것은 일본 사회의 고령화다. 2025년 9월 기준 29.4%인 65세 이상 인구 비중은 2050년 37.1%에 이를 것으로 예상된다. 일본은 이미 중위연령이 49세로 모나코 다음으로 세계에서 두 번째로 높고, 기대수명은 여성 87세, 남성 81세로 세계 최고 수준이다. 2060년에는 인구의 39.9%가 65세 이상일 것으로 전망되며, 고령 인구가 1,000만 명 늘어나는 셈이다.
이 통계는 눈에 띄는 현실로 나타나고 있다. 일본의 100세 이상 인구는 2025년 9월 9만9,763명으로 사상 최고치를 기록해 55년 연속 증가했다. 이 가운데 여성은 약 88%를 차지하며, 일본 최고령 생존자는 117세 여성이다. 전망에 따르면 2050년 일본의 100세 이상 인구는 20만 명을 넘어설 수 있다.
생산가능인구 100명이 부양하는 아동과 고령자의 수를 나타내는 부양비는 2050년 68.0에서 89.0으로 상승할 전망이다. 생산가능인구 한 명이 사실상 부양 대상 한 명을 책임지게 된다는 뜻이다. 은퇴 인구와 생산가능인구의 비율을 따로 나타내는 노년부양비는 이미 근로자 100명당 고령자 48.6명으로 세계 최고 수준이며, 2050년에는 100명당 79명으로 급증할 것으로 예상된다.
맥킨지 글로벌연구소의 연구는 일본의 인구 변화를 세계적 흐름 속에서 조명한다. 전 세계 인구의 3분의 2가 가족당 출산율이 인구 대체 수준인 2.1명에 못 미치는 국가에 살고 있다. 유엔 전망에 따르면 2100년에는 주요 경제국 일부의 인구가 20~50% 감소할 것이다. 이미 인구 변화가 나타나고 있는 1차 변화 국가들, 즉 주로 선진국과 중국에서는 생산가능인구 비중이 현재 67%에서 2050년 59%로 줄어들 전망이다. 일본은 이 세계적 변화의 최전선에 서 있으며, 다른 고령화 사회의 향후 흐름을 보여 주는 선행 지표가 될 수 있다.
경제적 파장
일본의 인구 변화가 초래할 경제적 결과는 심각하고 다층적이다. 인구가 고령화하고 줄어들면서 근로자와 부양 대상자 간의 기존 관계는 갈수록 압박을 받고 있다. 경제협력개발기구(OECD)는 노동시장 진입·이탈률이 일정하게 유지된다고 가정할 때 일본의 노동력이 2050년 6,700만 명에서 5,100만 명으로 25% 감소할 수 있다고 전망한다. 기술 혁신과 생산성 향상이 갈수록 중요해지는 시점에 인적 자본이 크게 줄어드는 것이다.
공공 재정에도 압박이 커지고 있다. 일본의 공공사회지출은 1991년 국내총생산(GDP)의 11%에서 2018년 22%로 두 배 늘어 OECD 평균을 넘어섰다. 27년 연속 재정 적자가 이어지면서 GDP 대비 총공공부채 비율은 60%에서 226%로 상승해 OECD 국가 가운데 사상 최고치를 기록했다. 인구 고령화로 2020~2060년 사회지출이 GDP 대비 4.7%포인트 더 늘어날 것으로 전망된다. 상당한 조정이 없다면 이러한 재정 압박은 감당하기 어려운 수준이 돼 일본의 경제 안정성과 세대 간 형평성을 위협할 수 있다.
맥킨지 분석에 따르면 일본과 같은 1차 변화 국가에서는 인구 변화만으로 2023~2050년 1인당 GDP 성장률이 연평균 0.4%포인트 둔화할 수 있다. 현재의 경제 구조로는 기존 소득과 은퇴 기준을 유지할 수 없다. 결국 무언가 바뀌어야 한다. 이러한 역풍을 상쇄하려면 일본은 생산성 증가율을 2~4배 높이거나 사람들이 주당 1~5시간 더 일하도록 해야 한다. 이런 조정이 없다면 은퇴자들의 총소비와 소득 간 격차가 1.5배 커지는 상황을 메우기 위해 연금 제도가 노동소득의 최대 50%를 투입해야 할 수도 있다.
