식물학적 재발견이 문화적 논란을 불러일으키다
수마트라섬 서부 숲에서 희귀한 라플레시아 하셀티(Rafflesia hasseltii)가 재발견되면서 이는 단순한 식물학적 성과를 넘어섰다. 과학 유산과 식민주의의 유산, 이름의 힘을 둘러싼 동남아시아 전역의 논쟁이 한층 뜨거워졌다. 생물학자들은 시체꽃이라고도 불리는 거대하고 악취를 풍기는 꽃을 발견하고 기뻐했지만, 연구자와 활동가들은 분류 체계에 새겨진 역사를 문제 삼을 기회로 보았다. 핵심 쟁점은 영국 식민지 행정관 토머스 스탬퍼드 래플스 경의 이름을 딴 라플레시아속을 논란이 있는 역사적 인물과의 연관성을 지우고 토착 지식을 더 잘 기리기 위해 개명해야 하는가 하는 것이다.
목차
거대한 꽃의 역사적 배경
현재의 논란을 이해하려면 1818년으로 거슬러 올라가야 한다. 라플레시아가 서구 과학 기록에 처음 등장한 해다. 현지 안내인이 영국의 자연사학자 조지프 아널드를 당시 영국 식민지였던 벤쿨렌, 오늘날 수마트라섬 서해안의 븡쿨루로 알려진 곳에서 이 식물로 안내했다. 발견에 이름을 붙이는 영예는 현지 책임자였던 토머스 스탬퍼드 래플스 부총독에게 돌아갔다. 그를 기리기 위해 속명은 라플레시아로 정해졌고, 종명인 라플레시아 아르놀디(Rafflesia arnoldii)는 아널드의 이름을 따랐다. 최근 서수마트라에서 재발견된 라플레시아 하셀티는 또 다른 유럽 인물인 네덜란드 식물학자 아렌트 뤼돌프 판 하셀트의 이름을 지니고 있다.
래플스는 식민지 싱가포르를 건설한 인물로 널리 알려져 있으며 영국 제국주의 역사에서 중요한 인물이다. 그러나 현대 학자들과 활동가들은 영국이 동남아시아 일부 지역을 통치하던 시기 그가 폭력과 강압을 행사했다고 비판한다. 이러한 양면성으로 인해 이 꽃의 이름은 역내에서 힘을 얻고 있는 탈식민화 운동의 핵심 쟁점이 됐다.
탈식민화를 요구하는 정치권
최근 말레이시아에서는 이 논쟁이 학계를 넘어 정치권으로 옮겨갔다. 2025년 8월, 마창 지역구 국회의원 완 아흐마드 파이살 완 아흐마드 카말은 의회 토론에서 꽃의 이름을 바꾸자고 제안했다. 그는 독립한 지 68년 된 국가의 상징적인 자연물에 식민 지배자의 이름을 계속 붙여두는 것은 부적절하다고 주장했다.
“이 이름은 우리의 식민 지배자이자 도덕과 윤리가 없던 스탬퍼드 래플스에게서 따왔습니다. 그런데 우리는 이렇게 아름다운 꽃에 그런 이름을 붙였습니다.” 완 아흐마드 파이살 의원이 말했다.
그는 정부가 권한을 행사해 꽃의 이름을 바꾸라고 촉구하면서, 안와르 이브라힘 총리의 이름을 따는 방안도 제시했다. 그는 “더 낫기만 하다면” 괜찮다며 농담을 덧붙였다. 이 제안은 식민주의라는 틀을 넘어 역사를 바라보고 과거의 그림자에서 벗어나려는 바람에 뿌리를 두고 있다.
토착 이름을 지지하는 주장
개명 운동을 지지하는 사람들은 라플레시아에 이름이 하나뿐이었던 적이 없다고 지적한다. 유럽 식물학자들이 도착하기 훨씬 전부터 군도 전역의 토착 공동체들은 이 식물에 저마다의 이름을 붙여왔다. 인도네시아 국가연구혁신청(BRIN)의 식물학자 조코 위토노는 지역에 따라 꽃을 부르는 현지 이름이 다양하다고 설명했다.
인도네시아에서는 흔히 파드마, 팍마 또는 암바이암바이라고 부른다. 서수마트라에서 발견된 하셀티 종은 현지에서 첸다완 무카 리마우라고 불린다. 환경사학자 루트피 아담은 현지 이름에는 종에 관한 구체적인 지식이 담기는 경우가 많지만, 과학적 명명 관례가 이를 가릴 때도 있다고 말했다.
뉴질랜드 오클랜드공과대학교의 생태학·생물지리학 교수 레너드 길먼은 개명을 적극 지지해왔다. 그는 래플스가 식민지 시대 현지 주민에게 잔혹 행위를 저질렀다고 주장했다. 길먼은 과학적 명명법에서 그런 인물을 기리는 것은 잘못이며, 공동체와 환경 사이의 수백 년 된 관계를 반영하는 토착 이름을 되살려야 한다고 본다.
과학계의 반대와 현실적 과제
속명 변경 추진에 모두가 동의하는 것은 아니다. 분류학의 기본 원칙을 간과한다는 이유로 과학계에서 강한 반발이 나왔다. 사라왁 말레이시아대학교 부총장을 지낸 가잘리 이스마일은 사바주의 라플레시아 산림보호구역 조성에 핵심 역할을 했다. 그는 의회에서 나온 개명 제안이 무지에서 비롯된 수치스러운 일이라고 비판했다.
“라플레시아는 상표가 아닙니다. 도로 이름도 아닙니다. 바로 여기 동남아시아에서 자라는 기생 개화식물 속의 학명입니다.” 가잘리 교수가 말했다.
