중국의 핵추진 항공모함 추진: 해군 야망의 새로운 시대

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최종 업데이트: January 20, 2026 • 05:39 UTC

중국 해군의 진화: 재래식에서 핵추진으로

중국의 최신 항공모함 푸젠함은 해군 공학의 눈부신 성과를 보여준다. 11월 취역한 배수량 8만 톤의 이 함정은 세계 최대 재래식 군함이자, 첨단 전자기식 캐터펄트를 장착한 최초의 비미국 함정이다. 그러나 이러한 기술적 성과에도 군사 분석가들은 추진 기술의 근본적인 전환 없이는 극복할 수 없는 중대한 설계 한계가 있다고 지적했다. 《함재 무기 방어 리뷰》에 따르면 푸젠함의 제약은 피할 수 없는 결론을 가리킨다. 중국이 미국 항공모함에 필적하는 능력을 갖추려면 미래의 항공모함은 핵추진 방식이어야 한다.

중국 해군의 진화: 재래식에서 핵추진으로
핵추진의 전략적 필요성
핵추진 개발의 구체적 증거
기술 사양과 일정
위성사진에 포착된 건조 징후
기술적 난제와 전략적 의문
경제적 부담과 훈련 과제
역내 안보에 미치는 영향
미중 항공모함 경쟁
향후 전망과 불확실성
핵심 요점

푸젠함은 5세대 스텔스 전투기와 감시기부터 무인기까지 다양한 항공기를 운용할 수 있어, 중국의 초기 소련식 항공모함과 뚜렷한 차이를 보인다. 그러나 가장 발전된 미국 함정인 제럴드 R. 포드급 항공모함은 캐터펄트가 3개인 반면 중국 함정은 2개여서, 항공기 발진 절차가 더 빠르고 효율적이다. 발진 능력의 이러한 격차는 중국이 지역 강국에서 진정한 글로벌 해양 강국으로 거듭나려는 과정에서 직면한 더 큰 과제를 보여준다.

중국의 항공모함 사업은 빠르고 계획적으로 진화해 왔다. 중국의 첫 두 항공모함인 랴오닝함과 산둥함은 스키점프식 발진 장치를 사용하는 소련 시절 설계를 기반으로 했다. 푸젠함은 중국이 자체 설계한 첫 항공모함으로 이 전통을 깨고, 미 해군이 사용하는 것과 유사한 전자기식 캐터펄트를 도입했다. 그러나 이 같은 기술적 도약도 중국의 장기 전략 목표를 달성하기에는 부족할 수 있어, 국방 전문가와 당국자들은 다음 필수 단계로 핵추진에 점점 더 주목하고 있다.

핵추진의 전략적 필요성

핵추진은 중국의 확대되는 해군 야망과 맞닿아 있는 몇 가지 핵심 이점을 제공한다. 재래식 항공모함과 달리 핵추진 함정은 재급유 없이 수년간 작전할 수 있어 사실상 무제한의 항속 지속 능력과 작전 반경을 확보할 수 있다. 이를 통해 중국 항모전단은 잦은 재급유의 군수 부담 없이 중국 해안에서 멀리 떨어진 곳에서도 지속적으로 작전하며, 서태평양과 그 너머까지 군사력을 투사할 수 있다.

카네기 국제평화재단의 선임연구원 퉁자오는 이러한 전환의 전략적 의미를 설명했다. 핵추진 항공모함을 보유하면 중국은 현재 미국과 프랑스만 속한 1급 해군 강국의 반열에 오르게 된다. 중국 지도부에 이 같은 발전은 국가적 위상을 상징하는 동시에 국내 민족주의를 자극하고, 주요 강국으로서 중국의 세계적 이미지를 높일 수 있다.

