태평양 해저에 나타난 노란 벽돌길: 과학자들이 발견한 화산 지형의 경이

태평양 해저에 나타난 노란 벽돌길

2022년, 하와이 북쪽 해저산 위를 지나던 원격조종 무인잠수정이 판타지 영화에서나 나올 법한 장면을 전송했다. 광활한 파파하나우모쿠아케아 해양국립기념물 안에 있는 누트카 해저산 정상에서 카메라에 포착된 것은 말라붙은 호수 바닥을 가로지르는, 가지런히 포장된 노란 벽돌길처럼 보이는 지형이었다. 탐사선 노틸러스호에 탑승한 과학자들은 영상이 온라인으로 생중계되는 동안 《오즈의 마법사》와 잃어버린 도시 아틀란티스를 농담 삼아 언급했다. 전 세계 시청자들은 잠수정이 해수면 아래 1km가 넘는 깊이에서 기묘하게 익숙한 무늬를 따라 조금씩 나아가는 모습을 실시간으로 지켜봤다.

처음에는 신비로운 문명으로 향하는 길처럼 보였지만, 사실은 자연이 빚어낸 놀라운 지질학적 착시였다. 오션 익스플로레이션 트러스트 팀에 따르면 이 벽돌 모양은 실제로 유리쇄설암이 갈라져 생긴 지형이다. 유리쇄설암은 격렬한 화산 분출 때 뜨거운 용암이 차가운 바닷물과 만나 형성된 뒤 해저에 가라앉는 화산암이다. 시간이 흐르면서 가열과 냉각에 따른 응력이 암석을 날카로운 직각으로 갈라놓아, 벽돌을 정성껏 깔아놓은 듯한 자연의 모자이크를 만들었다. 다시 말해 고대 기술자가 만든 구조물이 아니라, 수백만 년에 걸쳐 작용한 물리 현상과 시간이 빚어낸 결과다.

이 발견은 독특한 외형뿐만 아니라, 낯선 환경을 갑자기 친숙하게 느끼게 해 대중의 상상력을 사로잡았다. 브라우저 탭을 닫은 뒤에도 머릿속에 오래 남는 이미지다. 지질학적으로 창의적인 지구와 자연에서 패턴을 알아보려는 인간의 성향을 함께 보여준다.

노란 착시 현상의 과학적 설명

포장도로와 놀라울 만큼 닮았지만, 노란 벽돌길 지형은 간단한 지질학적 설명으로 이해할 수 있다. 노틸러스호 팀이 설명했듯, 이 지형은 유리쇄설암이 갈라져 생긴 것이다. 이런 화산암은 에너지가 큰 화산 분출 과정에서 암석 파편 다수가 바닷물과 접촉한 뒤 해저에 가라앉으면서 형성된다. 독특한 직각 균열은 해저산의 이 열변질 가장자리에서 여러 차례 분출이 일어나며 반복된 가열과 냉각에 따른 응력으로 생겼을 가능성이 크다.

잘 구워진 브라우니 표면을 떠올려 보자. 단단하지만 열과 냉기에 따라 부풀거나 가라앉으며 표면에 균열이 생길 수 있다. 이 고대 화산암도 비슷한 방식으로 변했지만, 훨씬 긴 시간에 걸쳐 일어났다. 독특한 노란색은 암석 속 광물 퇴적물에서 비롯되며, 원격조종 무인잠수정의 강력한 조명 아래 특히 선명하게 드러난다.

오션 익스플로레이션 트러스트는 발견을 공식 소개하며 “신화 속 도시 아틀란티스로 향하는 ‘노란 벽돌길’처럼 보일지 모르지만, 실제로는 고대의 활발한 화산 지질 작용을 보여주는 사례”라고 설명했다. 지질학적으로 이런 지형은 전례가 없는 것이 아니다. 북아일랜드의 자이언츠 코즈웨이처럼 육지에서도 비슷한 자연 무늬를 볼 수 있다. 하지만 매우 깊은 바다에서 발견된 만큼 과학자들에게는 더욱 뜻밖이고 매력적인 광경이었다.

과학적 가치가 있는 화산 지형

이 지형의 발견은 시각적 매력 이상의 의미가 있다. 누트카 해저산에서 발견된 것과 같은 유리쇄설암 퇴적층은 화산 활동, 해저 지형 형성, 수중 생태계를 빚어내는 물리적 조건을 이해하는 데 귀중한 단서를 제공한다. 극적인 시각 효과를 만드는 지질학적 특징은 해양 생물의 서식 환경도 형성한다.