그는 이름을 바꾸는 것은 탈식민화가 아니라 과학적 분류에 대한 이해가 부족하다는 사실을 세계에 알리는 일이라고 주장했다. 학명은 데이터를 정리하는 보편적 도구로, 전 세계 연구자들이 모호함 없이 해당 종에 관해 소통할 수 있도록 한다.
명명법의 안정성
과학자들은 이명법, 즉 이명 명명 체계가 안정성을 제공한다고 강조한다. 말레이시아 클란탄대학교 지구과학부 학장인 줄하즈만 함자 부교수는 꽃의 이름이 래플스와 아널드의 이름을 따왔지만, 식물학자 로버트 브라운이 1821년에 정식으로 분류한 과정은 표준 관례를 따랐다고 설명했다. 이름은 발견자, 장소 또는 형태를 바탕으로 정하는 경우가 많으므로 과학적 분류 자체와 식민주의 사이에는 연관성이 없다고 그는 말했다.
반대론자들은 국제적으로 2세기 넘게 사용된 속명을 바꾸면 상당한 혼란이 생길 수 있다고 경고한다. 교과서와 연구 논문, 데이터베이스, 안내 표지판을 모두 갱신해야 한다. 또한 줄하즈만은 말레이시아의 다민족 구성 때문에 하나의 현지 이름만 고르기도 어렵다고 지적했다. 한 이름을 선택하면 켈란탄 주민의 폭마, 테미아르족의 붕아 말랑, 카다잔두순족의 붕아 파트마처럼 각 공동체가 꽃을 부르는 고유한 이름을 의도치 않게 소외시킬 수 있다.
절충안과 더 넓은 함의
양측의 주장이 팽팽한 가운데, 이번 논의는 역사적 기념물과 과학 용어를 재평가하는 세계적 흐름을 반영한다. 라플레시아라는 이름을 완전히 없애는 데에는 현실적인 어려움이 따르지만, 일부 전문가는 절충안을 제안한다. 줄하즈만은 공식 및 교육 분야에서 “라플레시아(붕아 팍마)”와 같이 두 이름을 함께 쓰는 방안을 내놓았다. 이렇게 하면 과학적 명확성을 유지하면서 현지 유산도 인정할 수 있다는 것이다.
이번 논쟁은 과학적 이름도 바뀔 수 있지만, 그 일은 드물고 대개 엄격한 논의를 거친다는 점도 보여준다. 예를 들어 2024년 마드리드에서 열린 국제식물학회는 경멸적 표현인 “caffra”가 들어간 200여 종의 이름을 폐기하고 “affra”로 바꾸기로 의결했다. 이는 윤리와 감수성 문제가 제기될 때 과학계가 조정에 나설 의향이 있음을 보여준다.
BRIN의 조코 위토노는 분류학자들이 흔히 취하는 실용적 관점을 밝혔다. 그는 새로운 분류학적 증거가 나오면 이름은 바뀔 수 있으며, 그것이 과학의 작동 방식이라고 말했다. 이름 자체보다 정확한 데이터가 중요하다고 강조했다.
논란 속 보전 과제
명명법을 둘러싼 논쟁이 뜨겁지만 라플레시아의 생물학적 생존은 여전히 위태롭다. 이 식물은 잎과 줄기, 뿌리가 없는 기생식물로, 특히 테트라스티그마속 덩굴식물에 전적으로 의존한다. 지름이 최대 1m에 이르는 세계 최대의 단일 꽃을 피운다. 특유의 썩은 고기 냄새로 사체를 흉내 내 수분을 돕는 파리를 유인한다.
이처럼 기이한 생애 주기 때문에 라플레시아는 재배하거나 연구하기가 매우 어렵다. 보르네오와 인도네시아, 말레이반도, 태국, 필리핀의 열대우림에서만 발견된다. 삼림 벌채로 인한 서식지 손실이 생존의 가장 큰 위협이다. 최근 서수마트라에서 라플레시아 하셀티가 재발견된 것은 보전 활동가들에게 드문 성과였다. 수년간 과학 기록에서 사라졌던 종을 연구하고 보호할 기회를 열어줬기 때문이다.
줄하즈만 함자는 명명 결과와 관계없이 연구와 교육, 보전을 우선해야 한다고 촉구했다. 말레이시아와 인도네시아 같은 국가들이 이 지역의 고유한 생물다양성을 보호하는 데 집중하면 환경 보호의 세계적 선도국으로 부상할 수 있다고 그는 본다.
핵심 내용
- 서수마트라에서 라플레시아 하셀티가 재발견되면서 영국 식민지 인물 스탬퍼드 래플스와의 연관성을 없애기 위해 라플레시아속의 이름을 바꾸자는 움직임이 다시 일었다.
- 말레이시아 정치인과 해외 학자 등 지지자들은 현 명칭이 논란이 있는 역사적 인물을 기리고 토착 지식을 지운다고 주장한다.
- 저명한 식물학자를 포함한 반대론자들은 학명을 바꾸면 세계적으로 혼란이 생기고 이명 명명법의 목적을 오해하게 된다고 말한다.
- 꽃은 파드마, 폭마, 붕아 파트마 등 동남아시아 전역에서 다양한 현지 이름으로 불리며, 이는 이 지역의 문화적 다양성을 보여준다.
- 학명은 실제로 바뀔 수 있지만, 그 절차는 복잡하며 대개 중대한 분류 개정이나 윤리적 정정이 필요할 때 진행된다.
- 보전 활동가들은 이름과 관계없이 멸종 위기에 놓인 라플레시아의 서식지를 보호하는 일이 가장 시급하다고 강조한다.
