중국 경제난 여파로 해외 일본 음식점 사상 첫 감소

일본 음식의 세계 진출 주춤

일본 정부가 자국 음식의 해외 확산을 집계하기 시작한 이래 처음으로 해외에서 영업하는 일본 음식점 수가 감소했다고 정부가 11월 말 발표한 조사에서 밝혔다. 이번 변화는 일본 음식점이 2013년 5만5,000곳에서 불과 2년 전 사상 최고치인 18만7,000곳으로 늘어난 세계화 흐름에서 중요한 전환점이다. 새 자료에 따르면 2025년 해외 일본 음식점은 약 18만1,000곳으로, 10년 넘게 이어진 꾸준한 증가세가 눈에 띄게 꺾였다.

2023년 수치와 비교해 3% 조금 넘게 줄어든 데 그쳤지만, 이번 감소는 국제 사업과 문화 교류에 영향을 미치는 더 큰 경제·지정학적 흐름을 반영한다. 일본 농림수산성은 2013년부터 격년으로 이 조사를 실시해 일본 식품의 해외 수용도를 보여주는 주요 지표로 활용해 왔다. 해외 음식점 수는 일본 식품의 세계 수출 확대를 위한 정부 정책의 중요한 참고 자료다. 문화적 영향력을 가늠하는 척도인 동시에 일본 식재료의 유통 경로 역할도 하기 때문이다.

중국 경기 둔화가 감소세 이끌어

해외 일본 음식점 감소는 여전히 일본 밖에서 가장 많은 일본 음식점이 있는 중국에 집중됐다. 조사 결과 중국에서는 2년 동안 일본 음식점이 약 1만5,260곳 줄어 전체 수가 6만3,500곳으로 감소했다. 24개월 만에 거의 20% 줄어든 것으로, 중국의 경제적 어려움이 현지에서 영업하는 외국 기업에 얼마나 큰 영향을 미치는지 보여준다.

중국이 내수 부진, 장기화하는 부동산 위기, 지방정부의 높은 부채 등 복합적인 어려움에 직면했다는 점은 잘 알려져 있다. 중국 소비자들이 지출을 줄이고 자국산 대안을 우선시하면서 해외 입맛을 겨냥한 음식점은 어려운 영업 환경에 놓였다. 특히 부동산 위기는 경제 전반에 파급 효과를 일으켜 가계 자산을 줄이고 소비 심리를 위축시켰다.

중국 내 일본 음식점이 받는 경제적 타격은 양국 간 무역 갈등과도 맞물려 있다. 중국은 올해 초 후쿠시마 제1원자력발전소의 처리수 방류 이후 일본산 수산물 수입을 전면 중단했다. 2023년 8월 시작된 이 조치는 일본의 전체 식품 수출이 사상 최대를 기록했음에도 대중 식품 수출이 그해 14.6% 감소하는 데 영향을 미쳤다. 경기 역풍과 정치적 긴장이 겹치면서 중국 주요 도시에서 영업하는 일본 음식점은 큰 어려움에 부딪혔다.

달라지는 중국 소비자 행태

중국의 경제 지표는 일본 음식점 감소가 중국 소비자 행태의 전반적인 변화를 반영한다는 점을 보여준다. 최근 경제 지표에 따르면 중국의 11월 소매판매는 전년 동월 대비 1.3% 증가하는 데 그쳐 2022년 12월 이후 가장 낮은 증가율을 기록했다. 자동차 판매는 8.3% 감소했고, 가전제품과 시청각 장비 구매는 19.4% 줄었다. 소비자들이 선택적 지출에 점점 더 신중해지고 있으며, 해외 음식점 외식이 가장 먼저 줄이는 사치 항목 중 하나가 되는 상황이다.

중국에서 일본 음식점이 겪는 어려움은 외식업에만 국한되지 않는다. 중국의 고정자산 투자는 2025년 첫 11개월 동안 2.6% 감소했고, 부동산 투자는 전년 대비 15.9% 줄었다. 이는 2020년 6월 이후 가장 부진한 실적으로, 여러 업종의 기업들이 확장 계획을 축소하고 있음을 보여준다. 지난 10년간 중국에서 공격적으로 점포를 늘려온 일본 음식점 운영업체들은 이런 경기 속에서 점포 폐쇄와 사업 축소라는 어려운 결정을 내려야 했다.

