해저 케이블 손상 두고 대만인 밀수범 탓한 중국…대만은 사보타주 의혹 제기

파도 아래에서 벌어진 외교적 충돌

중국과 대만 간 긴장이 고조되고 있다. 중국 정부가 지난 2월 핵심 해저 통신 케이블을 손상한 선박과 관련해 대만인 2명이 밀수 작전을 주도했다고 공개적으로 비난한 데 따른 것이다. 대만 본섬과 펑후 제도를 연결하는 통신망이 끊긴 이 사건은 치열한 허위정보 공방의 중심이 됐다. 중국 당국은 밀수범들이 체포를 피해 달아나다 벌어진 사고라고 주장하는 반면, 대만은 민주주의 섬에 압박을 가하려는 의도적인 ‘회색지대’ 전술이라고 보고 있다.

중국 산둥성 동부 웨이하이시 공안국은 사건 조사 결과, 성이 지엔과 천으로만 알려진 대만인 남성 2명이 연루된 사실을 확인했다고 발표했다. 중국 관영 매체에 따르면 이들은 토고 선적 선박 훙타이 58호를 운항하며 중국에 냉동식품을 밀수하는 장기간 이어진 조직에 가담했다. 중국 정부는 이 조사 결과를 내세워 중국 정부가 하이브리드전의 일환으로 케이블을 끊었다는 대만의 주장을 반박하고 있다.

중국 국무원 대만사무판공실은 대만 집권 민주진보당이 중국 정부가 대만 인근 해저 케이블을 고의로 파괴하려고 훙타이 58호를 이용했다고 허위 주장해 양안 대립을 부추기고 있다고 비난했다.

이 같은 서사 충돌은 기반 시설 관련 사건이 더 광범위한 지정학적 분쟁의 대리전 양상으로 빠르게 변하는 대만해협의 불안정성이 커지고 있음을 보여준다.

2월 사건과 법적 후폭풍

논란은 2025년 2월 25일 새벽 벌어진 사건을 둘러싸고 있다. 대만 해안경비대는 펑후 제도와 대만 본섬을 잇는 TPKM-3 해저 케이블 인근에 머물던 훙타이 58호를 포착했다. 노후한 데다 여러 이름으로 운항한 것으로 알려진 이 선박의 선원은 모두 중국인이었다. 해안경비대가 해당 해역을 떠나라고 경고했지만 선박은 닻을 내렸다. 선박이 움직이기 시작한 직후 케이블이 끊어진 사실이 확인됐다.

대만 당국은 선박을 나포해 항구로 호송하고 조사에 나섰다. 나머지 선원 7명은 혐의 없이 중국으로 돌려보냈지만, 왕이라는 성으로만 알려진 선장은 재판을 받았다. 대만 법원은 6월 왕이 케이블을 고의로 훼손한 혐의가 인정된다며 징역 3년을 선고했다. 법원은 케이블 손상으로 정부와 사회의 운영이 심각하게 방해받았다며 엄중히 비난받아 마땅하다고 밝혔다.

재판에서 선장은 처음에는 혐의를 부인했지만 결국 “케이블을 끊었을 수도 있다”고 인정했다. 그는 거친 파도 때문에 기반 시설의 위치를 모른 채 닻을 내려야 했다고 주장했다. 그러나 검찰은 고의성을 시사하는 증거를 제시했다. 선박의 전자 해도에 케이블 위치가 명확히 표시돼 있었고, 선박의 움직임도 수상했다고 지적했다. 해안경비대는 선박이 일반적인 방식처럼 닻 주변을 선회한 것이 아니라, 해저를 지그재그로 가로질러 닻을 끌고 갔다고 증언했다.

밀수 의혹

선고가 내려진 지 몇 달 뒤 중국 당국은 자체 조사 결과를 공개했다. 웨이하이시 공안국은 중국으로 돌아온 선원들을 면담한 결과 해당 선박이 밀수에 관여한 사실을 확인했다고 밝혔다. 중국 측 설명에 따르면 선박은 대만 법 집행기관을 피해 달아나다 실수로 케이블을 끊었다. 중국 정부는 지엔과 천을 대만인 조직책으로 지목하고, 이들이 2014년부터 지명수배 중이라며 체포에 도움이 되는 정보를 제공하면 25만 위안(약 3만5,500달러)의 포상금을 지급하겠다고 밝혔다.

대만 대륙위원회는 즉각 중국의 주장을 반박했다. 중국 공산당은 대만에 대한 관할권이 없다며 이번 발표를 “초국경 탄압과 정치적 조작” 전술이라고 일축했다. 대륙위원회는 중국 정부에 여론전을 벌이는 대신 구체적인 증거를 제시하라고 촉구했다.

