대륙을 가로질러 날아오른 꿈
심렌 굼만에게 조종석은 언제나 단순한 일터 그 이상이었다. 정밀함과 열정이 만나는 제2의 집이자, 해발 3만5,000피트에서 바라보는 풍경이 좀처럼 경험하기 힘든 삶의 관점을 선사하는 곳이다. 올해 53세인 인도 국적의 굼만은 이제 일본 나리타를 집으로 삼고 저비용항공사 제트스타 재팬에서 항공기를 조종한다. 세계적인 팬데믹으로 꼼꼼히 세운 계획이 뒤집힌 뒤 내린 선택이다.
목차
도쿄 동쪽 지바현의 나리타공항을 주 거점으로 삼는 굼만은 일본 국내외 여러 목적지를 오간다. 타이베이와 마닐라 노선을 포함해 국내선 18개 노선과 국제선 5개 노선을 조종한다. 모든 비행에서 온전히 집중해야 하며, 계기와 기상 상황을 끊임없이 확인하는 동시에 안전, 연료 효율, 정시성, 승객 편의를 우선해야 한다.
긴장의 연속인 일이지만 굼만은 소소한 순간에서 힘을 얻는다. 객실 승무원을 통해 전해 듣는 승객의 반응이 격려가 된다. “좋은 비행이었어요”, “착륙이 훌륭했어요” 같은 말은 수십 년 전 이 진로를 택한 이유를 되새기게 한다.
일본으로 향한 여정은 계획된 것도, 예상한 것도 아니었다. 코로나19 팬데믹은 항공업계 전체를 뒤흔들었고, 굼만에게도 개인적으로 큰 타격을 안겼다. 그러나 그 위기는 출발지에서 거의 1만㎞ 떨어진 곳에서 뜻밖의 기회로 이어졌다.
인도 북부에서 키운 어린 시절의 꿈
인도 북부 도시 찬디가르에서 태어난 굼만은 항공이 일상의 일부인 가정에서 자랐다. 아버지 자짓은 공군 전투기 조종사였고 어머니는 교사였다. 아버지의 근무지 이동에 따라 가족은 자주 이사했고, 어린 심렌은 서로 다른 예절과 규율, 기후, 문화를 지닌 여러 지역을 경험했다.
잦은 이사는 적응력의 중요성을 가르쳐줬다. 굼만은 현지 사람들을 만나고 새로운 환경을 받아들이는 일을 즐기는 법을 배웠다고 회상한다. 훗날 일본으로 이주할 가능성에 맞닥뜨렸을 때도 이 경험은 큰 영향을 미쳤다.
굼만은 어린 시절부터 아버지의 뒤를 이어 전투기 조종사가 되기를 꿈꿨다. 하지만 세계 최대 규모의 공군 가운데 하나인 인도 공군은 당시 여성을 모집하지 않았다. 이 같은 제도적 장벽에 부딪힌 그는 민간 항공 분야로 진로를 틀어야 했다.
대학 상학부를 졸업한 뒤 2년 동안 훈련기관에서 집중적으로 공부했다. 끈기 있게 노력한 끝에 1994년 조종사 면허를 취득했다. 합격자 발표 장소에서 자랑스러운 아버지가 자신을 끌어안으며 “잘했다, 딸아”라고 말한 순간은 지금도 기억에 선명하다.
이 성취는 수십 년간 여러 나라에서 이어질 경력의 출발점이었다. 이후의 도전을 헤쳐나가는 데 힘이 된 회복력도 이때부터 쌓이기 시작했다.
항공 경력 쌓기
면허를 취득한 굼만은 인도와 스리랑카의 항공사에서 경력을 쌓기 시작했다. 이 일은 경험과 직업적 성장을 안겨줬고, 훗날 해외 일자리에 매력적인 지원자로 인정받는 데 필요한 역량을 키워줬다.
경험이 쌓이면서 포부도 커졌다. 집을 사고 대형 항공기 A330 조종 자격을 취득하는 등 구체적인 미래 계획을 세웠다. 파리와 런던을 잇는 명망 높은 노선을 운항하는 것이 목표였고, 이는 경력에서 중요한 이정표가 될 터였다.
이런 포부는 막연한 꿈이 아니었다. 경력의 흐름과 고향 지역 항공업계의 성장세를 바탕으로 세운 현실적인 목표였다. 업계는 확대되고 있었고 경력 조종사 수요도 높았다. 2020년 초 세상이 바뀌기 전까지 모든 일이 계획대로 진행되는 듯했다.