뜻밖의 시장에서 성장

중국의 일본 음식점 업계가 크게 위축된 반면, 다른 지역에서는 눈에 띄는 성장세를 보여 아시아 지역의 감소분을 일부 상쇄했다. 중남미는 예상 밖의 성장 시장으로 떠올랐다. 일본 음식점 수가 약 20%, 즉 약 2,400곳 늘었다. 일본 농림수산성 관계자들은 일본 애니메이션 등 대중문화에 대한 관심이 커지면서 라틴아메리카 각국의 젊은 층 사이에서 일본 음식에 대한 수요도 새롭게 생겨났다고 분석했다.

중동에서도 일본 음식점이 약 20%, 약 300곳 늘며 성장세를 보였다. 농림수산성 분석에 따르면 중동 소비자들의 건강에 대한 관심이 높아지면서 일본 음식이 다른 해외 음식보다 건강한 선택지로 인식된 것이 증가를 이끌었다. 상대적으로 구매력이 높은 이 지역 소비자들은 신선한 식재료와 저지방 단백질, 채소를 중시하는 일본 음식에 대한 선호를 키우고 있다.

최근 수출 자료에 따르면 “독일, 프랑스, 이탈리아 등 유럽 국가에서 일본 문화와 음식의 인기가 높아지면서 판매가 사상 최고치를 기록했다. EU와 영국을 합친 수출은 16.2% 증가했다.”

일본 음식점의 지역별 확장 흐름은 문화적 요인이 음식의 세계화에 큰 영향을 미칠 수 있음을 보여준다. 경제 여건도 여전히 중요하지만, 일본 대중문화의 매력과 건강한 음식이라는 인식은 일본 기업의 진출이 제한적이었던 지역에서 강력한 성장 동력으로 작용하고 있다.

일본 식품 수출 전략에 미치는 영향

일본 정부는 식품 수출액을 2025년 2조 엔, 2030년 5조 엔으로 늘린다는 야심 찬 목표를 세웠다. 중국의 최근 수입 규제와 경기 둔화는 이 목표에 걸림돌이 됐다. 중국은 그동안 일본의 최대 식품 수출 대상국이었기 때문이다. 2023년 일본의 전체 식품 수출은 사상 최대인 1조4,500억 엔을 기록했지만, 대중 수출은 14.6% 감소한 2,376억 엔에 그쳤다.

중국 내 일본 음식점 감소는 장기적으로 일본 식품 수출에도 영향을 미칠 수 있다. 일본 음식점은 일본산 식재료가 해외 시장에 진출하고 유통되는 주요 통로이기 때문이다. 해외 음식점 수는 외국 시장에서 일본 식품이 얼마나 받아들여지는지를 보여주는 핵심 참고 지표여서 이번 조사 자료는 특히 중요하다. 중국 내 일본 음식점이 줄면 고급 간장과 된장부터 특수 수산물까지 정통 일본 식재료에 대한 수요가 감소할 수 있다.

그러나 일본의 식품 수출 전략은 시장 다변화를 통해 회복력을 보이고 있다. 2024년 일본 사케 수출은 6.4% 증가한 435억 엔을 기록했다. 미국 수출은 25.9% 늘어난 114억 엔으로, 중국의 117억 엔에 육박했다. 다른 시장의 성장은 일본 식품 생산업체들이 여러 지역에서 새로운 소비자를 찾으며 변화하는 세계 시장에 성공적으로 적응하고 있음을 보여준다.

외교 갈등이 경제적 어려움 가중

중국 내 일본 음식점 감소를 경제적 요인만으로 설명할 수는 없다. 최근 도쿄와 베이징 간 외교적 긴장이 우려스러운 수준으로 높아졌으며, 전문가들은 정치적 요인도 어려운 사업 환경에 영향을 미쳤다고 지적한다. 특히 일본 관광업은 대체로 일본에서 가장 많이 지출하는 중국인 관광객에 크게 의존해 왔다.

최근 자료에 따르면 일본 관광업은 큰 타격을 입었다. 중국발 일본행 항공편 예약 50만 건 이상이 취소됐고 중국 여행사들은 단체 관광을 중단했다. 일본 당국자의 논란이 된 발언과 중국인들의 우려 증가 등 정치·안전 문제가 취소 사태의 원인으로 꼽혔다. 최근 일본 관광 수입은 약 8조1,000억 엔에 달했고 중국인 관광객이 그중 약 5분의 1을 차지했다. 긴장이 이어지면 일본 관광업은 심각한 경제적 손실을 입을 수 있다.