인구 구성이 바뀌면서 소비 양상도 크게 달라질 것이다. 맥킨지 연구에 따르면 2050년 고령층은 전 세계 소비의 4분의 1을 차지해 1997년의 두 배에 이를 전망이다. 일본에서는 65세 이상이 2023년 직접 소비의 21%를 차지했으며, 이 비중은 2050년 31%로 높아질 것으로 예상된다. 아시아 선진국에서는 고령층의 직접 소비 비중이 현재 26%에서 같은 기간 39%로 증가할 수 있다. 직접 소비 10달러 가운데 4달러가 고령층에서 나올 수 있다는 뜻이다. 이러한 변화에 따라 기업은 제품과 서비스, 마케팅 전략을 근본적으로 바꿔야 한다.
최전선에 선 지방 지역사회
인구 문제는 일본 전역에 영향을 미치지만, 지방 지역사회가 가장 빠르고 심각한 타격을 받고 있다. 일본 북부 아키타현은 다른 지역이 겪게 될 상황을 선명하게 보여 준다. 2025년 11월 1일 기준 아키타현 인구는 약 87만8,000명으로, 1년 전보다 1.93% 줄었다. 전국 도도부현 가운데 가장 큰 감소 폭이다. 65세 이상 주민 비중은 40%를 넘어 이 기준을 넘긴 유일한 도도부현이다. 2050년에는 아키타현 인구가 약 56만 명으로 줄어 현재의 60%를 조금 웃도는 수준에 그칠 전망이다.
아키타 국제대학을 졸업한 24세 창업가 나카다 다이키는 도쿄에서 많은 기회가 있었지만 그곳에서 경력을 쌓지 않기로 했다. 대신 아키타현 센보쿠시의 관광 관련 스타트업에 합류했다.
“아키타는 일본의 고령화와 인구 감소 문제를 가장 앞서 겪는 지역으로 자주 언급됩니다. 하지만 독특한 문화와 매력도 있어요. 지역 경제를 되살리는 데 제가 여기서 무엇을 할 수 있을지 알고 싶었습니다.” 오키나와 출신인 나카다는 이렇게 말한다.그의 선택은 청년들이 도시로 대거 이동하는 흐름에 맞서는 사례다.
나카다는 ‘이나카 트래블 아키타’라는 업체를 통해 맞춤형 여행과 농가 숙박을 기획하고, 현내 고등학생을 대상으로 1년간 전액 지원하는 해외 유학 프로그램도 운영한다. 그가 2025년 설립한 스타트업 가쿠노다테 얼라이언스는 가쿠노다테역 인근 바의 운영을 인수해 방문객들이 마을에 더 오래 머물도록 유도하고 있다. 이러한 시도는 쇠퇴하는 지역에 경제적 기회를 만들고 청년들이 지역에 남거나 돌아올 이유를 마련하려는 풀뿌리 노력이다.
다이이치생명경제연구소의 호시노 다쿠야 수석 이코노미스트는 2050년 일본의 모습을 규정할 몇 가지 주요 변화를 짚었다. 가장 시급한 문제 가운데 하나는 지방 인구 감소다.
“도쿄를 중심으로 한 인구 집중은 오랜 흐름이고, 사람들은 계속 도시로 유입되고 있습니다. 그 결과 지방은 젊은 사람들을 끌어들이기 어려워지고, 이는 가족을 꾸리고 아이를 낳는 일을 더욱 어렵게 만듭니다. 이런 역학이 악순환으로 이어져 지방의 인구 감소를 가속하고 있습니다.” 호시노는 말한다.
많은 지방자치단체가 갈수록 냉혹한 현실에 직면하고 있다. 과세 기반이 줄어들면서 기본적인 공공서비스를 유지하기가 어려워질 것이다. 병원과 요양시설, 학교가 문을 닫으면 삶의 질이 떨어질 수 있고, 인력 부족과 공무원의 고령화는 지방 행정 자체를 위협한다. 지역사회 유대가 약해지고 기반시설이 노후화하며 재난 대비 역량도 떨어질 수 있다. 지자체 통합과 콤팩트시티 전략은 불가피해질 가능성이 크지만, 이전 비용의 증가와 주민들의 반발은 인구 감소 관리가 얼마나 어려운지 보여 준다. 교토대 모리 도모야 교수의 시뮬레이션에 따르면 최악의 경우 인구가 현재의 3분의 1에도 못 미치는 수준으로 급감하면서 2120년에는 일본 도시의 절반이 사라질 수 있다.