화산암 지형은 생물이 달라붙거나 몸을 숨기고 먹이를 구할 표면을 제공한다. 탐사 중 팀은 이 독특한 지형을 따라 그 주변에 서식하는 여러 생물을 관찰했으며, 그중에는 기묘한 ‘길’을 보금자리로 삼은 바다나리도 있었다. 이런 관찰은 생명체가 살기 어려워 보이는 환경에 어떻게 정착하고 번성하는지 과학자들이 이해하는 데 도움이 된다.

지구 최대급 보호구역에 자리한 초현실적 명소

이 해저산은 태평양 약 582,578제곱마일을 아우르는 보호구역인 파파하나우모쿠아케아 해양국립기념물 안에 있다. 미국의 모든 국립공원을 합친 면적보다 넓으며, 지구 최대 규모의 해양 보호구역 중 하나다. 감을 잡기 위해 텍사스주 전체를 태평양에 접어 넣을 수 있다고 상상해 보자. 그래도 이 해양기념물의 경계 안에 들어간다.

이 기념물은 2006년 지정됐고 2016년에 확대됐으며, 하와이 북서부 제도 주변의 해양 보호구역 10곳을 포함한다. 이곳은 단순히 광활한 바다가 아니다. 산호초와 심해 서식지, 하와이 원주민 공동체의 중요한 문화 유적지를 포함하는 복합 생태계다. 하지만 면적이 방대한데도 해저의 약 3%만 영상으로 조사돼, 이 보호 야생 지역에 대해 아직 모르는 것이 얼마나 많은지 보여준다.

루우에아아히키이케쿠무 탐사

노란 벽돌길은 2022년 4월 7일부터 5월 1일까지 진행된 루우에아아히키이케쿠무 탐사, 즉 ‘리리우오칼라니 해령의 고대 해저산’ 탐사 중 발견됐다. 이 임무는 상대적으로 미지의 영역으로 남아 있는 이 지역 해역을 탐사하려는 지속적인 노력의 일부였다. 리리우오칼라니 해령은 태평양 중앙부를 가로지르며, 고대 지각 운동과 중앙해령 활동으로 형성된 해저 화산 사슬을 이룬다.

탐사 기간 노틸러스호는 약 700~3,500m 깊이에서 원격조종 무인잠수정 잠수를 11차례 수행했다. 팀은 해저 28,000제곱킬로미터 이상을 지도화하고 암석 약 600파운드와 다수의 생물학적 표본을 채집했다. 이 자료는 과학자들이 고대 화산 사슬의 형성 과정과 심해 산호, 해면동물, 미생물이 암석 경사면에서 어떻게 살아가는지를 밝혀내는 데 도움이 된다.

노란 벽돌길 외에도 탐사에서는 흥미로운 발견이 이어졌다. 팀은 서로 다른 수심과 산소 포화도에서 철망간각이 덮인 현무암을 관찰했다. 해면동물처럼 보이는 흥미로운 부석을 발견하고 망간 산화물각 표본을 채집했으며, 머리 없는 헤엄치는 닭 괴물의 영상도 촬영했다. 이는 반투명하고 유령 같은 외모로 알려진 심해 해삼이다.

심해: 우리가 거의 알지 못하는 세계

노란 벽돌길 발견처럼 입소문을 타는 순간이 있더라도, 인류는 심해저를 이제 막 들여다보기 시작했을 뿐이다. 오션 디스커버리 리그, 스크립스 해양학연구소, 보스턴대학교 연구진이 주도한 2025년 분석은 1950년대 후반 이후 이뤄진 심해 잠수 43,000여 건의 기록을 종합했다. 결론은 단호했다. 수심 200m 이상으로 정의되는 심해는 지구 표면의 약 66%를 차지하지만, 카메라로 관찰한 심해저는 0.001%에도 미치지 못한다.

그 면적은 로드아일랜드주와 비슷하거나 벨기에의 약 10분의 1에 해당한다. 나머지는 직접 촬영한 영상이나 사진으로 확인되지 않은 상태다. 따라서 노란 벽돌길 영상이 소셜미디어에서 널리 공유됐더라도, 미지의 광대한 야생 지역에서 그 지점은 아주 작은 한 점에 불과하다.

