중국의 야심 찬 우주 프로그램, 이례적 연속 타격
중국 우주 프로그램이 2026년 1월 중순 이례적으로 힘겨운 24시간을 보냈다. 별개의 발사 실패 두 건이 발생해 국가 주도 우주 개발과 상업 우주 사업 모두에 상당한 차질을 빚었다. 두 실패는 12시간도 채 되지 않는 간격으로 발생했다. 2025년 기록적인 성공과 뚜렷한 대조를 이루며, 사상 처음으로 연간 100회 이상 발사를 목표로 공격적인 2026년 일정을 추진하는 가운데 확대되는 발사체 운용의 신뢰성에 의문을 제기하고 있다.
목차
첫 사고는 수십 년간 중국 우주 프로그램의 주력 발사체 역할을 해 온 베테랑 로켓 창정 3B와 관련됐다. 두 번째는 베이징 소재 민간기업 갤럭틱 에너지가 개발한 신형 상업 발사체 세레스-2의 큰 기대를 모은 첫 비행이었다. 두 실패로 기밀 실험위성과 저궤도행 상업 위성 약 6기를 포함한 탑재체가 모두 손실됐다.
중국이 서방의 우주 역량에 맞서기 위한 노력을 가속하는 전략적으로 민감한 시점에 연이어 차질이 발생했다. 중국은 최근 국제전기통신연합에 총 20만 기가 넘는 위성으로 구성된 대규모 위성군 계획을 신청했다. 이는 안정적인 발사 역량과 제조·배치 능력의 대폭적인 개선이 필요한 장기적 야심을 보여준다.
창정 3B 발사 실패: 드문 실수
창정 3B는 1월 16일 동부시간 오전 11시 55분(협정세계시 16시 55분) 중국 남서부 시창위성발사센터에서 이륙했다. 아마추어 영상에 따르면 공역 폐쇄 공지에 맞춰 예정대로 발사가 이뤄졌지만, 임무가 진행되는 동안 침묵이 이어졌다. 중국항천과기집단공사(CASC)는 이륙 약 12시간 후 실패 사실을 확인하고, 로켓 3단의 이상으로 스젠-32 위성을 잃었다고 발표했다.
관영 신화통신은 “구체적인 원인은 추가 분석과 조사가 진행 중”이라고 보도했으며, 고장에 대한 자세한 내용은 거의 공개하지 않았다. 이번 실패는 2020년 4월 인도네시아의 팔라파-N1/누산타라-2 위성 손실 이후 창정 3B 임무가 완전히 실패한 첫 사례다. 당시에도 3단 문제가 원인이었다. 이번 사고는 약 300회에 이르는 창정 계열 발사에서 처음 발생한 완전 발사 실패로 보이며, 그동안 이 로켓이 보여준 이례적인 신뢰성을 부각한다.
하이퍼골릭 추진제를 사용하는 창정 3B는 중국이 정지궤도 천이궤도 임무에 주로 사용하는 발사체로, 통신·기상·원격탐사·기술실증 위성을 운반한다. 이번 실패로 유인 우주비행 등 다른 임무에 통신 지원을 제공하는 TJS 실험위성 시리즈와 톈롄 중계위성 등 주요 프로그램의 발사가 지연될 수 있다.
공유 기술에 대한 우려
임무 기획자들이 특히 우려하는 점은 해안의 원창 우주기지에서 발사되는 신형 창정 7A 로켓이 창정 3 계열의 상단을 이어받았다는 사실이다. 이 설계 공유로 인해 금요일의 실패는 조사 당국이 문제가 공통 상단 설계에 있는지, 아니면 해당 기체에만 국한됐는지 판단할 때까지 창정 3B와 7A 로켓의 예정된 발사 모두에 영향을 줄 수 있다.
중국에는 원창에서 발사되는 신형 창정 7A를 비롯한 대체 발사 수단이 있다. 그러나 3B/7A 상단 계열 전체가 운용 중단될 경우 중국의 정지궤도 위성 배치 계획에 일정 차질이 빚어질 수 있다. 창정 7A는 창정 3B에서 이어받은 수소·산소 추진 상단을 사용하므로, 조사에서 나온 기술적 판단은 여러 발사체에 영향을 미칠 수 있다.
베일에 싸인 스젠-32 위성
CASC는 스젠-32 위성과 임무 목적에 대해 최소한의 정보만 공개해 이 프로그램 특유의 비밀주의를 유지했다. 스젠 시리즈는 일반적으로 궤도상 실험과 신기술 시험, 운용 방식 검증에 쓰이는 다양한 위성군이다. 공식 설명은 스젠 위성을 실험용 또는 다목적 위성으로 분류하지만, 서방 국방 분석가들은 이 시리즈를 첨단 신호정보 수집이나 우주 기반 감시 기술을 시험하는 플랫폼으로 보는 경우가 많다.