도시 변화와 가구 구성의 변화
지방 지역사회가 존립 위협에 직면한 것과 달리, 도시 지역도 인구 압박을 피할 수는 없다. 정부 전망에 따르면 고령 1인 가구는 전체 가구의 13.2%에서 2020년 20.6%로 급증할 것으로 보인다. 이 가구의 약 60%는 여성이 차지할 전망이며, 혼자 사는 고령 여성의 수는 고령 부부만 사는 가구 수와 거의 비슷한 630만 가구를 조금 넘을 것으로 예상된다.
이러한 변화는 일본의 가족 형태와 주거 방식이 근본적으로 바뀌고 있음을 뜻한다. 한때 일본 사회의 토대였던 전통적인 다세대 가구는 새로운 형태로 대체되고 있다. 이 변화는 주택시장과 의료 서비스, 사회복지, 도시계획에 중대한 영향을 미친다. 고령 1인 가구가 갈수록 흔해지는 인구에 대응하려면 도시의 기반시설과 서비스도 바뀌어야 한다. 교통과 의료 접근성, 지역사회 지원 체계의 혁신이 필요하다.
인구 변화는 도시와 지방 간의 균형도 바꾼다. 인구가 줄어들면 도시는 상대적으로 더 중요해질 수 있지만, 도시 역시 고령화 문제에 직면한다. 편리한 생활과 서비스 접근성을 위해 도시로 이주하는 고령자를 비롯해 도시 지역의 고령 인구는 이미 늘고 있다. 이는 도시 기반시설에 새로운 수요를 만들면서, 인재 유출이 계속돼 지방 쇠퇴를 심화시킬 수도 있다.
노동시장 과제와 가능한 해법
일본의 노동력 감소는 인구 감소가 초래하는 가장 시급한 경제 문제 가운데 하나다. 15~64세 생산가능인구는 2022년 29만6,000명 줄어 7,420만 명으로 감소했으며, 전체 인구의 59.4%를 차지했다. 이 인구는 2060년 4,795만 명까지 줄어들 전망이다. 기술 발전으로 특정 역량의 가치가 갈수록 높아지는 바로 그 시점에 인적 자본이 급격히 감소하는 것이다.
생산가능인구는 1990년대 중반부터 줄어들고 있지만, 지금까지는 여성과 고령자의 취업 증가가 노동력 참여를 떠받쳐 왔다. 그러나 호시노 같은 경제학자들은 이러한 완충 효과가 한계에 다다르고 있다고 지적한다. 앞으로 노동력 부족은 심화하고 자동화와 생산성 향상이 가속화할 가능성이 크다. 일본 국적이 아닌 근로자에 대한 의존도 커질 수 있다. 이런 변화는 또 다른 제도적·사회적 과제를 불러올 것이다.
노동력 부족에 대한 해법으로는 정년 연장, 고령자에게 자발적 시간제 일자리를 제공해 노동시장 참여를 확대하는 방안, 보육 개선과 일·생활 균형 정책을 통해 여성의 경제활동 참여를 높이는 방안, 이민 확대 등이 거론된다. 일본은 한국 다음으로 정년 이후까지 일하는 고령자가 가장 많은 나라다. 65~69세의 절반 이상(50.4%)이 여전히 일하고 있으며, 일본 기업의 약 40%는 70세 초과 인력을 고용한다.
노무라종합연구소 전략경영·혁신센터의 우메야 신이치로 펠로우는 ‘고령’의 정의를 다시 정립할 필요가 있다고 말한다. 일본을 비롯한 많은 나라에서는 65세 이상을 흔히 ‘고령자’로 분류한다. 이 기준은 일본의 평균 기대수명이 약 65세였던 1956년 유엔 보고서에서 비롯된 것으로 알려져 있다. 이후 기대수명은 80세를 넘어섰고 노년기 건강도 좋아졌다. 일본의 학술단체들은 65세를 고령의 기준으로 삼을 의학적·생물학적 근거가 더는 명확하지 않다고 주장한다.