파파하나우모쿠아케아 해양국립기념물의 연구 담당 부교육감인 미국 해양대기청(NOAA)의 랜디 코사키는 “말 그대로 해저보다 달의 지도가 더 상세하다”고 말한다. 기술이 발전했는데도 우리 행성의 광대한 해저보다 자연위성인 달의 표면을 더 잘 알고 있다는 놀라운 사실을 보여주는 말이다.

기후와 생명에 심해가 중요한 이유

그 야생 지역이 멀리 떨어져 있고 일상과 무관하다고 생각하기 쉽다. 스마트폰을 보거나 전기요금을 확인하는 동안 해저산을 떠올리기는 어렵다. 하지만 심해는 지구를 생명체가 살 수 있는 곳으로 유지하는 데 중심적인 역할을 한다. 《사이언스 어드밴시스》에 실린 연구에 따르면 심해는 인간 활동으로 발생한 과잉 열의 대부분과 이산화탄소 상당량을 흡수해 기후 조절을 돕는다.

이 지역에는 광물각 안의 미생물 군집부터 산호와 어류, 아직 이름도 붙지 않은 무척추동물까지 엄청난 생물 다양성이 존재한다. 과학자들은 심해에 아직 발견되지 않은 종이 수백만 종 남아 있을 것으로 추정한다. 그중 상당수는 신약 개발부터 지구 생명체의 진화 과정에 관한 단서까지 중요한 생화학적 비밀을 품고 있을 수 있다.

한편 과학자들은 기후 변화에 따른 변동, 오염, 해저 채굴에 대한 관심 등 심해에 가해지는 압력이 커지고 있다고 경고한다. 그곳에 무엇이 있는지 기준이 되는 정보가 없다면, 의사결정자들은 우리가 거의 이해하지 못하는 생태계를 훼손할 위험이 있다. 노란 벽돌길 지형이 있는 누트카 해저산은 5천만 년 이상 된 것으로 추정되며, 심해 채굴의 표적이 될 수 있는 물질로 이뤄져 있다.

입소문을 탄 ‘길’이 해양 보전에 중요한 이유

리리우오칼라니 해령 일대에서 이뤄진 노틸러스호 탐사와 같은 임무는 과학적 발견과 대중 참여 모두에 큰 역할을 한다. 탐사에서는 지질학적·생물학적 표본을 채집했을 뿐 아니라 인터넷에 접속할 수 있는 누구나 볼 수 있도록 4K 영상을 생중계했고, 하와이어와 영어, 미국 수어로 선박과 육지를 연결하는 실시간 대화를 수십 차례 진행했다.

노란 벽돌길과 같은 장면은 추상적인 통계를 사람들이 직접 볼 수 있는 것으로 바꿔준다. 갈라진 화산암 층이 갑자기 지구의 창의성과 지구 심부에 대한 우리의 무지를 상징하게 된다. 이런 연결은 파파하나우모쿠아케아와 같은 지역을 보호하고, 지역 주민과 원주민의 목소리를 포함하는 탐사에 투자하도록 대중의 지지를 이끌어낼 수 있다.

노틸러스 탐사를 운영하는 오션 익스플로레이션 트러스트는 활동에 문화적 요소를 반영한다. 루우에아아히키이케쿠무 탐사에서는 공동체 문화 연락관이 임무 전반에 하와이 전통 의례를 반영하는 일을 이끌었다. 탐사 이름도 중요한 의미를 담고 있다. 루우에아아히키이케쿠무는 해양 탐사와 관련된 하와이 전통 및 문화적 가치와 연결된다.

과학과 문화의 연결

과학자들과 원주민 공동체가 해양 환경을 이해하고 보호하기 위해 협력하면서, 이런 문화적 접근은 해양 탐사에서 점점 더 중요해지고 있다. 탐사팀에는 과학 커뮤니케이션 펠로와 과학·공학 인턴, 파파하나우모쿠아케아 해양국립기념물의 초청 교육자가 참여했다. 이들은 기록적인 114차례의 선박-육지 실시간 교류를 진행해 전 세계 학습자 약 3,450명과 만났다.

또한 탐사에서 채집한 지질 표본의 단면은 하와이 힐로에 있는 파파하나우모쿠아케아 해양국립기념물의 모쿠파파파 디스커버리 센터에 전시할 계획이었다. 센터는 심해 과학의 정규 교육을 확대하기 위해 개발된 하와이어 자료를 활용하고 있다. 서구 과학과 원주민 지식을 결합하면 해양 탐사와 보전을 보다 총체적으로 접근할 수 있다.