해저 케이블의 전략적 위협

이번 분쟁의 심각성을 이해하려면 관련 기반 시설을 살펴볼 필요가 있다. 해저 케이블은 현대 인터넷의 물리적 중추다. 해저에 설치된 이 광섬유 케이블은 전 세계 국제 데이터 트래픽의 약 99%를 전달한다. 금융 거래부터 군사 통신까지 세계 사회는 이 취약한 연결망에 크게 의존한다.

대만은 지리적 여건과 정치적 고립 때문에 특히 취약하다. 인구 2,300만 명의 섬나라인 대만은 외부 세계와의 연결을 유지하기 위해 국제 케이블 14개와 국내 케이블 10개 등 해저 케이블 24개에 의존한다. 이 케이블이 손상되면 즉각적이고 심각한 결과가 발생할 수 있다.

2023년 초 중국 선적 선박들이 대만 마쭈 열도에 통신을 공급하는 케이블 2개를 끊어 주민들이 몇 주 동안 인터넷에 접속하지 못했다. 이 사건은 물리적 고립이 얼마나 쉽게 현실화할 수 있는지 보여주며 타이베이에 경종을 울렸다. 위성 통신 같은 백업 시스템이 있지만 현대 경제에 필요한 용량의 일부만 제공할 뿐이다. 마쭈 통신 장애 당시 백업용 마이크로파 시스템이 복구한 대역폭은 손실분의 약 5%에 불과했다.

취약성과 복구의 어려움

전 세계적으로 해저 케이블 손상은 드물지 않으며, 매년 100~200건의 장애가 발생한다. 대부분은 어망이나 선박의 닻, 자연재해로 인한 사고다. 그러나 고의성을 입증하기는 매우 어렵다. 이 같은 모호성은 무력 충돌의 문턱 아래에서 상당한 압박을 가하는 강압 행위를 뜻하는 ‘회색지대’ 전술이 벌어지기 좋은 환경을 만든다.

전 세계적인 복구 역량이 제한적이라는 점도 위험을 키운다. 이 기반 시설을 유지·확장하는 데 전념하는 선박은 전 세계에 약 80척뿐이다. 케이블이 손상되면 복구에 몇 주에서 몇 달이 걸릴 수 있다. 특히 전문 선박이 다른 지역에 투입돼 있거나 기상 조건이 나쁠 때는 더 오래 걸린다. 지정학적 긴장이 높은 지역에서는 규제 장벽이나 직접적인 방해로 복구 선박의 접근이 더 지연될 수 있다.

잇따르는 수상한 사건

대만 당국자들과 국제 안보 전문가들은 2월 사건이 단발성 사고가 아니라 우려스러운 패턴의 일부라고 주장한다. 2023년 이후 대만 주변에서는 해저 케이블 장애가 최소 11건 발생했다. 일부는 장비 노후화나 사고 때문으로 밝혀졌지만, 발생 빈도와 시점이 경고음을 키우고 있다.

훙타이 58호 사건 직전인 2025년 1월에는 순신 39호라는 또 다른 선박이 타이베이 북쪽에서 TPE 케이블을 손상한 것으로 알려졌다. 대만 당국은 이 사건들에 연루된 선박 상당수가 ‘편의치적’을 이용한다고 지적했다. 중국 측 이해관계자가 소유하거나 자금을 댔는데도 감시를 피하려고 몽골, 카메룬, 시에라리온 등의 국가에 등록한다는 것이다.

이 같은 양상은 유럽에서 벌어진 사건들과도 닮았다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 발트해 지역에서는 해저 케이블 손상이 급증했다. 2024년 11월에는 중국 선박 이펑 3호가 핀란드와 독일, 리투아니아, 스웨덴을 연결하는 케이블을 끊은 것으로 의심받았다. 이러한 사건은 전면적인 군사 대응을 촉발하지 않으면서 결의를 과시하기 위해 기반 시설을 부인 가능한 방식으로 공격하는 조직적 전략을 시사한다.

기술적 역량

중국이 이 같은 작전에 특화된 장비를 개발하고 있다는 보도도 우려를 키운다. 중국 리수이대 연구진은 해저 케이블을 끊기 위한 용도의 닻 모양 장치를 설계했다. 해양 안보 전문가들은 이 장치가 일반적인 어업 활동이 이뤄지는 수심보다 깊은 곳에서 사용하도록 최적화됐으며, 상업적 목적보다 사보타주를 위한 장비라는 점을 보여주는 특징을 갖췄다고 지적한다.