그러나 코로나19 팬데믹이 전례 없는 충격을 몰고 왔다. 국경이 닫히고 전 세계적으로 여행 제한 조치가 시행되면서 항공 수요가 급감했다. 항공사들은 재정난에 직면했고 대규모 감원과 업계 전반의 급격한 변화가 뒤따랐다.
공들여 세운 굼만의 미래는 거의 하룻밤 사이에 사라졌다. 집을 사고 항공기 자격을 높여 유럽 국제선을 운항하려던 계획이 모두 좌절됐다.
팬데믹이 남긴 큰 타격
팬데믹 기간 항공업계는 역사상 가장 심각한 위기 가운데 하나를 겪었다. 업계 보고서에 따르면 승객 수가 수십 년 만에 최저 수준으로 떨어지면서 전 세계 항공사들은 항공기 수천 대의 운항을 중단하고 일자리 수만 개를 줄였다.
굼만은 당시를 솔직하게 돌아봤다. “마음에 품었던 계획은 결국 모두 꿈으로 끝났어요.” 그 피해는 실질적이었고 개인적인 상처로 남았다. 그러나 좌절에도 비행을 포기할 생각은 한 번도 하지 않았다. 항공은 단순한 직업이 아니라 자신의 소명이었다.
팬데믹은 항공업계 채용 시장에 역설적인 상황을 만들었다. 많은 조종사가 일자리를 잃는 동안, 일부 지역과 항공사는 업황 회복에 대비해 경력 조종사를 채용하기 시작했다. 일본도 그런 기회가 나타난 곳 가운데 하나였다.
항공업계 채용 자료에 따르면 코로나19 이전 일본의 주요 외국인 조종사 고용 항공사는 에어재팬, 피치항공, 스카이마크항공, 제트스타 재팬, 일본화물항공이었다. ANA와 일본항공은 주요 운항 부문에서 외국인 조종사를 통상 채용하지 않아 자회사와 저비용항공사에 일자리가 생긴다.
이런 업계 상황은 굼만에게 새로운 장을 열어줬다. 낯선 나라에서 새로운 도전을 하기로 결심했을 때, 풍부한 경험을 바탕으로 쌓은 실력과 성실함을 제트스타 재팬이 알아봤다.
일본에서 새 출발
굼만은 제트스타 재팬에서 새 업무를 시작하기 위해 2023년 3월 나리타로 이주했다. 풍경과 문화, 근무 환경이 모두 바뀌는 전환이었다. 당시 일본은 그에게 낯선 나라였고, 언어나 관습에 대한 지식도 거의 없이 도착했다.
제트스타 재팬은 제트스타 에어웨이스 등을 포함하는 제트스타 그룹 소속으로, 이 지역 최대 규모의 저비용항공 그룹 가운데 하나다. 콴타스 그룹과 일본항공, 도쿄 센추리 코퍼레이션의 합작사다. 2012년 7월 국내선 운항을 시작하고 2015년 2월 국제선 운항에 나선 뒤 5,000만 명이 넘는 고객을 수송했다.
굼만에게 일본 적응은 상당한 문화적 차이에 익숙해지는 과정이었다. 인도와 일본의 옷 색깔이 크게 다르다는 점이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 인도에서는 빨강, 노랑, 파랑 같은 선명한 색의 옷을 즐겨 입는 반면 일본에서는 대체로 차분하고 수수한 색상이 많다고 느꼈다.
사회적 관계도 자신이 익숙했던 모습과 뚜렷하게 달랐다. 일본 사람들은 많은 인도인에게서 흔히 볼 수 있는 외향적이고 사교적인 성향과는 다르지만, 굼만은 그들만의 장점을 알아갔다. 일본 사람들을 “근면하고 꼼꼼하며 예의 바르고 친절하다”고 평가했다. 특히 주변 사람에게 폐를 끼치지 않도록 “배려하는 모습”을 높이 샀다. 일본어로 ‘메이와쿠’라 불리는 문화적 가치다.
교통 인프라도 인상적이었다. 굼만은 여러 나라의 철도와 비교해 놀라울 만큼 정확하게 운행되는 열차의 정시성에 감탄했다. 이런 신뢰성과 시간 엄수는 조종사 업무의 요구와도 잘 맞았다.
외국인 조종사의 삶
일본에서 일하는 외국인 조종사에게는 특유의 도전과 이점이 따른다. 항공업계 채용 전문가들에 따르면 일본 항공사의 지원 절차는 다른 나라보다 대체로 느린 편이며, 비행 시간과 자격을 꼼꼼히 기록하고 인내심을 갖고 기다려야 한다.
건강한 조종사라면 통과할 수 있는 수준이지만 건강 요건은 엄격하다. 일본 항공 당국은 특정 약물 복용 여부와 정신건강 이력 등을 특히 엄격하게 심사한다. 일상생활에서는 항공 분야의 영어 사용 수준이 높지만, 조종석 밖에서 생활하려면 기본적인 일본어를 배우는 것이 큰 도움이 된다.
