사상 최대 실적의 역설
중국이 올해 첫 11개월 동안 1조 달러를 웃도는 무역흑자를 기록하며 놀라운 경제적 이정표를 세웠다. 이는 세계 2위 경제 대국인 중국의 역대 최고치로, 글로벌 제조업에서 중국이 차지하는 지배적 위상을 보여준다. 그러나 이 같은 재정적 성과는 복잡한 의문을 낳는다. 수출 수익은 전례 없는 수준으로 급증했지만, 중국의 공식 외환보유액은 그에 미치지 못하는 증가세를 보였다. 이 격차는 막대한 자금이 어디로 향하는지라는 중요한 질문을 제기한다.
일반적으로 무역 통계상 흑자는 중앙은행이 보유하는 외환보유액의 증가로 이어진다. 그러나 중국에서는 다른 양상이 나타나고 있다. 중국은 무역으로 과거 어느 때보다 많은 수익을 올리고 있지만, 이 수익은 중국인민은행이 관리하는 공식 외환보유액에 반영되지 않고 있다. 이런 괴리로 경제학자들은 중국과 세계 경제의 관계가 어떻게 변하고 있는지 살펴보게 됐다.
분석가들은 이 격차가 흑자 가운데 상당 부분이 자산 투자 형태로 다시 해외에 흘러 들어간 결과이며, 이러한 흐름은 주로 민간 부문이 주도한다고 본다. 그 결과 중국의 대외 계정은 표면에 드러난 무역 수치가 시사하는 것보다 균형에 가까워졌다. 뉴욕대 상하이 캠퍼스의 양적금융 석사과정 책임자인 한 션 린은 이러한 변화를 설명했다.
이제 무역흑자가 자동으로 공식 외환보유액 증가를 뜻하지는 않습니다.” 린은 말했다. “국가 주도의 외환보유액 축적에서 시장 주도의 자본 유출로 전환되는 모습을 보고 있습니다.
린은 중국 기업들이 해외 부채를 적극적으로 상환하고, 해외 자산을 구축하거나, 수익을 해외에 보유하고 있다고 말했다. “돈이 사라진 것은 아닙니다. 더 이상 중국인민은행의 대차대조표에 쌓여 있지 않을 뿐입니다.” 중국 기업들이 국내 이윤 폭 축소와 과잉 생산능력에 대응해 국외에서 기회를 찾으며 국제적 입지를 넓히면서 이런 추세는 가속화됐다.
생산과 수요의 불균형
중국의 무역흑자 규모를 이해하려면 경제 내부의 근본적인 불균형을 살펴봐야 한다. 중국은 세계 제조업 제품의 약 32%를 생산하지만, 글로벌 소비에서 차지하는 비중은 약 12%에 불과하다. 생산 역량과 국내 수요 간의 구조적 격차는 필연적으로 상품 과잉을 낳고, 이 상품들은 해외 시장에서 판로를 찾아야 한다. 그 결과 수출을 통한 외화 유입이 크게 늘어난다.
이러한 역학은 수십 년간 중국 경제 모델의 특징이었지만, 그 규모는 전례 없는 수준에 이르렀다. 국내 소비 증가세가 비교적 완만한 가운데서도 중국의 제조 역량은 계속 확대되고 있다. 중국 가계는 높은 저축률을 유지하며 다른 주요 경제권의 소비자보다 상품 구매에 적은 돈을 쓴다. 막대한 생산능력과 절제된 국내 구매력이 맞물리면서 자연스럽게 생산품이 해외 시장으로 향한다.
중국 수출품의 성격이 변화하고 있다는 점도 상황을 더욱 복잡하게 만든다. 중국은 저가 제조품에서 벗어나 첨단 제조업과 고기술 제품으로 영역을 넓혔다. 전기차와 첨단 전자제품 등 서방 국가 제품과 직접 경쟁하는 정교한 상품이 여기에 포함된다. 중국 제조업이 가치사슬을 따라 고도화되면서 전략 산업의 경쟁을 우려하는 교역 상대국들은 보호 조치로 대응하고 있다.