대만 해안경비대는 케이블 경로 인근에서 해저 지형 데이터를 수집한 것으로 의심되는 중국 조사선도 차단했다. 이는 향후 공격을 위해 핵심 기반 시설의 정확한 위치를 파악하려는 움직임을 시사한다.

대만의 방어 대책

위협의 심각성을 인식한 대만은 방위 태세를 전환했다. 과거 관료적 사안으로 취급되던 문제가 이제 국가 안보의 우선 과제가 됐다. 정부는 대만해협, 특히 주요 케이블 경로 주변의 순찰을 강화했다.

보도에 따르면 대만 해안경비대는 이제 핵심 기반 시설 주변에서 24시간 감시를 실시한다. 자동 경보 시스템은 민감한 케이블 반경 1km 안에서 저속으로 움직이는 선박을 탐지한다. 수십 명의 레이더 운용 인력이 해역을 감시하며, 수상한 선박을 차단할 순찰정을 출동시킬 준비를 갖추고 있다. 대만은 중국과 연계된 선박 96척을 감시 대상에 올렸고, 잠재적 위협이 될 수 있는 선박 약 400척도 추적하고 있다.

손상된 TP3 케이블 인근 해안경비대 전단의 지휘관 젠슨 지엔은 수상한 선박들을 “대포받이이자 고철 더미”라고 묘사했다. 그는 이 선박들이 최소한의 자원만 투입해 통신을 교란하고 최대한의 혼란을 일으킨다고 말했다.

국제 협력

대만은 국제 협력과 국내 투자를 통해 회복력을 강화하는 방안도 모색하고 있다. 주로 일본과 싱가포르에 기반을 둔 외국 선박에 대한 의존을 줄이기 위해 자체 해저 케이블 전용 복구선을 도입하는 방안을 검토 중이다. 외국 선박은 도착하는 데 몇 달이 걸릴 수 있다. 타이베이는 필수 서비스의 비상용 백업을 제공하기 위해 저궤도(LEO) 위성군 등 위성 기반 인터넷 대안에도 투자하고 있다.

대만은 또한 수상한 선박의 실시간 위치 정보를 ‘뜻을 같이하는’ 각국 수도와 공유하고 있다. 이 같은 협력은 사건에 연루된 선박의 출처를 감추는 데 흔히 이용되는 불투명한 소유 구조를 드러내는 것을 목표로 한다.

세계적 파장

대만해협의 상황은 세계 다른 지역에도 경고가 된다. 지정학적 긴장이 고조되면서 핵심 기반 시설은 공격 대상으로 떠오르고 있다. 해저 케이블망은 세계 경제의 순환계에 해당하지만, 방어는 거의 이뤄지지 않고 있다.

안보 분석가들은 남중국해부터 북극에 이르는 다른 분쟁 지역에서도 유사한 전술이 쓰일 수 있다고 경고한다. 공격 주체를 특정하기 어렵기 때문에 전쟁을 시작하지 않고도 적대국을 압박하려는 국가 행위자에게 매력적인 수단이 된다. 여러 케이블을 상대로 한 조직적 공격은 총 한 발 쏘지 않고도 한 국가의 경제와 군 지휘 체계를 마비시킬 수 있다.

중국의 공개 입장과 실제 행동 사이의 괴리는 불확실성을 키운다. 중국 정부는 이러한 사건을 “일반적인 해상 사고”라고 일축하지만, 케이블 절단 기술을 동시에 개발하고 해상에서 공세적인 태도를 보이는 것은 보다 치밀한 전략을 시사한다. 대만에 전해지는 메시지는 분명하다. 디지털 생명선은 위태롭고, 대만의 물리적 안보는 수면 아래 수 킬로미터에 놓인 케이블의 상태와 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있다.

핵심 요약

• 중국은 2월 해저 케이블을 손상한 선박 훙타이 58호와 관련해 대만인 남성 2명이 밀수 작전을 벌였다고 비난했다.
• 대만은 선박의 중국인 선장에게 케이블을 고의로 손상한 혐의로 징역 3년을 선고했다.
• 해저 케이블은 국제 데이터의 99%를 전달하는 핵심 기반 시설이지만 취약하다.
• 대만은 2023년 이후 케이블 관련 사건이 최소 11건 발생했다며, 이를 중국의 ‘회색지대’ 전술로 보고 있다.
• 전 세계적으로 복구 역량은 제한적이며, 전용 선박은 약 80척뿐이다.
• 대만은 위협에 대응해 순찰을 강화하고 중국과 연계된 선박 96척을 감시 대상에 올렸다.
• 러시아의 우크라이나 침공 이후 발트해에서도 유사한 케이블 사보타주 전술이 관측됐다.