외국인 조종사에게 세금도 중요한 고려 사항이다. 거주자는 소득세와 연금 납부액, 국민건강보험료 등을 포함해 전체 급여의 약 35~40%를 세금으로 낼 수 있다. 다만 일본의 우수한 의료제도를 이용할 수 있고, 출국할 때 연금 납부액을 최대 36개월분까지 돌려받을 수도 있다.
나리타에 거점을 둔 조종사 대부분은 도쿄 중심부에서 출퇴근하기보다 나리타시에 산다. 도쿄까지는 편도로 1시간 넘게 걸리고 교통비도 많이 든다. 나리타시는 매력적인 소도시 분위기와 외국인 거주자를 위한 편의시설을 갖췄으며, 자녀가 있는 가족을 위한 선택지도 있다.
굼만은 서서히 새로운 생활 리듬에 적응했다. 일본어 실력은 “고맙습니다” 같은 기초 단어 다섯 개만 알던 수준에서 1,000개가 넘는 단어를 이해하는 수준으로 늘었다. 그는 지금도 공부를 이어가고 있으며, 수십 년 전 조종사 면허를 따는 데 도움이 됐던 학습 의지를 다시 보여주고 있다.
새로운 주변 환경에서 찾은 아름다움
굼만은 일 외에도 새로운 환경에서 즐거움과 유대감을 찾는 방법을 발견했다. 나리타산 공원을 거니는 것이 그가 가장 좋아하는 재충전 방법이 됐다. 유명한 나리타산 신쇼지 절 인근에 자리한 이 공원에는 공항의 번잡함에서 벗어나 걸을 수 있는 평온한 산책로가 있다.
남편은 인도에서 그를 만나러 오고, 두 사람은 함께 일본 곳곳을 여행하며 스마트폰으로 사진을 많이 찍는다. 도쿄의 활기찬 거리부터 교토의 고요한 사찰까지, 일본의 다채로운 풍경을 함께 둘러본다.
그가 점점 이곳에 뿌리내리고 있다는 걸 느끼게 하는 특별한 순간도 있다. 복귀 비행 중 태평양으로 뻗어 나온 조시반도가 보이면, 돌아왔다는 기쁨이 밀려온다. 상공에서 보이는 이 지형은 단순한 항법상의 표지가 아니라, 새로 찾은 이곳과 자신이 이어져 있음을 알리는 풍경이다.
처음 예상했던 삶과 지금의 현실은 크게 다르다. 팬데믹은 그가 그려온 미래를 무너뜨리고 뜻밖에 일본으로 이끌었지만, 이제 그는 이 우연한 만남을 “멋진 뜻밖의 선물”로 받아들인다.
굼만은 삶의 예측 불가능성을 받아들이는 태도를 갖게 됐다. 그는 “살다 보면 때로 예상치 못한 일이 벌어지고 계획대로 되지 않을 때가 있어요. 그럴 때는 목표와 목적에 너무 매달리기보다 흐름에 맡겨도 괜찮다는 생각을 하게 됐어요”라고 말했다.
저비용항공사 운항의 현실
제트스타 재팬 같은 저비용항공사에서 일하면 특유의 요구와 압박을 감당해야 한다. 저비용항공업계는 매우 낮은 이윤으로 운영되며 모든 업무에서 효율성을 추구한다. 이런 사업 모델은 항공기 회항 시간부터 조종사 근무 일정까지 전반에 영향을 미친다.
최근 항공업계의 여러 문제는 이 사업 모델의 취약성을 드러냈다. 예컨대 2025년 말 에어버스 A320 항공기에 긴급 소프트웨어 수리가 필요한 전 세계 리콜이 발생해 업계 전반에 큰 차질을 빚었다. 호주에서만 제트스타 항공편 약 90편이 취소됐고, 전 세계 수천 명의 고객이 영향을 받았다.
에어버스는 태양 플레어가 비행 제어에 중요한 데이터를 손상시킬 가능성이 발견되자 세계 운항 기단의 절반이 넘는 A320 계열 항공기 6,000대의 즉각적인 수리를 지시했다. 조종사의 사이드스틱에서 받은 명령을 항공기의 피치를 제어하는 승강타에 전달하는 엘리베이터·에일러론 컴퓨터가 문제의 영향을 받았다.
운항 차질 당시 제트스타의 수석 조종사 타이론 사이미스는 운항상 어려움에도 안전이 최우선이라고 설명했다. 이번 사건은 기술적 문제가 항공사 일정 전반에 파급돼 승무원과 승객 모두에게 영향을 미칠 수 있음을 보여줬다.