도이체방크 리서치에 따르면 중국의 실질실효환율은 지난 2년간 약 13% 하락했다. 이로 인해 중국산 수출품은 국내 판매보다 국제 시장에서 훨씬 더 높은 수익성을 갖게 됐다. 국내 수요가 회복 조짐을 보여도 중국 생산업체들이 수출을 통해 얻는 경제적 유인은 여전히 국내 판매보다 크다.
관세와 무역전쟁의 한계
미국과 중국의 사례에서 보듯 관세와 무역 제한 조치는 양국 간 교역 관계를 크게 바꿀 수 있다. 그러나 이런 조치가 전체 무역수지까지 바꾸는 것은 아니다. 무역흑자와 적자를 결정하는 근본 요인은 관세 정책이나 행정 조치가 아니라 각 경제권의 저축과 투자 간 균형이다.
캐피털 이코노믹스는 무역전쟁에도 중국의 전체 수출이 견조한 수준을 유지했다고 지적한다. 중국이 전 세계 수출 물량에서 차지하는 비중은 2018년 12%에서 현재 약 18%로 늘었다. 중국 기업들은 미국 시장에서 점유율을 잃었지만 다른 지역에서는 이를 만회했다. 미국의 대중 무역적자는 줄었지만, 미국의 전체 경상수지 적자는 약 1조2,000억 달러, 국내총생산(GDP)의 약 4% 수준으로 여전히 큰 규모를 유지하고 있다.
세계 경제가 어떻게 적응하는지 살펴보면 이처럼 모순적으로 보이는 상황을 이해할 수 있다. 미국은 큰 재정적자와 견조한 민간 수요가 결합된 경제 구조 때문에 지속적인 무역적자를 기록한다. 미국인들은 소비에 많은 돈을 쓰는 한편 정부는 재정 적자를 내고 있어, 국내 생산능력을 웃도는 수요가 발생한다. 이 격차는 전 세계 교역 상대국으로부터의 수입으로 메워진다. 중국의 상황은 이와 정반대다. 중국 가계의 높은 저축률과 상대적으로 부진한 국내 소비가 결합돼 과잉 생산능력을 낳고, 이는 자연스럽게 수출 시장으로 향한다.
이러한 구조적 요인이 바뀌지 않는 한 중국은 관세 체계나 정치적 긴장과 무관하게 대규모 무역흑자를 이어갈 것이다. 세계 경제는 제3국을 거쳐 상품을 운송하는 복잡한 공급망으로 이러한 현실에 적응해 왔다. 신흥 시장은 생산 과정에서 중개자 역할을 하며 중국의 수출 물량 일부를 흡수했다.
글로벌 사우스의 부상
지정학적 긴장과 변화하는 경제 역학에 대응해 중국의 교역 관계가 빠르게 달라지고 있다. 미국이 부과한 관세로 중국의 대미 직접 수출은 크게 줄었다. 미국과의 양자 교역이 감소했는데도 중국의 전체 수출이 계속 증가하는 이 역설은 중국산 상품이 대체 경로를 통해 국제 시장에 도달하는 방식을 살펴보면 설명된다.
중국 무역흑자의 상당 부분은 아시아와 아프리카, 라틴아메리카의 개발도상국을 가리키는 ‘글로벌 사우스’를 통해 흐르고 있다. 현재 중국 무역흑자의 절반 이상이 이들 국가와 관련돼 있다. 중국 수출의 대부분을 선진국이 흡수하던 과거와는 달라진 양상이다. 중국과 글로벌 사우스 국가 간 교역액은 2021년 이후 2,000억 달러 넘게 증가했다.
글로벌 사우스의 여러 경제권은 중국 제조업과 서방 소비자 사이의 ‘연결고리’ 역할을 해왔다. 이들 국가는 중국에서 중간재를 수입해 가공이나 조립을 통해 부가가치를 더한 뒤 완제품을 서방 시장으로 보낸다. 이런 방식은 중국 상품이 직접적인 관세와 제한을 피해 서방 소비자에게 도달할 수 있게 한다. 연결고리 역할은 참여국에 기회와 취약성을 동시에 안긴다. 수출 수입과 일자리를 창출하는 한편 중국 공급망에 대한 의존도도 높이기 때문이다.