실질적인 이점은 상징성을 넘어선다. 핵추진을 채택하면 항공모함에서 연료유 저장에 할애했을 상당한 공간을 다른 용도로 쓸 수 있다. 이 공간을 항공유와 무기 저장에 활용하면 항모 항공단의 작전 반경과 전투력을 크게 높일 수 있다. 국제전략문제연구소의 해군전력·해양안보 선임연구원 닉 차일즈는 핵추진이 궁극적으로 중국에 전자기식 발사 장치와 레이더, 신형 기술 무기 같은 첨단 체계를 운용할 더 큰 능력을 제공할 것이라고 말했다.

미 국방부는 중국의 군사력에 관한 최근 의회 보고서에서 “중국의 항공모함 전력 증강은 전개된 기동부대의 방공 범위를 지상 기반 방어망의 사거리 너머까지 확대해 중국 해안에서 더 멀리 떨어진 곳에서의 작전을 가능하게 한다”고 밝혔다.

이처럼 확대된 작전 범위는 중국이 밝힌 전략 목표를 직접 뒷받침한다. 중국의 2019년 국방백서는 중국 해군이 “근해 방어에서 원해 보호 임무로 과업 전환을 가속화”하며 전략적 요구를 조정하고 있다고 밝혔다. 핵추진 항공모함은 특히 대만과 남중국해의 여러 영유권 분쟁 지역을 포함하는 제1도련선의 분쟁 해역에서 이러한 전환을 실행하는 데 핵심 역할을 할 수 있다.

핵추진 개발의 구체적 증거

최근 정보 분석 결과는 중국이 미래 항공모함에 필요한 핵추진 기술을 적극 개발하고 있다는 설득력 있는 증거를 제시했다. 캘리포니아의 미들버리 국제학연구소 연구진은 중국이 대형 수상 군함용으로 특별히 설계된 지상 기반 원자로 시제품을 건설했다고 결론 내렸다. 위성사진과 중국 정부 문서를 토대로 한 이 분석은 중국이 첫 핵추진 항공모함을 건조하기 위해 나아가고 있음을 보여주는 최초의 확실한 확인 사례다.

룽웨이 또는 드래곤 마이트 프로젝트로 불리는 이 사업은 중국 남서부 쓰촨성 러산시 외곽의 산악 지역에 있다. 원자로 시제품은 909기지로 알려진 시설에 자리하며, 이곳에는 이미 가동 상태가 서로 다른 원자로 6기도 있다. 이 시설은 원자로 공학 연구와 시험을 담당하는 중국핵공업집단공사의 자회사인 중국핵동력연구설계원이 관할한다.

미들버리대 교수이자 연구에 참여한 제프리 루이스는 이번 발견의 중요성을 강조했다. 러산의 원자로 시제품은 중국이 실제로 핵추진 항공모함을 개발하고 있다는 최초의 확실한 증거다. 중국은 이 함정들을 운용하는 제한된 국가 그룹에 합류할 것으로 보이며, 이는 해군 현대화 노력의 주요 이정표가 될 전망이다.

연구진은 사업 입찰 자료와 인사 기록, 환경영향평가서, 시끄러운 공사와 과도한 먼지에 대한 주민 민원까지 여러 자료를 종합해 결론을 내렸다. 중국선박연구설계센터로도 알려진 중국 701연구소가 핵동력개발사업의 일환으로 대형 수상 군함에 설치할 원자로 장비를 조달했다는 문서가 원자로의 용도를 확인하는 데 도움이 됐다.

기술 사양과 일정

증기발생기와 터빈 펌프 계약을 보면 러산 사업에는 2차 회로를 갖춘 가압수형 원자로가 포함된 것으로 보인다. 이는 해군 추진용 원자로와 일치하는 구성이다. 환경영향평가서는 룽웨이 사업을 기밀로 분류된 국방 관련 국가 건설 사업으로 설명해 군사적 중요성을 강조했다.

2020년부터 2023년까지의 위성사진에는 원자로 부지와 연결되는 주택 철거와 취수 시설 건설이 기록돼 있다. 이러한 가시적 변화는 사업이 꾸준히 진행되고 있음을 보여주며, 조달 문서에 따르면 원자로는 곧 가동될 예정이다.

