복무의 새로운 기준
건강한 신체를 가진 거의 모든 남성에게 군 복무가 통과의례인 나라에서, 한국의 가장 강력한 재벌가 후계자들이 새로운 기준을 세우고 있다. 많은 젊은 징집병이 가능한 한 빠르고 효율적으로 의무 복무를 마치는 것을 목표로 하는 가운데, 재벌가 자녀들 사이에서는 뚜렷한 흐름이 나타났다. 이들은 특히 해군에서 장교로 더 오래, 더 강도 높게 복무하는 길을 택하고 있다. 이러한 변화는 과거 교육이나 경력 경로에 차질이 생기지 않도록 하는 데 초점을 맞췄던 것과 크게 다르다. 이 젊은 엘리트들이 몇 달이 아니라 몇 년을 군복을 입고 보내기로 한 것은 책임감 있는 리더십과 글로벌 역량의 이미지를 쌓으려는 계산된 선택이다.
이런 현상의 가장 최근 사례는 11월 말 언론의 주목을 받았다. 이재용 삼성전자 회장의 장남 이지호 씨가 경남 창원 해군사관학교에서 군중 앞에 섰다. 신임 장교 수백 명을 대표해 그는 복무 선서를 했다. 예식 영상은 온라인에서 빠르게 퍼졌고, 11주간의 혹독한 훈련을 거쳐 구릿빛으로 그을린 얼굴과 결연한 목소리를 지닌 젊은이의 모습이 담겼다. 삼성가 후계자가 군의 엄격한 규율을 겪는 모습은 한국 엘리트층과 군의 관계가 변화하고 있다는 전국적인 논의로 이어졌다.
이 선택은 이례적인 사례가 아니다. 몇 년 전에는 최태원 SK그룹 회장의 차녀 최민정 씨가 해군에 자원 입대해 화제를 모았다. 한국에서 여성은 군 복무 의무가 없지만, 2015년 입대한 그는 2017년 전역할 때까지 대중의 관심을 끌었다. 삼성과 SK그룹 후계자들의 이런 세간의 이목을 끄는 선택은 차세대 기업 리더들이 미래를 준비하는 방식이 전략적으로 바뀌고 있음을 시사한다.
해군의 전략적 매력
이들 후계자가 육군이나 공군보다 해군을 선호하는 이유를 궁금해하는 이들에게 답은 해군 복무의 특성과 그 과정에서 얻는 역량에 있다. 한양대 겸임교수인 문근식 예비역 해군 대령은 해군이 다른 어떤 군보다 세계화를 상징한다고 설명한다. 육상 중심의 육군 작전과 달리 해군 복무는 본질적으로 외교, 외국 군과의 연합 작전, 국제 교류를 중시한다. 장교들은 장거리 파병과 다국적 훈련, 해외 항구 방문에 정기적으로 참여한다. 이런 활동은 세계 해양 질서와 국제 규범을 직접 접할 기회를 제공한다.
이러한 환경은 해군 장교를 '국제적인 신사'로 보는 이미지를 형성한다. 이는 외교적 세련미와 국제적 예절을 중시하는 엘리트 가문의 가치관과 맞닿아 있다. 영국과 미국처럼 전통적인 해군 강국에서는 귀족 가문이나 정치·경제 엘리트 집안의 자녀가 해군 장교로 복무하는 일이 오랫동안 관례였다. 영국 왕실과 미국의 유력 가문들은 역사적으로 바다를 글로벌 리더십을 기르는 훈련장으로 여겨왔다. 한국 재벌가들도 같은 논리를 받아들여, 광범위한 다국적 기업을 이끌 후계자를 준비시키는 데 해군이 최적의 환경이라고 보는 듯하다.
한국 군 조직에 대한 사회적 이미지의 변화도 한몫한다. 최근 몇 년간 육군은 거듭된 정치적 논란과 조직적 문제에 직면하며 대중의 신뢰를 잃었다. 장병 권리 문제, 지휘부의 부적절한 발언, 정치적 영향력에 대한 우려가 비판을 키웠다. 반면 해군은 대체로 이런 스캔들에서 벗어나 전문성을 중심으로 한 안정적인 조직 문화를 지켜왔다. 복무 여건과 장기적 영향을 신중하게 따지는 재벌가들이 해군을 더 안전하고 위신 있는 선택지로 보는 것은 자연스러운 일이다.