굼만 같은 조종사에게 이런 사건은 적응력과 직업적 규율의 중요성을 일깨운다. 항공업계에서는 기술 업데이트부터 기상 악화까지 끊임없이 새로운 문제가 생기며, 조종사는 상황에 관계없이 집중력과 침착함을 유지해야 한다.
업계 전반의 흐름
제트스타와 다른 항공사들이 마주한 어려움은 항공업계의 더 큰 변동성 속에서 벌어지고 있다. 콴타스 그룹은 2025년 6월 공급업체 비용과 공항 이용료 상승, 지역 내 경쟁 심화를 이유로 싱가포르에 기반을 둔 저비용항공사 제트스타 아시아를 폐쇄하겠다고 발표했다. 해당 항공사의 회계연도 영업손실은 3,500만 호주달러로 예상됐다.
이번 폐쇄로 약 500명이 영향을 받았다. 항공사는 근속연수 1년마다 4주분 급여를 지급하고 해당 회계연도 보너스를 제공하며 직원 항공 혜택을 계속 이용할 수 있게 하는 매력적인 퇴직 지원책을 내놨다. 제트스타는 직원들이 항공업계에서 새 일자리를 찾도록 돕기도 했다.
이런 사례는 항공업계의 경기 순환적 특성과 항공 종사자에게 회복력이 중요한 이유를 보여준다. 일본에서 조종사들에게 기회를 만든 팬데믹은 업계 다른 지역에서는 통폐합과 구조조정으로 이어지기도 했다.
이런 어려움에도 제트스타 그룹은 계속해서 사업에 투자하고 있다. 최근 호주 패션 디자이너 제너비브 스마트가 디자인한 새 유니폼을 공개했다. 최고경영자 스테파니 털리가 “항공사와 임직원, 고객을 위한 새로운 시대”라고 부른 변화의 시작이다. 조종사 유니폼은 전통적인 검정색에서 파란색으로 바뀌었고, 세련된 재단과 현대적인 요소를 더했다.
현재의 순간을 받아들이며
굼만의 이야기는 역경 속에서 적응하고 기회를 찾는다는 더 넓은 주제를 보여준다. 찬디가르에서 스리랑카를 거쳐 일본으로 이어진 여정은 현대 항공 경력이 국제적이라는 점과 예상치 못한 길에도 마음을 열어두는 일이 중요하다는 점을 드러낸다.
그는 일본 생활이 영원하지 않을 수도 있다는 것을 안다. 항공 경력은 이동이 잦은 편이고, 언젠가 다른 나라에서 살게 될 수도 있다. 이런 생각은 현재를 바라보는 그의 태도를 바꿔놓았다.
“그래서 일본에 있는 지금, 제가 보내는 시간을 현재의 순간을 즐기고 싶어요.” 구체적인 목표와 이정표에 집중하던 과거에서 달라진 태도다. 다음 성취나 경력 이동에만 매달리는 대신 현재의 경험과 환경을 소중히 여기는 법을 배웠다.
조종석은 여전히 그의 영역이다. 수십 년간 쌓은 경험과 훈련이 새로운 나라의 영공에서 비행하는 도전과 만나는 곳이다. 이륙과 착륙 하나하나는 기술적 숙련의 발휘일 뿐 아니라, 어린 시절 인도 북부에서 아버지가 전투기를 모는 모습을 바라보던 소녀에게서 시작된 여정의 결실이기도 하다.
핵심 내용
- 심렌 굼만은 나리타공항을 거점으로 제트스타 재팬에서 일하는 53세 인도인 조종사다.
- 타이베이와 마닐라 노선을 포함해 국내선 18개 노선과 국제선 5개 노선을 운항한다.
- 굼만은 2년간 집중적으로 공부한 뒤 1994년 조종사 면허를 취득했다.
- 인도 공군 전투기 조종사였던 아버지가 진로 선택에 영향을 줬다.
- 코로나19 팬데믹으로 A330을 몰고 파리와 런던을 오가려던 계획이 좌절됐다.
- 제트스타 재팬에 채용된 뒤 2023년 3월 일본으로 이주했다.
- 제트스타 재팬은 콴타스 그룹, 일본항공, 도쿄 센추리 코퍼레이션의 합작사다.
- 일본어 실력이 단어 다섯 개를 아는 수준에서 1,000개 이상을 아는 수준으로 늘었다.
- 복귀 비행에서 조시반도를 보면 집에 돌아왔다는 기쁨을 느낀다.
- 항공업계는 기술적 리콜과 시장 변동성 등 지속적인 도전에 직면해 있다.