연구 결과를 검토한 오슬로 핵프로젝트의 분석가 제이미 위손은 논거가 설득력 있다고 평가했다. 오픈 뉴클리어 네트워크의 선임 분석가 사라 레이더먼은 이번 연구가 신중하고 철저하게 수행됐다고 평가하면서, 중국이 해군 수상함용, 아마도 항공모함용 핵추진 체계를 개발하고 있다는 주장을 뒷받침하는 설득력 있는 근거가 있다고 말했다.

그러나 이 연구는 중국의 핵추진 항공모함이 언제 건조돼 작전에 투입될지에 관한 단서는 제공하지 않는다. 개발 일정은 여전히 불확실하지만, 일부 분석가들은 중국이 재래식 푸젠함과 같은 003형 항공모함 한 척과 핵추진 004형 항공모함 한 척, 두 척을 동시에 건조하기 시작할 수 있다고 추측한다.

위성사진에 포착된 건조 징후

원자로 시제품 외에도 중국이 핵추진 항공모함의 실제 건조에 착수했다는 증거가 추가로 제시됐다. NBC 뉴스가 분석한 위성사진에는 중국 동북부 다롄 조선소에 두 개의 트랙 또는 도랑이 있는 모듈의 공학 시제품이 포착됐다. 이 트랙들은 캐터펄트 체계와 관련된 것으로 보이며, 분석가 5명은 사진이 현재 중국 함대에 없는 새로운 함정 설계를 시사한다고 결론 내렸다.

제임스 마틴 비확산연구센터의 연구원 마이클 두이츠먼은 이 트랙들이 차기 04형 항공모함을 위한 시험 장비와 배치 구조를 나타낼 가능성이 크다고 설명했다. 분석가들의 대체적인 견해는 신형 항공모함에 캐터펄트가 4개 탑재될 것이라는 것이다. 이는 더 많은 항공기를 발진시켜 미국의 USS 제럴드 R. 포드 같은 항공모함에 필적하는 능력을 제공한다. 캐터펄트 4개를 탑재하려면 푸젠함보다 더 큰 함정이 필요하며, 배수량은 미국 항공모함에 맞먹고 핵원자로로 추진될 것으로 보인다.

최근 위성사진에 포착된 두 트랙은 서로를 향해 수렴하는 각도로 뻗어 있다. 이는 전자기식 캐터펄트 4개를 장착한 미국 슈퍼캐리어의 일반적인 배치와 일치한다. 선수에는 나란히 놓인 두 개가, 함체 중앙부에는 두 개가 배치된다. 비행갑판의 공간 제약 때문에 트랙들은 평행하게 뻗지 않고 서로 가까워지며, 이러한 설계는 전자기식 장치의 배치를 돕는다.

제임스 마틴 센터의 또 다른 연구원 세스 호스퍼드는 복잡한 전자기식 캐터펄트를 다룰 때 특정 구역의 시제품을 제작하는 것은 타당한 일이라고 말했다. 미국이 포드급 항공모함에 처음 도입한 이 캐터펄트는 항공기 기수에 연결돼 증기 피스톤 대신 대형 자석으로 기체를 빠르게 앞으로 밀어낸다. 다롄에서 포착된 모듈에는 서로 매우 가까운 두 트랙이 있으며, 호스퍼드는 전자기식 캐터펄트가 교차할 경우 자기장과 관련된 여러 기술적 문제가 생길 수 있다고 경고했다.

일본국가근본문제연구소(JINF)의 분석도 이를 뒷받침한다. 위성사진 평가에 따르면 중국은 다롄 조선소에서 첫 핵추진 항공모함 건조를 시작했을 가능성이 크다. 길이가 270ｍ가 넘는 용골 받침대와 높이 16ｍ, 너비 14ｍ의 내부 골조 설치를 보여주는 사진은 현재 미국에서 건조 중인 핵추진 항공모함에서 관찰된 구조물과 유사하다.