우메야와 연구팀은 생산가능인구의 정의를 15~64세에서 15~69세로 넓혀 부양비를 다시 계산했다. 새 기준을 적용하면 2050년 부양비는 67.8로, 2020년의 68.0과 사실상 차이가 없다.
“다시 말해 생산가능인구의 연령을 실질적으로 5년 연장할 수 있다면, 2050년의 부양 부담은 대략 오늘날과 비슷해집니다.” 우메야는 설명한다.이 방식을 적용하려면 결혼과 출산, 은퇴 같은 주요 생애 사건이 뒤로 미뤄져야 한다. 연금 제도를 시급히 개편하고, 나이에 따른 신체적·인지적 능력 저하를 보완하는 기술도 개발해야 한다.
출산율 문제와 사회 변화
일본의 출산율 하락은 인구 문제를 낳는 가장 근본적인 원인일 수 있다. 전후 첫 베이비붐 시기인 1970년 246만 명으로 정점을 찍은 뒤 성년에 이르는 청년 인구는 1994년 207만 명으로 잠시 반등했다가 다시 꾸준히 감소했다. 최근에는 100만 명을 조금 넘는 사상 최저 수준을 기록했다. 이런 인구 흐름은 자기강화적 악순환을 만든다. 오늘 청년이 줄면 미래의 잠재적 부모도 그만큼 줄어든다.
후생노동성 조사에 따르면 2025년 상반기 태어난 아기는 약 31만9,000명으로, 1년 전보다 1만 명 이상 줄었다. 이런 추세가 이어지면 연간 출생아 수는 사상 최저치를 기록할 수 있다. 여성 한 명이 가임 기간에 낳을 것으로 예상되는 평균 자녀 수를 나타내는 일본의 합계출산율은 2024년 1.15로, 전년의 1.2에서 떨어져 9년 연속 하락했다. 인구를 안정적으로 유지하는 데 필요한 대체출산율인 여성 1인당 2.1명에 크게 못 미친다.
생활비 상승과 경제적 불확실성, 높은 난임 치료 비용은 일본에서 아이를 낳는 일이 위험하거나 감당하기 어렵게 느껴지는 이유로 자주 꼽힌다. 출산율 하락의 원인으로 여러 설명이 제시되지만, 몇 가지 근본 요인에는 폭넓은 공감대가 있다. 의학 발전으로 영아 사망률이 크게 낮아진 점, 경제 발전으로 아동 노동이 줄고 가사 노동보다 교육을 중시하게 된 점, 여성의 사회 참여가 확대돼 출산을 요구하는 사회적 압력이 완화된 점이다.
도쿄 메이지대에서 사회학을 전공하는 2학년 다마키 사야는 이러한 흐름을 섬세하게 바라본다. 자신을 무로맨틱 무성애자로 정체화하고 ‘엠파워 메이지’라는 학생 단체를 이끄는 다마키는 여성이 사회에서 맡는 역할과 출산에 대해 오래 고민해 왔다.
“여성이 노동시장에 더 많이 진출하면서 아이를 낳지 않고 경력에 집중하는 사람이 늘어난다는 주장이 흔합니다. 하지만 여성의 경제활동 참여를 이 현상의 전국적인 단일 원인으로 규정하는 것은 지나친 일반화라고 생각합니다.” 다마키는 말한다.
다마키는 정부가 아이를 원하지 않는 사람까지 포함해 단순히 “아이를 더 낳으라”고 촉구하기보다, 아이를 원하는 사람들에게 지원을 집중해야 한다고 주장한다.
경제적 지원이 한 방법일 수 있습니다. 아이를 원하는 LGBTQ 커플의 경우에는 보조생식기술의 안전성과 접근성을 높여 선택지를 넓힐 수도 있고요. 아이를 원하는 사람들이 실제로 아이를 낳을 수 있는 사회가 되길 바랍니다.이 관점은 모든 여성을 겨냥한 출산 장려 정책에서 부모가 되기를 진정으로 원하는 사람들을 위한 맞춤형 지원으로 초점을 옮긴다.