국제 언론은 탐사에 관한 기사를 온라인과 라디오, 지상파 TV에서 70건 넘게 보도했다. 탐사 생중계 영상은 582,000회 조회됐고, 제작된 하이라이트 영상은 290만 회 이상 조회됐다. 이런 대중 참여는 해양 보전 활동에 대한 지지를 모으고 차세대 과학자와 탐험가에게 영감을 주는 데 매우 중요하다.

앞으로의 과제: 심해 탐사와 보호

노란 벽돌길 지형의 발견은 과학적 호기심을 자극하는 동시에 행동을 촉구한다. 이 지형은 오즈나 아틀란티스로 이어지지는 않지만, 심해가 더 이상 미지의 세계에 머물지 않고 우리 모두가 책임져야 할 곳이 되는 미래를 가리킨다. 심해 환경에 대해 더 많이 알아갈수록 그곳을 더 잘 보호할 수 있다.

노란 벽돌길을 발견한 탐사에서는 노틸러스호의 다중빔 음향측심기를 이용해 총 28,559제곱킬로미터(11,027제곱마일)의 해저를 지도화했다. 이 가운데 23,456제곱킬로미터(9,056제곱마일)는 미국 배타적경제수역 안에 있다. 이 지도 자료는 과학자들이 이 지역의 지질 구조를 이해하고 특별한 보호가 필요할 수 있는 곳을 찾아내는 데 도움이 된다.

실질적으로 지도에 표시되는 해령 하나하나와 기록되는 해면동물·산호 군집 하나하나가 관리 당국이 인간 활동을 제한할 곳과 주의를 기울여 허용할 곳을 결정하는 데 도움을 준다. 더 많이 관찰할수록 취약한 심해 생태계에 돌이킬 수 없는 피해를 주지 않을 가능성이 커진다.

해양 연구의 미래

앞으로 기술 발전과 국제 협력을 통해 해양 탐사가 점점 더 활발해질 것으로 보인다. 심해 탐사 통계를 취합하는 데 참여한 오션 디스커버리 리그는 해양 연구에 대한 접근성을 넓히려는 단체 중 하나다. 이 단체는 해양 표면의 58%를 차지하는 공해에서 이뤄진 잠수가 전체의 약 19%에 불과하다고 강조하며, 전 세계적인 탐사 노력이 더 필요하다고 지적한다.

새로운 기술은 심해 탐사의 한계를 계속 넓히고 있다. 첨단 원격조종 무인잠수정은 더 오래 수중에 머물고, 더 정교한 표본을 채집하며, 전보다 선명한 영상을 제공할 수 있다. 자율 수중 차량은 더 넓은 지역을 효율적으로 지도화하고, 환경 DNA 분석을 활용하면 생물을 직접 보지 않고도 종을 확인할 수 있다.

기술이 발전하면서 대중의 상상력을 사로잡는 동시에 귀중한 과학적 통찰을 제공하는 노란 벽돌길 같은 발견이 더 많이 나올 것으로 기대된다. 이런 발견은 심해가 단지 신비로운 장소가 아니라 우리의 관심과 보호를 받아야 할 지구의 중요한 일부라는 사실을 일깨워준다.

핵심 내용

• 누트카 해저산에서 발견된 ‘노란 벽돌길’은 인공 구조물이 아니라 유리쇄설암이 갈라져 형성된 자연 지형이다
• 이 지형의 날카로운 직각 균열은 여러 차례 화산 분출에 따른 가열과 냉각 응력으로 생겼다
• 파파하나우모쿠아케아 해양국립기념물 안에 있으며, 2022년 루우에아아히키이케쿠무 탐사 중 발견됐다
• 면적이 방대한 해양기념물에서도 해저의 3% 미만만 영상으로 탐사됐다
• 심해 탐사는 기후 조절과 생물 다양성, 효과적인 보전 전략을 이해하는 데 필수적이다
• 이번 발견은 과학 연구와 문화적 관점, 대중 참여를 결합하는 일이 중요하다는 점을 보여준다
• 새로운 기술과 국제 협력은 심해 환경을 이해하고 보호하는 데 핵심적인 역할을 한다