기술적 난제와 전략적 의문

원자로 개발과 건조 활동을 통해 진전이 확인됐지만, 여전히 상당한 난제가 남아 있다. 핵추진 항공모함 건조는 재래식 항공모함 건조보다 훨씬 복잡하다. 핵추진은 함정의 중량과 균형, 내부 배치, 정비 요건, 승조원 훈련 수요, 보급 군수 체계에 영향을 미친다. 재래식 추진에서 핵추진으로의 전환은 항공모함이 없는 상태에서 재래식 항공모함을 운용하는 단계로 나아가는 것보다 더 큰 기술적 도전이다.

미국은 수십 년간의 경험을 통해 이를 배웠다. 핵공학 전문성과 확립된 산업 기반을 갖춘 미국조차 핵추진 항공모함의 건조와 유지에 막대한 재정·군수 투자가 필요했다. 조선 능력이 뛰어난 중국도 핵추진 수상함을 건조한 적은 없다. 핵추진 잠수함을 운용하고 있지만, 소음 감소와 원자로 안전성, 작전 신뢰성 측면에서 미국과 러시아의 설계보다 한 세대 이상 뒤처져 있다.

전략국제문제연구소 중국파워프로젝트의 선임연구원 매슈 푸나이올은 중국의 당면한 핵추진 야망에 회의적인 입장을 나타냈다. 그는 중국의 차기 항공모함이 핵추진 방식일 것으로 보지 않으며, 인민해방군 해군의 네 번째 항공모함은 기존 푸젠함 설계를 점진적으로 개선하는 데 초점을 맞출 것으로 예상했다.

중국의 현재 군사 목표에 핵추진 항공모함이 필요한지에 대한 전략적 의문도 남아 있다. 중국의 주요 전략적 초점은 인도·태평양, 특히 대만과 남중국해, 동중국해에 있다. 이러한 지역 작전에서는 재래식 추진 항공모함으로도 충분할 수 있다. 전자기식 캐터펄트 체계와 대규모 항공단을 갖춘 푸젠함은 완전한 작전 능력을 갖추면 중국 인근 지역에 효과적으로 군사력을 투사할 수 있을 것이다.

익명을 전제로 뉴스위크와 인터뷰한 중국 군사 전문가는 중국이 서태평양 너머까지 군사력을 투사하려 한다 해도 핵추진 항공모함이 가장 중요한 요소는 아닐 것이라고 지적했다. 글로벌 해군에 필요한 군수 지원은 항공모함 자체의 연료 수요를 훨씬 웃돈다. 호위함과 항공기도 상당한 양의 연료를 소비하기 때문이다. 중국에는 미국이 보유한 광범위하고 포괄적인 역내 군수 지원망이 아직 없다. 미국 해군은 해외 임무를 지원하기 위해 동맹국 영토에서 함정에 재급유할 수 있다.

경제적 부담과 훈련 과제

핵추진 항공모함은 엄청난 비용이 든다. 미국조차 포드급 항공모함과 함재기, 호위함을 건조하고 운용하는 데 천문학적인 비용을 치른다. 성장 둔화와 인구 감소, 금융 불안 등 경제적 어려움에 직면한 중국이 핵추진 슈퍼캐리어에 수천억 달러를 투자하는 것이 현명한 자원 배분인지 의문이 제기된다.

인력 확보도 중요한 과제다. 중국 해군이 현재 운용 중인 핵추진 잠수함은 12척으로, 미국과 러시아보다 훨씬 적다. 이러한 제한적인 경험은 핵추진 항공모함 인력 훈련에 영향을 미칠 수 있다. 애틀랜틱카운슬 글로벌차이나허브의 부국장 킷치 랴오는 숙련 인력을 충분히 확보하기 위한 훈련 체계를 확대하는 일이 문제가 될 수 있다고 지적했다. 특히 중국이 핵추진 잠수함 전력도 확충할 계획이라면 더욱 그렇다.