일본 제2의 경제 중심지인 오사카는 관광객 감소로 특히 큰 타격을 받았다. 오사카 중심부에서 휴가용 임대 숙소 약 80곳을 운영하는 덴류 린은 11월 말 이후 도쿄와 베이징 간 긴장이 고조되면서 사업이 무너지는 모습을 지켜봤다고 말했다. 린은 “연말까지 예약 600건 이상, 중국인 고객 1,000명 넘게 취소됐다”며 “부동산과 여행업계에서 내가 아는 사람은 모두 어려움을 겪고 있다”고 전했다. 업계 전반의 이런 압박은 일본의 여러 산업이 중국 관광에 얼마나 긴밀히 연결돼 있는지를 보여준다.

일본 정치인들의 발언과 일본 내 안전 우려가 커지면서 외교 갈등이 악화된 것으로 보이며, 그 결과 취소가 늘고 여행 상품 판매가 중단됐다. 간사이국제공항은 전국에서 항공편 감축 폭이 가장 컸고, 호텔과 소매업체, 음식점도 잇따른 취소에 직면했다. 중국은 자국 항공사에 2025년 3월까지 일본행 항공편을 줄이라고 지시해 양국 간 이동을 더욱 제한했다.

일본 음식 세계화의 지역별 변화

중국에서 차질이 빚어졌지만 일본 음식의 세계화는 다른 지역에서 긍정적인 방향으로 계속 진화하고 있다. 미국은 약 2만6,360곳의 일본 음식점이 운영되는 두 번째로 큰 시장으로, 중국의 음식점 수가 감소하는 가운데서도 비교적 안정적인 모습을 보였다. 한국은 1만9,800곳으로 3위이며, 멕시코는 7,430곳으로 뒤를 이었다.

중남미의 성장은 문화 교류의 결과라는 점에서 특히 주목할 만하다. 일본 애니메이션과 만화는 라틴아메리카 전역에서 큰 인기를 얻었고, 일부 분석가들이 일본 음식 등 다른 문화에 대한 관심을 이끄는 ‘소프트파워’ 효과라고 부르는 현상을 만들어냈다. 이러한 문화적 친밀감은 다른 아시아 음식이나 현지 외식 문화와 경쟁해야 하는 시장에서도 일본 음식점이 자리 잡는 데 힘이 됐다.

독일, 프랑스, 이탈리아 등 유럽 시장에서도 일본 식품 수출의 성장 가능성이 확인됐다. 유럽연합과 영국을 합친 일본 식품 수출액은 2024년 16.2% 증가한 27억 엔을 기록했다. 이는 유럽 소비자들이 일본 음식과 식재료를 한층 폭넓게 받아들이고 있음을 보여준다. 시장 다변화는 일본이 특정 국가의 경제적·정치적 어려움에 취약해지는 것을 줄이는 데 도움이 된다.

변화하는 시장에 대한 일본의 대응

중국의 경기 둔화와 외교적 긴장이라는 두 가지 과제에 직면한 일본 기업과 정부 관계자들은 음식 세계화의 흐름을 이어가기 위한 전략을 적극적으로 마련하고 있다. 오사카의 스타게이트 호텔 간사이 에어포트에서 객실 담당 이사 지로 고바야시는 중국인 고객 비중이 팬데믹 이전보다 20%포인트 줄어 30%가 됐다고 밝혔다. 호텔은 감소한 수요를 채우기 위해 이제 동남아시아와 대만, 한국 시장을 공략하고 있다.

이런 시장 다변화 전략은 일본 관광업과 식품 수출 부문 전반에서 나타난다. 소매업체들은 기대치와 마케팅 방식을 조정하고 있다. 일부 체인점은 면세 판매가 감소했지만 내수 수요를 통해 전체 매출을 유지하고 있다. 교토의 화장품 체인 요지야는 11월 말 중국인 방문객 대상 판매가 10% 줄었지만, 국내 소비 증가로 손실을 상쇄했다고 밝혔다.

일본 정부는 팬데믹 이후 재개방 때부터 각 지역에 방문객 구성을 다양화하라고 독려해 왔으며, 성과는 고르지 않지만 가시적으로 나타나고 있다. 기후현에서 중국인 숙박객 비중은 2019년 41%에서 현재 10%로 낮아졌다. 시즈오카현에서는 71%에서 45%로 떨어졌다. 이 감소는 수익 손실을 뜻하지만, 일본과 중국의 관계가 앞으로 다시 악화되더라도 해당 지역이 덜 취약해질 수 있도록 시장을 다변화하는 데 진전이 있었음을 보여준다.