일본 정부는 ‘어린이 미래 전략 방침’에 따라 출산 장려 정책을 내놓고 2060년까지 인구를 약 1억 명으로 안정시키는 것을 목표로 하고 있다. 기시다 후미오 총리는 3~5년간 연간 3조5,000억 엔(약 237억 달러)을 배정해 2030년대 초까지 보육 지출을 두 배로 늘리겠다고 밝혔다. 이 계획은 세 가지 축으로 구성된다. 아동수당과 출산 지원금 확대를 통한 재정 지원, 보육 서비스 확대, 기업에 일·생활 균형 개선을 촉구하는 문화 개혁이다. 그러나 부모 휴가를 쓰지 말라는 암묵적 사회 규범이 특히 아버지들에게 압박을 가하는 등 필요한 문화적 변화가 이뤄지지 않아 정책은 대체로 성과를 내지 못했다.
대응책으로서의 기술과 혁신
일본의 인구 문제는 여러 분야에서 기술 혁신을 촉진하고 있다. 정부는 로봇 산업의 추가 개발을 위해 2020~2025년 약 4억4,000만 달러를 배정했으며, 이미 상용화된 휴머노이드 로봇 62종이 사용되고 있다. AI 같은 신기술은 특히 심각한 인력 부족을 겪는 분야에서 근로자 1인당 생산성을 높일 수 있다. 의료와 노인 돌봄 분야는 자동화와 기술 지원이 우선적으로 필요한 영역이다.
기업들은 변화하는 인구 구성에 맞춰 혁신적인 제품과 서비스로 대응하고 있다. 네슬레 헬스 사이언스는 중국의 출산율 하락으로 아일랜드의 이유식 제조시설을 폐쇄하고, 자원을 고령층용 보충제와 영양 제품으로 돌렸다. 이스라엘의 바야르는 카메라 대신 레이더를 사용해 사생활을 보호하면서 고령자의 낙상과 이동성 저하를 감지하는 센서 기술을 개발했다. 캐나다의 실버츠는 단추와 고리가 적어 고령자가 더 오래 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는 혁신적이고 세련된 기능성 의류와 신발을 선보인다.
네덜란드에서는 점보 슈퍼마켓이 계산을 천천히 진행하며 고령 고객이 계산원과 대화를 나눌 수 있는 ‘대화형 계산대’를 도입해 노년층의 심화되는 외로움에 대응하고 있다. 이러한 사례는 일본이 가장 심각하게 겪고 있는 인구 변화를 전 세계 기업들이 어떻게 받아들이고 있는지 보여 준다.
다카이치 사나에 총리는 2025년 11월 18일 인구전략본부 첫 회의에서 각료들에게
일본의 가장 큰 과제가 인구 감소라는 인식에 기반해, 청년과 여성을 포함한 모든 사람이 자신이 선택한 지역에서 계속 살아갈 수 있는 사회를 만드는 것을 목표로 삼아야 한다고 밝혔다. 이 접근법은 중앙정부의 일률적 지시보다 지역 주도와 공동체 기반의 해법을 강조한다.
세계적 흐름과 선행 지표로서의 일본
일본의 인구 문제는 심각하지만 일본만 겪는 현상은 아니다. 일본은 결국 대부분 국가에 영향을 미칠 세계적 흐름의 최전선에 있다. 어스닷오알지(Earth.org)의 연구에 따르면 주로 고소득 국가인 55개국 이상에서 2050년까지 인구가 감소할 전망이다. 세계 인구의 3분의 2는 인구를 안정적으로 유지하는 데 필요한 기준인 2.1명보다 출산율이 낮은 국가에 살고 있다. 2100년 무렵에는 전 세계에서 12개국을 제외한 모든 나라의 출산율이 2.1명 아래로 떨어질 것으로 예상된다.
퓨리서치센터의 전망에 따르면 65세 이상 세계 인구는 2010년 5억3,100만 명에서 2050년 15억 명으로 세 배 늘어날 전망이다. 세계는 예상보다 빠르게 고령화하고 있다. 2010년 미국보다 8세 낮았던 세계 중위연령은 2050년에는 미국보다 5세 낮은 수준에 그칠 것으로 예상된다. 2050년에는 일본과 한국, 독일에서 인구의 과반이 50세를 넘을 것으로 보인다. 현재는 미국보다 젊은 라틴아메리카 일부 국가도 2050년에는 미국보다 고령화할 가능성이 크다.