장교 훈련의 가치
병사가 아니라 장교로 복무하기로 한 선택도 그만큼 중요하다. 한국의 일반적인 의무 복무 기간은 약 18~21개월이다. 그러나 이지호 씨가 선택한 해군사관학교 과정에는 39개월이 소요돼 통상 복무 기간의 거의 두 배에 이른다. 업계 관계자들은 미래의 그룹 총수에게 기대되는 리더 이미지를 구축하려면 장교의 길을 택하는 것이 중요하다고 말한다.
“군에서 장교로 맡는 역할은 성격이 다릅니다. 장교는 기획과 의사결정을 담당하는데, 이는 재벌가 후계자들이 보여주고자 하는 리더십 이미지와 맞닿아 있습니다”라고 업계 관계자는 말했다.
세종대 경영경제대학 황용식 교수도 이에 공감을 표했다. 그는 투명하게 장교로 복무하면 재벌가에 흔히 따라붙는 부정적 인식을 상쇄하는 데 도움이 된다고 말했다. 리더의 위치에서 복무하면 단지 상속의 수혜자가 아니라 유능한 의사결정자라는 이미지를 강화할 수 있다.
신뢰를 위한 큰 희생
이지호 씨의 선택은 복무 기간을 넘어서는 무게를 지닌다. 2000년 뉴욕에서 태어난 그는 한국 국적과 함께 미국 시민권도 보유했다. 한국 법에 따르면 복수국적 남성은 복수국적을 유지하려면 18세가 되기 전에 국적 하나를 선택하거나 군 복무를 마쳐야 한다. 해군사관학교에 입학하면서 이 씨는 한국 장교로서 의무를 다하기 위해 미국 시민권을 포기하기로 결단했다.
이 결정은 한국의 많은 사람을 놀라게 했다. 국내 언론은 이를 노블레스 오블리주의 실천으로 평가했고, 온라인에서는 국내 최고 부호 가문의 후계자가 드물게 희생을 감수했다는 찬사가 나왔다. 글로벌 기업 리더에게 미국 시민권의 이점을 포기하는 것은 결코 가벼운 일이 아니지만, 이 선택은 그가 충실한 한국 시민이라는 입지를 굳혔다. 공정성과 특권 문제에 민감한 사회에서 이번 결정은 후계자가 특혜를 받거나 책임을 회피한다는 비판을 막는 데 도움이 된다.
한국의 병역 기피 역사는 긴 그림자를 드리우고 있다. 가장 악명 높은 사례는 2002년 미국 국적을 얻어 병역을 피하려 한국 국적을 포기한 가수 유승준 씨다. 정부는 이에 영구 입국 금지 조치로 대응했고, 20여 년이 지난 지금까지도 이 조치는 유지되고 있다. 공인에게 쉬운 길을 택한 듯한 인상을 주는 것은 용납되기 어렵다. 7인조 그룹 방탄소년단도 모든 멤버가 현역 또는 대체 복무에 입대했다. 재벌가 후계자들은 자발적으로 더 길고 힘든 길을 택함으로써 대중적 이미지를 선제적으로 관리하고 국가적 의무에 대한 헌신을 보여준다.
인맥과 글로벌 네트워크
이미지 관리 외에도 해군 복무의 실질적 이점은 상당하다. 한국 일간지 조선일보의 최근 보도는 해군이나 공군 장교로 복무하면 다른 곳에서는 쌓기 어려운 글로벌 네트워크를 얻을 수 있다고 전했다. 해외 사업을 광범위하게 펼치는 기업에는 이런 인맥이 귀중한 자산이다.
육군 학군사관(ROTC) 출신인 정기선 HD현대 부회장이 한 사례다. 그는 장교 후보생에게 위문품을 보내고 미 해군사관학교를 방문하며 복무 당시 쌓은 인연을 이어가고 있다. HD현대가 조선업계의 강자인 만큼 해군 관계자 및 해외 사관학교와 긴밀한 관계를 유지하는 것은 전략적 사업 이점이 된다.
통역 장교의 역할은 어쩌면 더욱 큰 가치를 지닌다. 이 직책을 맡으면 고위급 회의에 참여하고 국제 인사들과 교류하는 경우가 많다. 김동관 한화 부회장은 2009년 정운찬 당시 국무총리와 로버트 게이츠 미국 국방장관의 회담에서 통역 장교로 복무해 언론의 주목을 받았다. 이런 경험은 경영대학원에서도 얻기 어려운 외교와 국정 운영의 교훈을 제공한다.