그러나 이러한 역할은 변하고 있다. 서방이 중국산 상품에 대한 장벽을 높이고 제3국을 통한 교역을 단속하면서 글로벌 사우스는 중국산 상품의 경유지가 아니라 최종 목적지가 될 수 있다. 글로벌 사우스 국가들의 GDP는 더 작지만 2050년에는 세계 인구의 약 75%를 차지할 전망이다. 따라서 향후 이들 국가가 중국산 상품의 핵심 소비 시장으로 부상할 것이라는 전망에는 타당성이 있다.
가능한 경제 경로
경제학자들은 중국의 무역흑자와 자본 흐름의 미래를 좌우할 수 있는 세 가지 주요 시나리오를 제시했다. 첫 번째는 중국이 국내 소비를 크게 늘려 생산능력과의 격차를 좁히는 것이다. 이를 위해서는 중국 가계가 국내 생산 상품을 더 많이 구매해 대량 수출의 필요성을 줄여야 한다. 정책 당국은 균형 잡힌 경제가 장기적으로 지속 가능하다는 점을 인식하고 수년간 이 목표를 추진해 왔다. 그러나 뿌리 깊은 저축 습관과 상품 소비보다 서비스 소비를 선호하는 문화 등 장애물이 여전히 남아 있다.
두 번째 시나리오는 글로벌 사우스 국가들이 경유지가 아닌 최종 목적지가 되면서 중국이 이들 지역으로 수출을 늘리는 것이다. 글로벌 사우스 국가들이 2050년 세계 인구의 75%를 차지할 것으로 예상되는 만큼, 이들 지역은 중국산 상품의 잠재 시장으로 큰 규모를 지닌다. 이 경로를 따르면 서방 시장 밖에서 새로운 소비자층을 확보해 중국의 수출 동력을 유지할 수 있다.
세 번째 시나리오는 해외 투자를 통해 중국의 생산능력을 제3국으로 옮기는 것이다. 이는 다른 주요 교역국들이 걸었던 길을 따른다. 1980년대 일본은 미국의 무역 압박에 대응해 미국과 동남아시아에 생산 거점을 구축했다. 오늘날 중국도 이 전략을 변형해 추진하는 것으로 보인다. 중국 기업들은 무역 장벽 우회, 비용 절감, 현지 서비스망 구축 등 다양한 이유로 해외에 투자하고 있다. 개별 기업의 이런 결정이 모이면 상당한 거시경제적 효과를 낳는다.
투자 자료를 보면 이러한 과정은 이미 진행 중인 것으로 보인다. 신흥 시장의 대선진국 무역흑자는 2017년 이후 증가해 왔다. 이는 일부 국가가 중국에서 서방 시장으로 직접 흘러갔을 생산 물량을 대신 흡수하고 있음을 보여준다. 제조 역량이 지리적으로 다변화되는 현상은 글로벌 무역 구조의 변화를 의미한다.
핵심 내용
- 중국은 1조 달러를 웃도는 무역흑자를 기록했지만 공식 외환보유액은 이에 비례해 늘지 않았다
- 해외 투자와 부채 상환을 포함한 민간 부문의 자본 유출이 무역흑자와 외환보유액 증가 간 격차의 상당 부분을 설명한다
- 중국은 전 세계 제조업의 32%를 생산하지만 소비 비중은 12%에 그쳐 구조적인 수출 압력이 발생한다
- 현재 중국 무역흑자의 절반 이상은 글로벌 사우스 국가들과의 교역에서 나온 것으로, 교역 양상의 변화를 보여준다
- 관세로 미중 간 직접 교역은 줄었지만 전체 불균형은 해소되지 않았다. 불균형은 저축과 투자 양상에 따라 결정된다
- 중국 위안화의 실질 가치는 2년간 약 13% 하락해 수출 유인을 강화했다
- 미국의 관세에도 중국의 전 세계 수출 물량 점유율은 12%에서 18%로 증가했다