기밀 위성이 손실되면 상당한 재정적·정보적 손실이 발생한다. 이런 탑재체에는 개발과 대체에 수년이 걸릴 수 있는 민감한 기술이 들어 있는 경우가 많기 때문이다. 이번 임무 실패는 중국이 광범위한 군 현대화 노력의 일환으로 우주 감시·정찰 역량을 적극적으로 확대하는 시점에 발생했다.
최근 스젠 임무에서는 갈수록 정교해지는 역량이 드러났다. 스젠-21과 스젠-25 위성 두 기는 지난해 말 정지궤도에서 분리됐다. 두 위성은 궤도상 연료 재급유 시험을 위해 수개월간 도킹 상태였던 것으로 보인다. 이러한 활동은 첨단 우주 운용과 자율 랑데부 역량에서 중국의 전문성이 커지고 있음을 보여준다.
세레스-2 첫 비행 실패로 끝나
창정 3B 발사 실패가 발생한 지 12시간도 채 되지 않아 갤럭틱 에너지도 오랫동안 지연된 세레스-2 로켓의 첫 비행에서 차질을 겪었다. 세레스-2는 1월 16일 동부시간 오후 11시 8분(1월 17일 협정세계시 04시 08분) 중국 북서부 주취안위성발사센터에서 이륙했다. 갤럭틱 에너지는 이상이 발생해 첫 비행을 상실했다고 확인하고, 구체적인 원인은 추가 조사 중이라고 밝혔다.
회사는 임무 관계자 모두에게 “진심으로 사과드린다”고 전하며 고객과 이해관계자에게 미친 영향을 인정했다. 이번 발사에는 하얼빈공업대와 베이징항공항천대가 개발한 초박형 원반 위성 라일락-3을 비롯해 위성 약 6기가 실린 것으로 알려졌다.
세레스-2는 갤럭틱 에너지의 기존 세레스-1 로켓을 크게 개선한 발사체로, 고도 500km 저궤도(LEO)에 1,600kg을 투입할 수 있을 것으로 예상됐다. 소형 세레스-1의 저궤도 투입 능력인 400kg보다 크게 향상된 수치다. 이번 발사는 더 작은 세레스-1이 산둥성 앞바다의 개조 바지선에서 성공적으로 비행을 재개한 지 하루 만에 이뤄졌다. 세레스-1은 11월 실패를 딛고 복귀한 바 있다.
상업적 야심에 가해진 전략적 타격
업계 관측통들은 창정 3B가 중국발사체기술연구원(CALT)의 베테랑 주력 로켓인 반면, 세레스-2 실패는 중국의 빠르게 성장하는 민간 항공우주 생태계에 더 전략적인 타격이라고 지적한다. 갤럭틱 에너지는 세레스-2를 세레스-1 시리즈보다 크고 성능이 뛰어난 후속 기종으로 내세우며, 아시아·태평양 상업 발사 수요의 더 큰 몫을 확보하고 국제 소형위성 발사업체와 경쟁하려 했다.
100톤급 4단 발사체인 세레스-2는 고체연료 코어 3단과 액체연료 상단으로 구성돼 회사의 기술력에 큰 도약을 보여줬다. 로켓과 상업 위성 6기의 손실은 역내 민간 발사 역량을 빠르게 확대하는 과정에 따르는 본질적 위험을 드러낸다.
세레스-2 실패에 따른 재정적 여파는 상당하다. 동급 발사체 개발에는 보통 수억 위안(약 4,200만 달러)을 웃도는 비용이 들며, 위성 6기 손실은 중국 우주 스타트업을 뒷받침하는 상업 보험과 벤처캐피털 시장에 부담을 더한다.
확장 계획 속 갤럭틱 에너지의 차질
세레스-2 손실은 갤럭틱 에너지의 야심 찬 성장 전략에 큰 타격이다. 회사는 동시에 첫 액체추진 발사체인 팔라스-1 로켓의 첫 비행을 준비하고 있다. 저궤도에 약 8,000kg을 투입하도록 설계된 이 로켓은 더 큰 규모의 상업 위성 배치 계약을 놓고 경쟁할 수 있는 위치에 회사를 올려놓을 전망이다. 회사는 기업공개(IPO)를 위한 초기 서류도 제출해 추가 확장에 필요한 자금을 공개 자본시장에서 조달하려는 뜻을 내비쳤다.