일본종합연구소의 고급 연구원 고사카 아키코는 “중국인 관광객의 급감은 결국 일본이 더 다양한 방문객을 유치하는 방향으로 전환하는 계기가 될 수 있다”며 “각 지역이 시장에서 자신을 어떻게 포지셔닝할지에도 변화가 생길 수 있다. 미래를 위한 기반을 마련하는 것이 중요하다”고 말했다.

해외 일본 음식의 미래

현재 여러 어려움에도 전문가들은 해외 일본 음식 시장의 장기 전망은 긍정적이라고 본다. 다만 앞으로는 예상과 다른 지역별 분포가 나타날 수 있다. 중국 내 일본 음식점이 거의 20% 줄어든 것은 큰 조정이지만, 전 세계 음식점 수는 여전히 2013년의 5만5,000곳보다 3배 이상 많다.

일본의 식품 수출 전략은 성장 잠재력이 더 크고 외교 관계가 안정적인 시장에 점점 더 초점을 맞추고 있다. 미국은 특히 유망한 시장으로 부상했다. 2024년 사케 수출이 25.9% 증가했고, 전체 식품 수출은 2023년 6.4% 늘어난 2,062억 엔을 기록했다. 방어(잿방어)와 녹차의 판매 호조가 성장을 뒷받침했다. 이는 미국 소비자들이 일본 식품을 한층 다양하게 즐기고 있음을 보여준다.

2024년 12월 일본 전통 사케 제조 지식과 기술이 유네스코 무형문화유산 목록에 등재된 것도 전 세계의 일본 문화와 음식에 대한 관심을 한층 높일 것으로 기대된다. 일본주조조합중앙회는 해외 방문객에게 사케를 적극적으로 알리고 소믈리에들과 협력해 애호가층을 넓히고 있다. 문화적 위상이 앞으로도 음식의 세계화를 이끄는 중요한 동력이 될 것임을 보여준다.

중국 시장의 어려움은 단기적으로 이어질 것으로 예상된다. 차이나 트레이딩 데스크의 수브라마니아 바트 최고경영자는 “일본은 향후 12~18개월 동안 잃어버린 중국인 관광객의 절반에서 3분의 2 정도를 되찾을 수 있을지 모른다. 하지만 중국을 일본 관광, 특히 오사카 같은 지역을 위한 무한히 믿을 수 있는 성장 동력으로 여기던 시대는 당분간 끝났다”고 전망했다. 이는 일본이 음식과 관광을 확대하기 위해 더욱 다각화된 전략을 마련해야 한다는 폭넓은 인식을 반영한다.

핵심 내용

• 2025년 해외 일본 음식점 수가 사상 처음 감소해 18만7,000곳에서 약 18만1,000곳으로 줄었다.
• 중국에서 가장 큰 감소가 나타났다. 일본 음식점 약 1만5,260곳, 거의 20%가 줄어 총 6만3,500곳이 됐다.
• 중남미에서는 음식점이 20%(2,400곳), 중동에서는 20%(300곳) 늘어 아시아 지역의 감소분을 일부 상쇄했다.
• 미국은 일본 음식점 2만6,360곳으로 두 번째로 큰 시장이며, 한국은 1만9,800곳, 멕시코는 7,430곳으로 뒤를 잇는다.
• 내수 부진과 부동산 위기 등 중국의 경제적 어려움이 일본 음식점 감소에 영향을 미쳤다.
• 일본과 중국 간 외교적 긴장은 경제적 어려움을 키웠다. 항공편 예약 50만 건 이상이 취소되고 중국 여행사들은 단체 관광을 중단했다.
• 감소에도 해외 일본 음식점 총수는 2013년의 5만5,000곳보다 3배 이상 많다.
• 일본은 대중 수출이 14.6% 감소했음에도 2023년 사상 최대인 1조4,500억 엔의 식품 수출을 기록했다.
• 일본 정부는 식품 수출액 목표를 2025년 2조 엔, 2030년 5조 엔으로 설정했다.
• 일본은 중국 의존도를 낮추기 위해 수출 시장과 관광객 유치 지역을 점점 더 다변화하고 있다.