미국을 포함한 대부분의 국가에서 65세 이상 인구 비중이 15세 미만 인구 비중을 넘어설 것으로 전망된다. 이는 전 세계 사회에 중대한 영향을 미치는 인구 구조의 근본적 변화를 뜻한다. 일본의 경험은 다른 국가들이 비슷한 전환을 어떻게 헤쳐 나갈지 보여 주는 조기 경보이자 잠재적 모델이다.
로위연구소의 연구는 세계 인구가 2050년대부터 감소하기 시작할 수 있으며, 이미 63개국에서 인구가 정점을 지났다고 시사한다. 유엔의 2024년 전망은 이번 세기 안에 세계 인구가 정점에 도달할 확률을 80%로 제시했다. 이는 10년 전 추정치인 30%에서 크게 오른 수치다. 독일처럼 사망자 수가 1972년부터 출생아 수를 넘어섰고 이민 덕분에 인구가 증가하는 나라에서 이미 이런 흐름이 나타나고 있다. 1870~2016년 22개국을 분석해 ‘인구 증가와 인플레이션 간에 상당한 양의 상관관계’가 있다고 밝힌 연구에 따르면, 인구 감소는 인플레이션을 낮출 가능성이 있다는 것이 증거의 대체적인 흐름이다.
다른 시각: 인구 감소가 기회가 될까
인구 감소는 대개 위기로 묘사되지만, 일부 분석가들은 더 지속 가능하고 안정적인 경제를 만들 기회가 될 수 있다고 본다. 경제 성장은 인구 증가에만 달린 것이 아니라 기술 발전과 교육, 혁신, 효율적인 자원 활용 등 여러 요소의 조합에 좌우된다. 정부와 기업이 이러한 요소에 상당한 투자를 지속한다면 인구가 줄어도 경제 성장은 이어질 수 있다.
인적 자원 부족은 기업이 생산성과 효율성을 높이기 위해 혁신하고 자동화하도록 자연스럽게 유도한다. 인구 감소를 겪는 핀란드와 스웨덴은 교육과 연구개발, 혁신을 우선시해 강한 경제를 유지해 왔다. 세계 2위 경제 대국인 중국은 2022년 인구 감소를 겪었지만 경제가 2023년 5.2%, 2024년 4.5% 성장할 것으로 전망됐다. 일본 경제도 인구가 빠르게 줄고 고령화하는데도 향후 몇 년간 소폭 성장할 것으로 예상된다.
어스닷오알지의 분석은 인구 감소로 경제 성장이 둔화할 수 있지만, 급격한 인구 증가에 따른 성장보다 안정적이고 지속 가능할 수 있다고 주장한다. 이를 위해서는 전통적인 GDP 지표를 넘어 행복과 건강, 지속가능성까지 포함하도록 경제 성장의 개념을 새롭게 정의해야 한다. 인구가 줄어든다고 경제 발전이 반드시 끝나는 것은 아니다. 지속적인 경제 발전을 이끄는 것은 인간의 기여가 얼마나 많은지가 아니라 그 질이다.
교육과 연구개발, 혁신에 투자하고 고령자와 여성, 이주민, 심지어 로봇까지 노동력에 참여시키는 것은 노년부양비 불균형과 흔히 연관되는 부정적 영향을 완화할 수 있는 현실적이고 지속 가능한 해법이다. 이런 관점에서 선진국의 인구 감소는 국가가 오래된 사회경제 체제를 시대에 맞는 모델로 개편하도록 유도하는 불가피하고 일시적인 인구 전환으로 볼 수 있다. 인구 감소는 경제 위기가 아니라 재창조의 기회가 될 수 있다.
교육과 지식 생태계
일본의 인구 감소는 고등교육 체계에 특히 큰 과제를 제기한다. 청년 인구 감소는 일본 전역의 대학을 위협하고 있으며, 전망에 따르면 2050년까지 입학자가 크게 줄어들 수 있다. 장기적인 고령화가 이미 심각한 사회경제적 피해를 초래한 일본에서는 특히 우려되는 흐름이다. 2022년에는 15~65세 인구 2명이 65세 초과 인구 1명을 부양해야 했고, 이 비율은 2045년 3대 2로 악화할 전망이다.