갤럭틱 에너지는 최근 육상과 해상에서 모두 발사할 수 있는 역량을 내세우며 역내 고객의 임무 선택 폭을 넓히겠다고 밝혔다. 세레스-2 실패 하루 전 산둥성 앞바다에서 세레스-1S 로켓을 해상 발사해 톈치 위성군 위성 4기를 궤도에 올린 성공 사례는 이 역량을 보여줬다. 성공과 실패가 이처럼 맞닿은 상황은 고빈도 발사가 갈수록 보편화하는 현재 아시아·태평양 우주 경쟁의 불안정한 양상을 드러낸다.
인도의 인도우주연구기구(ISRO)와 일본·호주의 신흥 민간 업체 등 역내 경쟁자들은 중국이 역내 발사 일정에서 우위를 지키기 위해 기술적 난관을 해결하는 과정을 면밀히 지켜보고 있다. 인도 역시 이번 주 초 발사 실패를 겪었다. 이상으로 PSLV-C62 로켓과 위성 16기를 잃어 역내 발사업체들이 마주한 어려움을 보여줬다.
기록적 성공에서 예상치 못한 차질로
이번 연속 실패는 2025년 중국의 이례적인 성과와 뚜렷한 대조를 이룬다. 중국은 당시 궤도 발사를 92회 시도해 두 차례만 실패했다. 기록적인 한 해 동안 신형 발사체들이 성공적으로 첫 비행을 마쳤고, 중국은 갈수록 복잡하고 야심 찬 우주 프로그램을 운영할 역량을 입증했다. 중국은 2026년 1월 12시간 안에 두 차례 발사 손실을 겪으면서 품질 관리와 감독이 빠르게 늘어나는 발사 일정에 발맞춰 왔는지 의문을 낳았다.
중국의 2025년 우주 활동에 대한 종합 분석에 따르면, 그해는 우주 접근 방식이 근본적으로 바뀐 시기였다. 정부·군·상업 임무가 혼합된 가운데 한 해 동안 우주선 300기 이상이 궤도에 투입됐다. 민간 업체는 상업 발사 16회를 시도해 대부분 성공하는 등 전례 없이 큰 역할을 맡았다. 이는 국가 계약업체의 그늘에만 머물지 않는 성숙한 생태계가 형성되고 있음을 반영한다.
운용 규모 확대의 과제
2025년 중국의 발사 속도는 “산업 규모에 가까운 수준”으로 묘사됐다. 원창·주취안·타이위안·시창에서 발사 간격이 며칠에 불과한 경우도 있었다. 이런 운용 리듬에는 로켓뿐 아니라 정교한 물류와 숙련 인력, 지상에서의 신속한 재정비가 필요하다. 2026년 1월의 실패는 갈수록 경험을 쌓는 중국의 우주 인력도 신뢰성을 유지하면서 이처럼 빠른 속도를 지속하기 어려울 수 있음을 시사한다.
중국의 발사 횟수는 2019년 이후 매년 늘어났다. 2025년에는 그 추세가 새 정점에 이르렀으며, 증가세가 꺾였다는 징후는 거의 없다. 중국은 사상 처음으로 올해 발사를 100회 넘게 할 것으로 예상된다. CASC만 해도 국가 발사를 2025년 73회에서 2026년 100회 이상으로 늘리는 것을 목표로 한다. 랜드스페이스의 주췌-3, 스페이스 파이오니어의 톈룽-3, 아이스페이스의 하이퍼볼라-3, 딥블루 에어로스페이스의 네뷸라-1, 갤럭틱 에너지의 팔라스-1, 오리엔스페이스의 그래비티-2 등 재사용 가능성이 있는 신형 발사체의 발사를 포함해 상업 발사도 중국의 전체 발사 활동을 더욱 늘릴 전망이다.
전략적 배경: 우주 경쟁과 대규모 위성군
이번 실패는 중국 우주 프로그램의 특히 민감한 시점에 발생했다. 중국은 미국 주도의 스타링크 위성군과 다른 글로벌 위성 네트워크에 맞서 궤도상 입지를 공격적으로 확대하고 있다. 중국은 최근 국제전기통신연합(ITU)에 CTC-1과 CTC-2라는 두 위성군을 통해 약 20만 기에 이르는 위성을 등록 신청했다. 중국 정부가 지원하는 이 위성군은 각각 96,714기의 위성을 무려 3,660개 궤도에 배치하는 계획이다.