“통역 장교로 일하면 지휘관들과 긴밀히 일하게 됩니다. 리더십을 직접 관찰하고 배울 수 있는 자리입니다”라고 성만 공개한 공군 통역 장교 출신 황 씨는 말했다.
언젠가 대기업을 이끌 것으로 기대되는 후계자들에게 이런 역량은 있으면 좋은 정도가 아니라 필수적이다. 해군 복무는 복잡한 작전 계획 수립과 다양한 팀 간 조율, 외국 관계자들과의 지속적인 교류를 직접 경험하게 한다. 긴장감 높은 환경에서 이런 능력을 자연스럽게 키울 수 있다.
새로운 전통의 형성
이지호 씨만 이런 흐름에 동참한 것은 아니다. 방위산업과 항공우주 분야에 깊은 연관을 가진 한화그룹에서는 장기간 장교로 복무하는 일이 어느 정도 전통으로 자리 잡았다. 하버드대 출신인 김동관 부회장은 공군 통역 장교로 39개월간 복무했다. 동생이자 현재 한화생명 대표이사인 김동원 씨도 같은 길을 따랐다. 이런 양상은 이들 가문이 군 복무를 경력에 방해가 되는 일이 아니라 경력 개발의 토대로 본다는 점을 시사한다.
마찬가지로 HD현대의 정기선 부회장은 아버지 정몽준 씨의 뒤를 따라 육군 학군사관 장교로 복무했다. 동국제강에도 군 복무의 가족 전통이 있다. 장세주 회장은 학군사관으로 복무했고, 동생은 육군사관학교를 졸업한 뒤 10년간 장교로 복무했다. 동국제강의 다음 세대도 이 전통을 이어 장훈익 씨가 공군 통역 장교로 복무했다.
서로 다른 재벌가에서 이런 일관성이 나타난다는 것은 전략의 변화가 공통으로 진행되고 있음을 보여준다. 이들 가문 자녀들의 선택은 상류층의 지배적인 시대정신과 변화하는 가치관을 가늠하는 지표로 작용하곤 한다. 메시지는 분명하다. 차세대 엘리트에게는 국제적 감각과 조직 관리 능력, 위기 상황에서의 리더십이 필요하다. 이들은 군 복무의 규율과 글로벌 경험을 통해 이런 자질을 가장 잘 기를 수 있다고 믿는다.
핵심 내용
재벌가 후계자들의 해군 입대는 개인적·대중적·직업적 목표를 아우르는 다면적 전략이다. 이들은 시민의 의무를 다하는 동시에 글로벌 기업을 이끄는 데 필요한 기술과 인맥을 쌓는다. 해군을 선택함으로써 육군을 둘러싼 논란과 거리를 두고 국제 해양 공동체의 위상과 자신을 연결한다. 또한 시간과 국적에 따른 권리를 기꺼이 희생함으로써 부유층 엘리트의 대중적 이미지를 개선하고, 개인적 편의를 넘어 국가에 헌신한다는 점을 보여준다.
이러한 흐름은 대한민국 해군의 위상이 높아지고 한국 엘리트층의 가치관이 근본적으로 바뀌고 있음을 드러낸다. 군 복무는 더 이상 목록에서 지워야 할 의무에 그치지 않는다. 국제적 감각과 책임감 있는 리더십을 기르기 위한 전략적 선택이다. 젊은 장교들이 훗날 경영 일선으로 돌아올 때, 바다와 규율, 글로벌 역학에 대한 깊은 이해를 통해 형성된 시각을 갖고 오게 될 것이다.
핵심 요점
- 삼성 이지호 씨와 같은 재벌가 후계자들은 짧은 육군 복무 대신 39개월에 이르는 장기 해군 복무를 선택하고 있다.
- 해군은 글로벌 기업 리더에게 필요한 국제적 경험과 '깨끗한' 조직 문화를 제공한다.
- 장교 복무는 기획과 의사결정, 위기 관리 훈련을 제공한다.
- 한화와 HD현대, 동국제강 등 주요 가문에는 장교 복무의 전통이 자리 잡았다.
이러한 선택은 후계자들이 '노블레스 오블리주'의 이미지를 보여주고 특권에 대한 부정적 여론을 상쇄하는 데 도움이 된다.
이지호 씨가 미국 시민권을 포기한 것처럼 복수국적을 포기하는 것은 국가적 의무에 대한 헌신을 보여준다.
통역 장교는 고위 군·정부 관계자와 교류할 수 있는 특별한 인맥 형성 기회를 얻는다.