일본 고등교육계는 학문적 수월성 제고 정책을 제대로 추진하지 못했다. 국제화와 경영 개혁에 진전이 있었지만, 세계적 수준의 대학 육성을 목표로 2013년 시작한 정부 정책은 2023년까지 일본 대학 10곳을 세계 100대 대학에 올린다는 목표를 달성하지 못했다. 세계대학학술순위에 따르면 2022년 상위 100위에 든 일본 대학은 2곳뿐이었다. 2003년 5곳, 2013년 3곳에서 줄어든 수치다.
일본 정부는 세계 지식경제에 적응하도록 사회를 돕기 위해 두 가지 생태계를 조성하려 하고 있다. 과학과 기술, 혁신을 통해 지식의 가치를 창출하는 지식 생태계와, 세계화된 인재풀에 합류할 수 있는 고숙련 지식 노동자를 양성하는 인재 개발 생태계다. 정부는 제한된 수의 최상위 대학을 25년간 지원하기 위해 약 700억 달러 규모의 국가 기금을 출범시켰다. 이 대학들은 자체 기금을 조성하고 재정적으로 자립해야 한다.
인재 개발을 위해 정부는 유학생 수를 2019년 30만 명에서 2033년 40만 명으로, 해외 유학을 하는 일본 학생 수를 같은 기간 22만2,000명에서 50만 명으로 늘리는 것을 목표로 한다. 이러한 정책은 국내 인재풀이 줄어드는 가운데 일본이 세계 인재 확보 경쟁에 나서야 한다는 점을 보여 준다. 정부는 특히 여학생을 더 많이 유치하기 위해 정보과학과 녹색기술 등 STEM 분야 프로그램의 확대를 적극 지원하고 있다.
2050년을 바라보는 일본 청년들
앞날에 많은 불확실성이 있지만 오늘날의 청년들은 미래를 외면하는 모습을 보이지 않는다. 2026년 성인의 날을 앞두고 광고 대기업 하쿠호도는 18~89세 남녀 800명을 대상으로 100세 시대에 새로 성인이 된 사람들에게 행복이란 무엇인지 조사했다. 전체 응답자 가운데 100세까지 살고 싶다고 답한 비율은 약 30%에 그쳤다. 그러나 갓 성인이 된 응답자 가운데는 절반이 넘었다. 이들을 구별하는 것은 자신을 기다리는 제도에 대한 낙관이 아니라 삶 자체를 대하는 태도였다. 계속 나아가고, “여러 가지 다른 일”을 시도하며, “긴 삶에서 즐거움을 찾아가는” 마음이었다.
니가타현 사도섬 출신인 20세 다나카 히즈키는 도쿄에서 바와 식당 일을 하며 생계를 꾸리고 일러스트와 미술을 공부한다. 2050년을 내다보며 그는 자동화가 확대되는 세계에서 인간의 창의성이 어떤 역할을 할지 걱정한다.
“2050년에도 손으로 멋진 것을 만들어 내는 사람들이 설 자리가 있고, 그들이 활기와 자부심을 가지고 일할 수 있기를 진심으로 바랍니다.” 다나카는 말한다.이 시각은 기술이 점점 더 주도하는 경제에서 인간의 존엄성과 의미를 만드는 일에 대한 우려를 드러낸다.
인구 위기 속에서 자랐지만 전반적으로 더 건강한 생활을 누리는 세대에게 장수는 더 이상 예외가 아니라 점차 당연한 일이 되고 있다. 올바른 선택을 통해 헤쳐 나가야 할 삶의 조건이다. 이들이 맞이할 미래가 편안하거나 안전하리란 보장은 없다. 물론 지금까지도 그런 보장은 없었다. 1월에 21세가 되는 다나카는 소박하지만 깊은 바람을 이렇게 표현한다.
솔직하고 친절하게 세상과 마주하는 45세가 되고 싶어요. 사람과의 인연을 소중히 여기고, 세상과 꾸밈없이 진실하게 관계 맺는 사람이요.
일본 청년들의 이러한 시각은 인구 문제 앞에서 체념하기보다 회복력과 적응력을 보여 준다. 많은 청년은 인구 감소를 피할 수 없는 재앙으로 보기보다, 적응과 더 나은 삶과 사회의 의미를 새롭게 고민해야 하는 변화로 여기는 듯하다. 이러한 세대의 낙관주의는 전례 없는 인구 변화에 대응하는 일본의 가장 소중한 자원이 될 수 있다.