현재 궤도에서 운용 중인 위성은 약 14,300기다. 이 가운데 약 9,400기는 몇 개 궤도에서 운용되는 스페이스X 스타링크 위성이다. 스페이스X는 ITU에 최대 42,000기의 위성 발사를 신청했다. 시큐어월드재단의 빅토리아 샘슨은 중국의 대규모 신청이 궤도 주파수 권리를 확보하려는 일종의 “선점 경쟁”일 수 있다고 지적한다. 다만 전문가들은 현재 발사 역량을 고려할 때 이런 배치 목표를 달성하는 것은 거의 불가능해 보인다고 말한다.
중국이 7년 안에 위성 20만 기를 배치하려면 매주 500기 넘게 발사해야 하며, 이를 위해서는 연간 수백 회에서 많게는 수천 회의 발사가 필요하다. 이는 중국의 발사 역량 성장에 대한 가장 야심 찬 전망마저 크게 웃도는 수준이다. 그러나 이번 신청은 특히 수천만~수억 명의 시장을 확보하고 글로벌 정보 흐름을 통제하려는 우주 인터넷 기업을 중심으로 대규모 위성군 분야에서 중국이 가진 전략적 의도를 보여준다.
현재의 경쟁 구도
중국은 상업 우주와 전략 우주 양쪽에서 치열한 경쟁에 직면해 있다. 2026년 1월 초, 연속 실패가 발생하기 전 중국은 창정 6A 로켓을 이용해 특이한 고경사 역행 궤도에 야오간-50(01) 위성을 성공적으로 발사했다. 이어 창정 8A 로켓이 궈왕 저궤도 대규모 위성군용 위성 9기를 실어 나르며 발사됐다. 궈왕은 최종적으로 위성 약 13,000기로 구성될 것으로 예상된다.
궈왕 프로젝트는 상업적·전략적 측면에서 모두 스타링크에 대한 중국의 직접적인 대응이다. 위성의 질량이 비교적 큰 것으로 추정돼 통신 외에도 항법·원격탐사·우주 상황 인식 등 보다 전략적인 용도의 탑재체를 실을 가능성이 있다. 현재 운용 중인 궈왕 위성은 145기이며, 운영사는 2027년까지 궤도상 위성을 400기로 늘릴 계획이다.
국제적 긴장과 우주 안보
우주 경쟁은 상업적 이해관계를 넘어선다. 1월 초 중국 대표들은 유엔 안전보장이사회에서 특히 스페이스X의 스타링크와 같은 상업 위성군이 빠르게 규제 없이 확대되면서 전 세계 궤도 안정성에 “뚜렷한 안전·안보 위험”을 초래한다고 경고했다. 성명은 2021년 톈궁 우주정거장이 스타링크 위성과의 충돌을 피하기 위해 “예방적 충돌 회피 제어”를 해야 했던 과거 사례를 언급했다.
중국은 효과적인 국제 규제의 부재가 충돌 위험을 키우는 주요 원인이라고 지적했다. 중국 대표는 특히 “궤도 제어 능력이 부족한 개발도상국이 운용하는 우주선에는… 이는 의심의 여지 없이 중대한 위험”이라고 말했다. 이런 외교적 마찰은 중국이 국가 지원 사업인 첸판(G60)과 궈왕의 배치를 늘리며 자체 경쟁 위성군을 확대하는 가운데 발생했다.
핵심 내용
- 중국은 2026년 1월 12시간 안에 두 건의 별도 발사 실패를 겪었다. 스젠-32 위성을 실은 창정 3B와 갤럭틱 에너지의 상업용 로켓 세레스-2의 첫 비행이 실패했다
- 3단 이상으로 발생한 창정 3B 실패는 2020년 4월 이후 해당 기종의 첫 완전 손실이며, 약 300회에 이르는 창정 계열 발사에서 처음 발생한 완전 발사 실패다
- 스젠-32는 기밀 실험 탑재체로, 중국의 기술 실증 및 신호정보 프로그램에 속했을 가능성이 있다
- 세레스-2 실패로 상업 위성 약 6기가 손실돼 중국 민간 항공우주 부문이 타격을 입었다
- 이번 실패는 궤도 발사 92회 중 두 차례만 실패하고 신형 발사체들의 첫 비행도 성공한 중국의 2025년 기록에 뒤이어 발생했다
- 중국은 이번 차질에도 불구하고 2026년 사상 처음으로 발사 100회 이상을 목표로 한다
- 두 실패 모두 조사 중이며, 공통 기술 구성 요소 때문에 관련 발사체에도 영향을 미칠 가능성이 있다
- 중국은 ITU에 위성 약 20만 기를 신청하는 등 야심 찬 대규모 위성군 계획을 추진하고 있다
- 이번 손실은 산업 규모로 발사 운용을 확대하는 동안 신뢰성을 유지하기가 얼마나 어려운지 보여준다