일부 분석가들은 미국과 함정 수를 일대일로 맞추려 하기보다 대함 탄도미사일과 잠수함, 사이버전 도구처럼 미국의 군사력 투사를 어렵게 만드는 능력에 투자하는 편이 베이징에 더 현명한 전략일 수 있다고 본다. 핵추진 슈퍼캐리어는 위신을 높일 수 있지만, 위신이 언제나 전략적 효용으로 이어지는 것은 아니다.

역내 안보에 미치는 영향

핵추진 항공모함의 도입은 인도·태평양 지역의 안보 역학을 크게 바꿀 수 있다. 캐터펄트 체계를 갖춘 핵추진 항공모함은 푸젠함 같은 재래식 추진 항공모함보다 더 오랫동안 태평양에 배치돼 있을 수 있다. 이를 통해 일본 주변과 제1·제2도련선 전역에서 더 지속적인 작전을 펼칠 수 있다.

일본국가근본문제연구소의 연구원 나카가와 마키는 중국 항공모함 전력이 여전히 미군에 뒤처져 있지만, 네 번째 핵추진 항공모함이 취역하면 일본 주변에서 더욱 지속적인 작전이 가능해질 수 있다고 경고했다. 이러한 변화는 자위대와 미군의 감시·정보 수집 활동을 더 일상적인 것으로 만들고, 일본이 대응 태세를 조정하도록 할 수 있다.

대만에 미칠 영향은 특히 크다. 핵추진 항공모함은 중국군이 전략적 요충지, 특히 중국이 영유권을 주장하는 영토 대부분이 있는 제1도련선 주변에서 더 유연하고 지속적으로 작전할 수 있게 한다. 대만을 둘러싼 분쟁이 발생할 경우 핵추진 항공모함은 섬 동쪽의 필리핀해에 항공기를 배치해 미국의 군사 개입을 억제하고 방해할 수 있다.

카네기 국제평화재단의 자오는 이 항공모함들이 중국의 작전 범위를 서태평양 깊숙이 확장해, 중국이 역내 국가들만 해결해야 한다고 여기는 지역 문제에 미군이 개입하는 능력에 더 큰 도전이 될 수 있다고 설명했다. 이처럼 확대된 작전 범위는 미국의 방위 계획을 복잡하게 만들고 미래의 대립 상황에서 전략적 판단을 바꿀 수 있다.

미 국방부는 신형 항공모함의 설계와 건조를 포함한 중국 함대의 빠른 현대화에 우려를 키워 왔다. 이러한 발전은 해양 영역에 대한 중국의 관심 확대와 중국 본토에서 더 먼 거리까지 해군이 작전해야 한다는 요구가 커지는 흐름과 맞닿아 있다.

미중 항공모함 경쟁

미국은 현재 핵추진 항공모함 11척을 운용하며 항공모함 역량에서 상당한 우위를 유지하고 있다. 이 전력 덕분에 미 해군은 인도·태평양을 포함해 세계 곳곳에 여러 항모전단을 상시 배치할 수 있다. 제럴드 R. 포드급은 미국 항공모함 기술의 정점으로, 전자기식 캐터펄트 3개를 갖춰 중국의 2개 캐터펄트 체계보다 높은 발진 속도를 제공한다.

그러나 중국의 조선 능력은 미국 국방 계획 당국의 우려를 키우고 있다. 중국 조선소는 매년 수백 척의 함정을 건조하는 반면 미국은 연간 5척 이하를 건조한다. 이러한 산업적 우위 덕분에 중국은 함대를 빠르게 확장해 왔으며, 현재 중국의 함정과 잠수함은 370척을 넘어 함정 수 기준 세계 최대 해군이 됐다.

미 국방부의 연례 중국 군사력 보고서는 중국의 야심 찬 확장 계획을 보여준다. 보고서에 따르면 중국은 2035년까지 항공모함 9척을 보유하는 것을 목표로 하고 있으며, 이는 제2차 세계대전 이후 인도·태평양에서 가장 큰 규모의 항공모함 증강 사업이 될 전망이다. 이 계획이 실현되면 향후 10년 안에 중국의 항모전단 전개 능력은 세 배로 늘어난다.