앞으로의 과제
일본은 역사적으로 전례가 없는 인구 변화를 맞이하고 있다. 인구 감소와 급속한 고령화, 낮은 출산율이 한꺼번에 진행되면서 경제와 거버넌스부터 가족생활과 공동체 결속까지 사회 모든 영역에 과제를 던지고 있다. 일본이 이 문제에 어떻게 대응하느냐는 비슷한 미래를 맞이하는 모든 고령화 사회에 교훈을 줄 것이다. 일본은 결국 세계 대부분의 국가에 영향을 미칠 세계적 변화의 최전선에 서 있다.
일본의 인구 문제에 대응하려면 다각적인 접근이 필요하다. 경제 정책은 혁신과 자동화, 인적 자본의 효율적 활용을 통해 생산성을 높여야 한다. 노동시장 개혁으로 여성과 고령자, 잠재적으로는 외국인 근로자가 노동시장에 온전히 참여할 수 있도록 해야 한다. 사회보장 제도는 취약계층을 보호하면서 재정 지속가능성을 확보하도록 개편해야 한다. 의료 체계는 변화하는 필요와 기대를 지닌 고령 인구에 맞춰야 한다. 교육기관은 빠르게 바뀌는 세계 경제에 대응할 수 있도록 규모가 줄어든 학생 집단을 준비시켜야 한다.
무엇보다 일본은 사회적 합의와 문화적 서사를 새롭게 그려야 한다. 일과 가족, 공동체, 경제활동의 목적에 관한 전통적인 가정을 재검토해야 한다. 일본의 대응은 정책 선택뿐 아니라 집단적 상상력과, 더 이상 현실에 맞지 않는 익숙한 방식에 매달리지 않고 새로운 가능성을 받아들이려는 의지에 달려 있다.
막대한 과제에도 일본 청년들의 시각에서는 회복력과 적응력이 엿보인다. 일본이 겪는 인구 변화는 위기인 동시에 기회다. 생산적인 시기만이 아니라 생애 전반에 걸쳐 양보다 질, 성장보다 지속가능성, 인간의 존엄성을 중시하는 사회를 만들 기회다. 일본의 2050년은 2025년과 크게 다르겠지만, 의도적인 선택과 공동의 의지가 있다면 인구 변화에도 불구하고 번영하는 사회의 모델이 될 수 있다.
핵심 내용
- 일본 인구는 현재 약 1억2,300만 명에서 2050년 약 1억 명으로 줄어 2,000만 명 이상 감소할 것으로 전망된다.
- 65세 이상 인구 비중은 현재 29.4%에서 2050년 37.1%로 높아질 전망이며, 100세 이상 인구는 세기 중반까지 20만 명을 넘어설 것으로 예상된다.
- 생산가능인구 100명이 부양하는 아동과 고령자의 수를 나타내는 부양비는 68.0에서 2050년 89.0으로 증가할 전망이다.
- 지방이 가장 빠르고 직접적인 타격을 받을 것으로 보인다. 아키타현은 2050년까지 인구의 40%를 잃고, 2120년에는 일본 도시의 절반이 사라질 가능성이 있다.
- 일본의 생산가능인구는 2050년 6,700만 명에서 5,100만 명으로 25% 감소할 수 있으며, 공공부채는 이미 GDP의 226%에 이른다.
- 정년 연장, 여성과 고령자의 노동시장 참여 확대, 이민 확대, 기술과 혁신을 통한 생산성 향상 등이 가능한 해법으로 꼽힌다.
- 일본의 합계출산율은 2024년 1.15로 하락했다. 인구를 안정적으로 유지하는 데 필요한 여성 1인당 2.1명에 크게 못 미친다.
- 정부는 특히 노인 돌봄 분야의 인력 부족에 대응하기 위해 로봇 개발과 기타 기술에 상당한 자금을 배정했다.
- 일본 청년들의 시각에는 회복력과 적응력이 드러난다. 많은 청년은 인구 변화 속에서도 위기만이 아니라 의미 있는 삶의 가능성을 보고 있다.
- 일본의 경험은 세계적 인구 변화의 선행 지표다. 이미 세계 인구의 3분의 2가 대체출산율보다 출산율이 낮은 국가에 살고 있다.