보고서는 중국이 합동검 작전 훈련 중 가상의 대만 봉쇄 작전을 지원하기 위해 항공모함을 전개했다고 밝혔다. 다른 중국 군함과 항공기와 함께 인민해방군 해군 항공모함이 배치되면서 분쟁 발생 시 제3국의 접근에 어려움을 줄 수 있었다. 이러한 훈련은 중국이 역내 유사시 확대되는 항공모함 역량을 어떻게 활용하려 하는지 보여준다.

그러나 미국과 중국의 항공모함 역량을 직접 비교할 때는 신중한 해석이 필요하다. 《디플로맷》이 지적했듯이, 선체 수만으로 중국을 세계 최대 해군이라고 규정하면 오해를 부를 수 있다. 배수량 1,400톤의 초계함도 함정 한 척이고 배수량 10만 톤의 포드급 항공모함도 함정 한 척이지만, 두 함정의 능력은 크게 다르다. 배수량이나 무장 등 다른 지표가 해군력을 더 의미 있게 비교하는 데 도움이 된다.

향후 전망과 불확실성

중국의 항공모함 사업이 나아갈 방향은 분석가들 사이에서 여전히 논쟁거리다. 싱가포르 국방전략연구소의 콜린 코 같은 일부 전문가는 중국이 제1도련선 너머 원해까지 군사력을 투사하려는 방향으로 전환하고 있어 핵추진 항공모함을 도입하는 것이 전략적으로 타당하다고 주장한다. 원자로는 높은 작전 강도를 유지하는 데 안정적이고 지속 가능한 에너지원이 될 수 있다. 특히 많은 전력을 소모하는 전자기식 캐터펄트를 중국이 채택했다는 점에서 중요하다.

다른 이들은 보다 신중한 접근을 주장한다. 《내셔널 시큐리티 저널》은 중국이 핵추진의 부담을 떠안지 않고 역내 해역을 장악하기 위해 향후 10년간 재래식 슈퍼캐리어 3~6척을 운용하며 재래식 항공모함 전력을 계속 개선할 수 있다고 전망한다. 또는 2030년대 중 핵추진 항공모함 한 척을 시험용으로 건조해, 1960년대 미국이 USS 엔터프라이즈를 통해 그랬듯 실제 운용을 통해 배우는 방식으로 느리고 신중하게 핵추진 체계에 진입할 수도 있다.

일부 분석가들은 미래에도 대형 항공모함이 중요할지 의문을 제기한다. 극초음속 미사일과 드론 군집, 첨단 수중 무기가 대형 수상함을 점점 더 취약하게 만들 수 있기 때문이다. 이런 상황에서 중국은 취약한 해상 도시를 더 많이 건조하기보다 항공모함을 격침할 수 있는 무기를 완성하는 것이 더 현명한 전략적 투자가 될 수 있다고 판단할 수 있다.

미국의 적절한 대응 방안도 여전히 논쟁 중이다. 《내셔널 시큐리티 저널》은 공포에 휩싸이거나 과잉 대응하기보다 전략적 인내와 해양에서의 자제를 주장한다. 중국의 핵추진 항공모함 사업은 실제 전투력보다 상징성을 더 많이 낳는, 비용과 위험이 크고 위신을 추구하는 사업으로 판명될 수 있다. 미국은 중국과 항공모함 수를 맞추기보다 역량을 보존하고 비용 효율적이며 회복력이 높고 분산된 해양 전력에 집중하는 편이 유리할 수 있다.

이러한 불확실성과 관계없이 분명한 사실은 하나다. 세계 최고 수준의 해군을 개발하려는 중국의 의지는 21세기 가장 중요한 군사적 변화 중 하나다. 핵추진 항공모함이 전략의 핵심으로 부상할지, 아니면 규모를 키우기에는 비용과 복잡성이 지나치게 큰 것으로 판명될지는 알 수 없다. 하지만 중국의 해군 전력 변화는 앞으로 수십 년간 인도·태평양의 안보 구조를 계속 재편할 것이다.